Нечаянный подарок богов

— Что?..

— На тебя смотреть больно, — пояснил парень. — Думал, со временем освоишься, поэтому не вмешивался, но — нет. Еще немного и ты просто упадешь, а мне потом придется тебя лечить.

Юзилан дернул плечом и едва заметно поморщился. А я только глазами хлопала.

— Пятки вниз, локти — к телу, — как ни в чем не бывало, продолжил парень.

Только тут я обратила внимание на то, как непринужденно, но вместе с тем элегантно (другого слова и не подберешь) сидит в седле он сам. Да уж, по сравнению с ним, я похожа на тюк с соломой, хотя все до единой мышцы напряжены так, что кажутся деревянными. Даже зубы ныли — так сильно я стиснула челюсти, стараясь совладать с непривычным делом.

— Расслабься, — посоветовал Юзилан.

В его голосе мне почудилась насмешка. Я вскинула глаза, чтобы удостовериться в этом и высказать все, что я думаю о его совете "расслабиться".

Но парень был предельно серьезен. Весь мой гнев моментально улегся. Чего это я, в самом деле? Человек мне помочь хочет...

"Расслабься... как, интересно?"

Казалось, что стоит хоть немного расслабиться, и я сразу свалюсь с лошади.

— Не упадешь, — видя мои сомнения, сказал Юзилан. — Начинай сверху.

Я растерянно моргнула и непонимающе уставилась на парня.

— Еще немного и у тебя зубы крошиться начнут, — легкая улыбка скользнула по его губам.

Это подействовало лучше всяких убеждений и объяснений, потому что я еще помнила последний счет от стоматолога. Мне его теперь долго не забыть, если честно. И не важно, в какой мир меня занесет.

Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и начала медленно выдыхать, одновременно расслабляя сведенные мышцы. С первого раза не получилось, мне пришлось несколько раз начинать заново, прежде чем добилась хоть какого-то результата.

— Хорошо, — похвалил Юзилан. — Теперь спину.

Кобыла же продолжала мерно шагать. Минут через десять я почти приноровилась и даже осмелилась отцепить от седла побелевшие от напряжения пальцы.

— Фу-у-ух, — облегченно выдохнула.

— Ты раньше ездила верхом? — задал Юзилан вопрос, ответ на который, как мне казалось, был очевиден.

— Нет, — покачала головой я. — Никогда.

— Странно... — пробормотал Юзилан.

Я мысленно чертыхнулась. Мало мне подозрений Родогара!

— Что тут, Юзилан?

С нами, отстав от остальных, поравнялся Родогар. Легок на помине! Я в который раз поразилась его габаритам: метра два ростом, гигантские кулаки, широченная грудь и мускулы... Много мускулов. Это сколько же ткани на одежду идет!

Лошадь — хотя, наверное, все-таки конь — у него была под стать. Огромная гнедая зверюга, у которой только копыта размером с блюдо для торта. Я тут же решила, что и на десять метров к этому чудовищу не подойду.

— Уже лучше, — откликнулся Юзилан. — Ты знал, что она раньше верхом никогда не ездила?

— Нет, — после долгой паузы сказал Родогар. — Недавно узнал.

— И что думаешь? — спросил Юзилан.

"Да, мне тоже интересно. С чего такой интерес к тому, ездила я раньше или нет?".

— Да что тут думать! — в сердцах воскликнул воин.

— А то, — спокойно пояснил Юзилан. — Что в этой стране любой простолюдин с детства на лошади скакать умеет. Хоть с седлом, хоть без. Верхом ездить только аристократы не умеют — потому что у них всегда урлониры есть. А она явно не аристократка...

"Вот тебе и "милый парень"!"

— Да знаю я! — огрызнулся Родогар.

— Эй-эй! — вклинился в разговор Иламир. Привлеченный эмоциональными восклицаниями Родогара, он тоже поравнялся с нами.

— Что за дела? — спросил мальчишка.

— Да вот, девчонка О-Рэлли ездить не умеет...

— Что, правда? — удивился блондинчик и внимательно оглядел меня с ног до головы. — Может, прикидывается?

"............!" — высказалась я мысленно. Потом подумала и добавила: ".........!"

Должно быть, что-то отразилось на моем лице, потому как Иламир прекратил ухмыляться и нахмурился. Зато ухмыль... Нет, неправильно, девушки не ухмыляются, они очаровательно улыбаются.

Так вот, я очаровательно ухм... улыбнулась в ответ.

Иламир нахмурился еще сильнее и вопросительно оглянулся на Юзилана.

"Чего это он?" — удивилась я и тоже покосилась на парня.

И успела заметить, как тот отрицательно качнул головой и улыбнулся одними уголками губ.

"Та-а-ак... Не поняла?"

Вслух спросить ничего не успела. О-Рэлли и Кугар одновременно обернулись и окинули нас весьма красноречивыми взглядами. Разговаривать и что-то выяснять как-то моментально расхотелось. Да и не мне одной. Иламир и Родогар смутились и поторопились поравняться со своими, оставив меня и Юзилана плестись в хвосте.

Через час я начала томиться от скуки. Советы Юзилана помогли, и мне уже не было так паршиво, как в самом начале. Приноровилась и даже начала получать удовольствие. Жаль только пейзаж был однообразен до безобразия: с одной стороны дороги поле, с другой — лес. К тому же новые знакомцы были поразительно молчаливы.

"Как так можно?" — недоумевала я.

У нас, если собиралась компания больше двух человек (особенно хороших знакомых), начиналась болтовня, перемежаемая взрывами смеха. Причем болтать умудрялись о чем угодно: от адронного коллайдера и мирового заговора до дырок на носках и качества лапши быстрого приготовления. А тут... Нет, я конечно понимаю, что мои знакомые были, в основном, студентами, а эти — воины, далеко не последние люди в королевстве. Но все же... По всему ведь видно, что они давно знакомы; у них наверняка есть общие темы для разговоров. Так почему?

"Может мысленно переговариваются?" — мелькнула шальная мысль, заставившая меня возмущенно тряхнуть головой: "Мозг, не шути так. И без того проблем хватает!"

Но хуже этого была неизвестность. Никто так и не удосужился объяснить, куда и зачем мы едем, а это волновало все сильнее и сильнее.

"Для чего же я им понадобилась?" — гипнотизируя спины Кугара и О-Рэлли, размышляла я.

Предположения были одно невероятнее другого и все почему-то ничего хорошего не сулили. А сказочные варианты вроде того, что во мне узнали легендарную принцессу из какой-нибудь местной легенды или внезапно вспыхнувшую любовь кого-нибудь из отрядников даже не рассматривала. Я, конечно, люблю фэнтези и хэппи-энды, но здравый смысл еще никто не отменял.

"Кого бы расспросить...", — думала я. — "И, главное — как?"

Несколько раз я уже почти решалась начать сложный разговор с Юзиланом (он казался самым человечным из всей компании) и каждый раз отступала.

Мерный шаг кобылы убаюкивал. К тому же, если не шевелиться, то ничего не болит... Правда, стоит сделать хоть малейшее движение — все тело взрывается болью, но это уже не так важно. Пройдет со временем.

Внезапно я уловила какой-то слабый шум.

"Что это?"

Через несколько минут шум усилился и теперь стал больше похож на гул. Что-то очень, очень знакомое было в этом звуке, но я никак не могла сообразить, что именно. Одно радовало — мои новые знакомцы беспокойства не проявляли, а значит опасности звук — чем бы он ни был — не сулил.

"Но все-таки — что это?"

Я промучилась еще немного, а потом любопытство победило осторожность. Я откашлялась и спросила Юзилана:

— Ты это слышишь?

И развела руками, пытаясь объяснить, что именно имею в виду.

Все пятеро обернулись на меня с почти одинаковым выражением лица.

— Ты хочешь сказать, что только что услышала? — удивленно спросил Юзилан.

"....", — мысленно выругалась я и очаровательно улыбнулась. Пусть думает, что хочет.

— Река это, — хмыкнул Родогар. — Дожди все время льют, вот она и разлилась.

— Река! — воскликнула, мысленно хлопнув себя по лбу. И как сразу не догадалась?

— Ну, а что же еще? — высокомерно протянул Иламир.

"Чтоб тебе подавиться", — мрачно пожелала ему я про себя и снова очаровательно улыбнулась.

Блондинчик нахмурился. Вероятно, он ожидал совсем не такой реакции.

"Так тебе и надо".

Месть была мелкая, но все равно грела душу. Даже настроение немного улучшилось.

— Мы будем через нее переправляться? — немного осмелев, спросила я.

— Конечно. По-другому в замок не попасть, — ответил Родогар.

И заслужил сердитый взгляд Кугара.

— А что? — пожал плечами громила. — Все равно никуда не денется.

Ха! Похоже, не мне одной было смертельно скучно. Если я все правильно поняла, Родогар поболтать любит и вынужденное молчание его совсем не радовало. Настолько не радовало, что он был готов рассказывать очевидные для всех остальных вещи, забыв на время о том, что не доверяет мне. Оставалось только повернуть разговор в нужном направлении и...

— Ты бы лучше спросил у нее, почему она не знает, где находится замок, — холодно сказал Кугар. — Все жители Сеерринга знают, кто такие мы, кто такая принцесса и где находится ее замок. И все умеют ездить верхом.

Я похолодела. Снова-здорово! Надо было срочно придумать, что сказать, но в голове, как назло, не было ни одной дельной мысли. А тут еще Родогар. Как только до него дошло, к чему клонит предводитель, мужчина остановил коня и в упор посмотрел на меня. Посмотрел, как на врага. Я невольно поежилась и оглянулась на остальных. Они тоже остановились и подъехали вплотную, окружая, лишая малейшего шанса на побег. Взгляд мой заметался по лицам в поисках поддержки, но встретил только холод. Даже Юзилан...

— Я...Я... — вцепившись в седло так, что побелели костяшки пальцев, залепетала я. — Я не местная... Йейнирден ведь сказал — что меня Кай привел.

— Откуда привел? — спросил Кугар.

— Э... ну...

— Из Регалии?

— Нет! — поспешила я откреститься. — Там ведь тоже все верхом ездить умеют! — привела разумный, как в тот момент казалось, довод.

— Тогда откуда? — не отступал Кугар.

— Э-э-э...

Правдоподобного объяснения не было, говорить правду я не решалась. Та ложь, в которую так легко поверила Варналия, здесь определенно не годилась. Убеленные сединами мужики с богатым жизненным опытом наверняка не проникнутся историей о потере памяти.

Кобыла, почуяв общее напряжение, всхрапнула и затанцевала на месте.

"Че-е-ерт...", — мысленно простонала я. — "Мне крышка".

— Так откуда? — вкрадчиво поинтересовался Иламир.

— Это сложно объяснить... — неуверенно начала я.

А в следующий момент почти одновременно случились четыре события.

Из ближайших кустов с треском вывалился мужчина.

Испуганные лошади шарахнулись в стороны, а их всадники схватились за оружие.

Моя кобыла встала на дыбы.

Я неуклюже свалилась на землю.

"Что случилось?" — подумала я, пытаясь одновременно прикрыть голову, потереть ушибленное место и понять, что происходит.

Кугар и его люди, за доли секунды вернув себе власть над перепуганными животными (все-таки опыта им было не занимать, да и боевые, хорошо тренированные лошади — не чета обычным, деревенским, знающим только как тянуть телегу), окружили незваного гостя и весьма недвусмысленно наставили на беднягу мечи. А тот, словно не замечая ничего, поднялся на ноги и принялся неторопливо вытаскивать из спутанных волос веточки и травинки.

— Кто такой? — голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Кугар.

Я, постанывая — каждое движение отдавалось болью во всем теле — неловко встала. Кое-как отряхнувшись, осторожно приблизилась. Иламир удивленно приподнял брови — не привык к тому, что женщина может проявить инициативу или заинтересоваться чем-нибудь, кроме типично женских занятий.

"Мне ведь тоже любопытно", — пожала я плечами в ответ.

Правда, видно было плохо: отрядники образовали вокруг незнакомца плотное кольцо, и в просветы между крупами коней видны были только разрозненные детали.

— Кто такой? — повторил вопрос Кугар.

От его тона я невольно поежилась и сочувственно покосилась на незадачливого незнакомца, не подозревающего, в какой опасности он оказался. А ведь, к слову сказать, до сих пор мне еще везло — принц ни разу, даже когда подозревал в шпионаже или когда пару минут назад пытался добиться вразумительного ответа, не говорил со мной так жестко.

"И, надеюсь, никогда не заговорит", — добавила я про себя.

— Кто... — между тем задумчиво произнес незнакомец. — Действительно, кто?

В отличие от меня, он не испытывал ни страха, ни трепета перед грозным Кугаром.

— Играть с нами вздумал? — с почти веселым удивлением спросил тот.

И от этого его удивления мне стало даже хуже, чем от угрозы. Захотелось удрать как можно дальше и спрятаться в самом темном углу. Я невольно отступила на полшага.

— Играть? — переспросил незнакомец. — В мыслях не было.

"Все. Конец ему", — с тоской подумала я.

Однако Кугар убивать наглеца не спешил. Принц молча разглядывал странного человека, примечая малейшие детали его облика: те самые спутанные волосы, потрепанную одежду, босые грязные ноги... Острие меча по-прежнему было направлено на мужчину, но сама атмосфера вдруг неуловимо изменилась.

— Кугар? — позвал командира Родогара.

Принц дрогнул и, криво усмехнувшись, убрал меч в ножны. Остальные тут же последовали его примеру. Незнакомец смотрел на происходящее безо всякого выражения, его мысли явно были очень-очень далеко отсюда.

— Смелости тебе не занимать, — хмуро сказал Кугар, неторопливо спешиваясь.

В его голосе мне почудились усмешка и тень уважения. Или показалось?

— Смелости? — прошипел вполголоса Иламир. — Да он блажной!

Пока я размышляла, так ли это, остальные вслед за своим ноймиром покинули седла и столпились вокруг незнакомца, окончательно загораживая его от меня. Плюнув на приличия и осторожность, я решительно двинулась вперед и заглянула через плечо Иламира. Мальчишка покосился на меня, но прогонять не стал. А я, наконец, получила возможность рассмотреть незнакомца как следует.

Он был не слишком высок — всего на полголовы выше меня. Скорее коренаст, чем строен: широкие плечи, мощные руки. Волосы при ближайшем рассмотрении оказались длиной чуть ниже плеч, очень темные, но посеревшие от дорожной пыли и катастрофически спутанные — настоящее воронье гнездо, не видевшее расчески, по меньшей мере, неделю, "украшенное" ветками и листьями. Обуви на нем не было — я хорошо видела грязные жилистые ноги, покрытые синяками и царапинами. Одежда, сшитая из грубого полотна, основательно поношенная, выцветшая и не единожды штопанная, раньше явно принадлежала кому-то другому: рубаха слишком узка в плечах и свободна в талии, а штаны коротки.

"Странно", — подвела итог я. — "Очень странно"

Вообще, в целом этот человек был похож на деревенского кузнеца, уснувшего где-нибудь под кустом по пьяному делу. Вот только ни один деревенский кузнец, будь он хоть трижды всеми признанный силач, противостояния с Кугаром один на один не выдержал бы. Даже Йейнирден спасовал, чего уж там! А этот...

"Странно..."

А еще его лицо... Слишком правильные, пусть и грубоватые черты: прямой крупный нос, полные губы, тяжелый подбородок, покрытый недельной щетиной, широкие черные брови вразлет и глаза... Вот глаза поражали больше всего. Глубоко посаженные, опушенные густыми темными ресницами, они были потрясающего, очень чистого и светлого желтого цвета. Их выражение можно было бы назвать безмятежным, не будь в нем столько холодного равнодушия — совершенная пустота.