Охотник

-Повелитель. — Взял слово Эгир Оррис, также согласно своему положению приглашенный на совет. — При всем уважении, некроманты ныне бесчинствуют на ваших землях, чиня грабеж и произвол. Империя уже понесла от всего этого немалые убытки и понесет еще, если мы и дальше будем выжидать.

-Вступать в открытое столкновение сейчас нецелесообразно. — Покачал головой Травер. — Их вторжение, стоит признать, застало нас врасплох. Вся западная армия разгромлена. Нужно подождать подкреплений с востока и разыграть нашу партию до верного. У нас слишком мало боевых големов здесь в столице, а без них будет очень непросто противостоять гомункулам. К тому же уже высланы гонцы к альвам и торкурским великанам. Они тоже наверняка не откажут нам в помощи. Совместными усилиями мы наверняка разобьем противника и вышвырнем его с наших земель. Рисковать ни к чему.

-То есть ты предлагаешь спокойно наблюдать за тем, как они разоряют наши земли? — ядовито бросил Оррис.

-Я понимаю возмущение почтенного Эгира. — Усмехнулся Травер. — Но при всем моем уважении к нему недопустимо ставить личные интересы превыше блага империи.

В зале раздались сдержанные смешки. Всем было превосходно известно о том, что основные лены семьи Оррисов располагались на западе. Так что при таких реалиях немудрено, что аристократ жаждал как можно более скорой развязки и освобождения собственных земель от иноземных захватчиков.

Эгир Оррис заметно побагровел после реплики главы Братства, но сдержал резкий ответ. Эмс Травер был одним из тех немногих людей, ссориться с кем он не пожелал бы ни при каких обстоятельствах.

-В словах достопочтенного Травера есть здравое зерно, но наше дальнейшее бездействие может обернуться непоправимым ущербом для империи. — Томным вкрадчивым голосом произнес разодетый в тонкие разноцветные шелка красивый, немного женственный юноша с длинными темными волосами и смазливым холеным лицом. — Войска Вакраса разоряют наши земли, вырезая все живое и увеличивая тем самым собственную армию, и когда дело дойдет до генерального сражения, весь запад скорее всего превратится в безжизненную пустыню. Даже если мы разобьем некромантов и сотрем их государство с лица земли, после будет крайне непросто сохранить существующий порядок.

-Это приемлемая цена. — Нахмурился Травер. — Если мы уничтожим Вакрас, у нас не останется сколь-нибудь значимых внешних врагов.

-У Тивара хватает врагов и без некромантов. — Ядовито отпарировал юноша. Несмотря на свои молодые годы, Веллеор Оэр был крайне решительным, умным и целеустремленным человеком и возглавлял крупный торговый клан, который владел на западе серебряными рудниками, составлявшими основу его могущества и процветания. И разумеется меньше всего молодой негоциант желал, чтобы они достались вакрасцам, которые презирали торговлю как таковую, предпочитая брать силой все что им было нужно. — Орки, великаны, их не назовешь мирными соседями. Да и альвы отнюдь не столь безобидны сколь кажутся на первый взгляд. Это сейчас они наши союзники, но если мы вдруг ослабнем... то кто знает...

-Кто еще хочет высказаться. — Голос императора был абсолютно ровен и бесстрастен.

-Я думаю, почтенный Эмс Травер прав. — Произнес седовласый мужчина с короткой аккуратной бородкой в расшитом серебром голубом бархатном камзоле. — Хоть ранее меж нами и были разногласия, глупо ныне отрицать очевидное. Врага должно встречать во всеоружии. Некрон и его братия — не те, с кем можно играть в поддавки. Потеря западных земель это весьма неприятно, кто бы спорил, но в случае победы, я убежден, мы сумеем достаточно быстро вернуть их и заселить вилланами с иных наших территорий. Посему нужно собрать все наши силы в единый кулак и лишь затем нанести удар. Гильдия чародеев за оборону столицы.

Едва архимаг Вейор произнес эти слова, как со всех сторон зазвучали громкие возмущенные голоса, изо всех сил стараясь перекричать один другого. У плана Травера нашлось много сторонников, но немало было и тех, кто в сложившихся обстоятельствах предпочел бы иную стратегию.

-Тишина! — прогремел властный голос Веспаса Третьего, моментально заставив спорщиков угомониться. Крутой нрав своего императора среди знати Тивара был известен слишком хорошо, чтобы теперь они не подчинились его приказу. — Братство, чародеи, знать и торговцы сказали свое слово. Что скажут мастера?

-Владыка. — Подал голос седой оружейник в простой, но добротной одежде со знаком оружейной гильдии в виде перекрещенных кинжала и мушкета на красном фоне. Этот знак был отличительной особенностью всех без исключения мастеров империи, хотя и среди них встречались свои обособленные преимущественно семейные кланы, которые обладали собственными гербами. Но тем не менее и они состояли в общей Гильдии и по крайней мере формально подчинялись ее выборным старейшинам. Лишь гномы были на особом положении и до сих пор сохраняли суверенитет. Их официальным гербом были скрещенные молот с бомбардой на коричневом фоне. — В словах всех выступивших на совете есть свои резоны, но гильдия мастеров-оружейников в этот раз поддержит Братство. Риск ни к чему. Лучше разыграть все до верного.

-Самоцветные горы присоединяются к словам почтенного мастера. — Зычным басом погудел могучий низенький бородач с массивной золотой цепью на мощной бычьей шее. Среди коротышек тоже существовали многочисленные кланы не всегда мирно уживавшиеся друг с другом. Но в условиях военного времени подгорный народ тут же прекращал все распри и склоки, словно по волшебству превращаясь в единый цельный монолит. — Рисковать действительно ни к чему.

-Хорошо. — Сильный уверенный голос императора ножом прорезал зарождающийся гомон, и в зале воцарилась мертвая тишина. — Мы услышали достаточно, и решение было принято мной. Я, верховный владыка великой империи Тивар, повелеваю встретить врага здесь под стенами Орльта. Объявляется всеобщая мобилизация. Каждый мужчина проживающий в империи и способный держать оружие в руках обязан вступить в армию для отражения угрозы Вакраса. Неповиновение приказу будет караться военным трибуналом смертью. На время войны верховным главнокомандующим будет назначен глава Тайной Канцелярии Эмс Травер. Неповиновение его приказам будет приравниваться к государственной измене и также будет караться смертью. Совет окончен! Все могут быть свободны.

Глава восемнадцатая. Воин Зимы.

-Я вижу, урок был для тебя достаточно нагляден. — Верховный наставник придирчиво оглядел стройную мускулистую фигуру юноши. Несмотря на не так давно полученные жестокие побои и ночь проведенную в холодной земляной яме он выглядел вполне свежим и отдохнувшим.— Впредь знай, поражение неприемлемо. В реальном бою ты был бы уже мертв. Я знаю, сейчас ты ненавидишь меня, но однажды эта наука спасет тебе жизнь... Твоя сила растет день ото дня. Пришло время столкнуть тебя с равным соперником.

Железная решетка скрывающая вход в подземную арену медленно поднялась, и изумленный юноша увидел перед собой собственное отражение. Только отчего-то у него были белые волосы и кроваво-красные глаза напрочь лишенные зрачков. Двойник не спешил атаковать. По всей видимости он не меньше самого юноши был удивлен и ошарашен их внешним сходством. Однако заминка длилась недолго. Прозвучал повелительный окрик верховного наставника, и молодые воины начали схватку.

Кулаки и ноги мелькали с невероятной скоростью, сталкиваясь друг с другом, но ни один из бойцов не мог взять верх. Силы были равны. Юноша вглядывался в глаза своего противника, стараясь увидеть в них страх, но видел лишь отражение собственных эмоций и... ощущение некоего глубинного родства. Это доселе неведомое, но приятное, теплое чувство внезапно заполнило все его существо, и парень сам не заметил как пропустил удар...

-Что ж, сегодня ты справился лучше. — Верховный наставник одобрительно кивнул тяжело дышащему альбиносу. Его соперник лежал на земле без сознания. Его лицо было сплошь залито кровью. — Отныне ты будешь называться Первый, а твой соперник станет Вторым. Но помни, как только ты потерпишь поражение, твое новое имя перейдет к нему...

* * *

-Не нравятся мне эти чужаки... — Альв-дозорный с ног до головы закутанный в длинный темно-зеленый плащ превосходно скрывающий его от посторонних глаз среди густой древесной листвы недовольно скривился, поправив лук за спиной.

-Почему, Лаис? — недоуменно улыбнулся его товарищ. Он был чуть ниже ростом своего приятеля, но похожей комплекции, что, впрочем, было отнюдь не удивительно, благо альвы все как один были стройными и худощавыми. — Мне они показались вполне дружелюбными.

-Слухи нехорошие ходят... — Нехотя проворчал Лаис. Он был гораздо старше своего напарника и знал многое из того, что обычно стараются держать втайне ото всех. — Будто бы чужаки за Семенем пожаловали. Если это так, то они уйдут отсюда ни с чем. Я б на месте Старейших точно послал бы их на все четыре стороны.

-А даже если и так, то нам то что с того? — пожал плечами молодой. — Уйдут, нам же легче.

-Не скажи, у нас ныне с людьми союз, а если у них с Семенем не срастется, чародеи могут отвернуться от нас. А они для Ванта сейчас первые союзники, смекаешь?

-Не совсем... — Честно признался молодой.

-Братство сейчас в большой силе, и император людей им благоволит. А Тайная Канцелярия не шибко жалует наш народ... Мы сильны здесь в своих лесах, но я бы никому не пожелал ссоры с Тиваром... Тихо. Ты слышал?

-Что? — недоуменно нахмурился молодой.

-Кажись, шорох какой-то, но... — Договорить ему не дали. Из ночной темноты внезапно возникла гигантская фигура и одним ударом чудовищного серповидно клинка обезглавила зеленовласого Лаиса. Его товарищ только и смог что беспомощно разинуть рот, тщетно пытаясь выдавить из себя хоть малейший звук. Серп исполина пронзил его насквозь, пробив сердце.

Брезгливо отбросив от себя мертвое тело, гигант быстро зашагал к Прадубу, который и охраняли незадачливые дозорные. Однако это оказался лишь аванпост. Внутри исполинского дупла обнаружилось полтора десятка воинов куда более серьезного ранга. Просторная пещера внутри Прадрева была озарена чистым оранжевым светом исходившим от огромного янтарного желудя величиной в кулак взрослого мужчины намертво вросшего в одну из стен дуба, отчего там было светло как днем.

Защелкали луки лесных воителей, и разом с десяток стрел устремилось в сторону врага. Однако острые тисовые стрелы лишь бессильно разбились о темные доспехи колосса. Альвы угрожающе подняли копья, занимая оборону. Трое друидов за спинами воинов спешно готовили заклинание. Гигант яростно оскалился, обнажив белоснежные острые зубы, и поднял огромный пятиствольный обрез. Загремели выстрелы. Один из магов тут же опрокинулся навзничь с развороченной грудиной, но остальные успели создать вокруг себя колдовское изумрудно-зеленое мерцание отразившее пули.

Исчерпав патроны, колосс двинулся вперед, угрожающе подняв чудовищный серп. Его длинные волосы были белее снега, а глаза полыхали алым холодным пламенем. Альвы стражи бросились наперерез. Быстрые умелые удары коротких копий, владению которыми каждый вантийский воин посвящал всю свою жизнь, сыпались со всех сторон, но они не могли пробить несокрушимый доспех мистического воителя. Серп исполина мелькал в ответ темной молнией, легко рассекая бездоспешные тела вантийцев. В считанные секунды он положил десятерых, когда, наконец, друиды нанесли ответный удар.

Из бугристых испещренных глубокими трещинами стен древесной пещеры начали стремительно вырастать толстые белесые корни, которые тотчас же устремились к исполину. Тот яростно заскрежетал зубами, рубя серпом направо и налево, однако все новые и новые бесчисленные отростки спешили на помощь своим собратьям. Казалось, победа была близка, но тут кошмарные глаза гиганта ярко полыхнули, и оба друида зашатались, теряя контроль над собственным чародейством. В их сердцах стремительно разливался смертельный холод. Чаша весов вновь заколебалась.

* * *

-Ты слышал? — Тиара Мэйр обеспокоено смотрела на Тамина Суона, который в напряжении стискивал эфес меча, вслушиваясь во все нарастающие на улице крики. В гостевом доме, а точнее гостевом древе их поселили всех вместе, благо оно было достаточно просторным и комфортабельным для чтобы все путники могли там свободно расположиться.

-Там идет бой. — Мрачно нахмурился наемник.

-Нужно вмешаться! — глаза Алиса возбужденно горели. — Там мои сородичи!

-Не думаю, что это хорошая идея. — Покачал головой военный. — Наша задача состоит в том чтобы выполнить миссию мессира архимага, а не рисковать понапрасну.

-Нет, это не дело. — Покачала головой чародейка. — Альвы встретили нас как друзей. И мы должны отплатить им добром за добро. Если хочешь, можешь оставаться. — Осадила девушка уже открывшего было рот для возражений Суона и решительным шагом вышла на улицу. После этого ее спутникам ничего не оставалось кроме как последовать за ней.

Снаружи царила паника. Альвы, сломя голову бежали к Прадубу, на ходу поправляя висящие на перевязи длинные колчаны со стрелами.

-Туда! — крикнула чародейка, указывая в сторону величественного лесного патриарха.

Внутри древесной пещеры шел ожесточенный бой. Двое друидов и все прочие вантийцы до последнего охранявшие собственную святыню лежали мертвыми, а заветное янтарное Семя было безжалостно вырвано из своей исконной обители и перекочевало в сумку на поясе титана. Тот ни на секунду не прекращал сражаться, хладнокровно и умело отбиваясь от атак вантийских воинов. Гигант пробивал себе дорогу наружу.

Наконец, ему это удалось, и альбинос оказался на открытом пространстве, оставив позади себя целую груду мертвых истекающих кровью тел. В гиганта вновь полетели стрелы. Наученные горьким опытом альвы старались целиться в голову исполина, видя несокрушимость его доспехов, но тот обладал невероятной реакцией, каждый раз ухитряясь уйти от выстрела.

-Задержите его! — скомандовала Тиара, бросившись вперед. Несмотря на ночной мрак она своим колдовским зрением прекрасно различила бегущих в сторону колосса многочисленных воинов ведомых альвийскими старейшинами. А, значит, нужно было постараться как можно дольше задержать чудовищного воителя и попытаться выиграть время.

Колдовские перстни на руках девушки ярко полыхнули, высвобождая сокрытую в них магию, и исполина тотчас же окружил полупрозрачный непроницаемый кокон энергии. Тот яростно зарычал и, выхватив из складок длинного темного плаща небольшой кожаный сверток, щедро сыпанул перед собой зыбким веером блестящей металлической пыльцы.

Чародейский кокон ослепительно вспыхнул и исчез, соприкоснувшись с концентрированной кобальтовой пылью, однако девушка не растерялась и сразу же атаковала титана собственной ментальной силой, не давая ему опомниться. Колосс пошатнулся, а затем его красные глаза в упор уставились на волшебницу. Тиара как-то нехорошо всхлипнула и медленно завалилась на бок. Противостоять альбиносу в чистой силе оказалось для нее непомерным испытанием.

Наперерез гиганту рванулся Тамин Суон. Полуторный клинок воина востока столкнулся с серпом титана, и не сдержавший чудовищного удара наемник рухнул на землю с рассеченным боком. Кинувшийся было на подмогу Алис получил от исполина сильнейшую оплеуху и теперь лежал неподалеку от раненого военного, медленно приходя в себя.