— Тяжело сказать, — ответил я, задумавшись. — Не маг я все-таки, господин командир. Пару заклинаний выучил, и все.
— Если будешь вести себя как в сегодняшней битве, то считай, что для меня и моих ребят ты стал полноценным магом, — пробасил командир.
— Спасибо, конечно, но...
— Никаких "но", — громыхнул он. — Запомни. У меня в отряде не может быть никаких "но". Ты выполняешь мои приказы и возвращаешься домой живым и невредимым, с деньгой в кармане, либо свободен. Так что спрошу еще раз: согласен стать отрядным магом?
— Да, — произнес я, глядя ему в глаза. — Пока нам по пути, я с вами, господин командир.
— Вот и отлично, — улыбнулся он. — Я слышал, что ты в империю Назог едешь?
Я кивнул.
— Вот и отлично. Мы уже давно собирались туда перебраться. Там купцы платят больше за охрану, да все повода не было туда дойти. Так что теперь и повод есть, и маг свой имеется. Видать, сами боги нам тебя послали, парень. — Улыбнувшись своим словам, он проговорил: — Сходи к кашевару. Скажи, пусть тебе двойную порцию выдаст. Надо тебя откормить хоть немного, а то совсем кожа да кости одни. — Уже когда я выходил из палатки, добавил: — И про зверюгу свою не забудь.
Выйдя, я позвал голема, и тот, подбежав ко мне, пошел рядом. Вид у него был внушительный. Лапы обзавелись огромными наростами, которые складывались во время бега. На том месте, где лежала моя попона, образовалось небольшое седалище, как раз под меня. По виду он все больше и больше походил на огромную кошку, только на шести лапах.
Забрав миску с кашей и отойдя в сторонку, я принялся за еду, обдумывая сложившуюся ситуацию.
"Вот я получил признание как настоящий маг. А толку с меня? Только одно заклинание и знаю боевое. Может, наделать амулетов защитных? Тоже вещь полезная. Снабдить ими весь отряд — и тогда никакие разбойники не страшны будут. Надо будет обсудить эту идею с командиром".
Доев, я решил не откладывать этот вопрос на поздний срок и отправился сразу к командиру. Подойдя к палатке, я громко спросил, можно ли войти, и, получив разрешение, зашел внутрь. Командир был не один. Внутри сидели еще трое десятников.
— Что-то случилось? — спросил он.
— Нет, — почувствовал я себя неуверенно. — Просто идея одна появилась.
— Рассказывай.
Присев на табурет, я изложил им свою идею с защитными амулетами.
— Однако, — добавил я, — чтобы заклинание держалось довольно долго, не теряя энергии, надо его накладывать на изделие из благородного металла, а лучше драгоценного камня. Например, на золотой кулон с каким-нибудь камнем.
— Дорого выйдет, — произнес один из десятников. — Но идея хорошая. Что думаешь, Вель?
— Идея стоящая, — согласился сидящий рядом с ним десятник. — Да и цацек мы собрали с этих разбойников довольно много. Вот только большая их часть господину магу принадлежит, так что и распоряжаться ими ему.
От удивления у меня отвисла челюсть.
— Не удивляйся, — раздался женский голос третьего десятника. — По нашим законам трофеи достаются тому, кто их заработал. А ты со своей зверушкой всех командиров выбил и половину их банды положил. Вот с них-то мы все это и собрали. Так что это все теперь твое, — кивнула она себе за спину. Там на плаще лежала целая куча золотых украшений и монет.
"Богатая банда была", — подумал я.
— Так что решай сам. У нас денег всем на цацки не хватит. Да еще тебе за работу заплатить. Так что если мы все это сделаем, то останемся без портков, — произнес командир.
— Думаю, что эти амулеты могут стать моей платой вам, как моей охране, — задумчиво проговорил я.
— Хм... а не жирно будет столько платить за охрану? — спросил командир (его имени я так и не узнал до сих пор, все просто обращались к нему "господин командир", и все).
— Почему? — не понял я.
— Каждый защитный амулет низшего круга стоит порядка шестидесяти — семидесяти золотых, — ответила Нургала эри"Сатар (женщина-десятник). — За сезон мы зарабатываем максимум около сотни золотых на весь отряд. Твое предложение — это плата нам на несколько лет вперед.
— М-да-а-а-а... — протянул я. — Это тоже неплохо. Думаю, милорду герцогу не помешает дополнительный отряд профессиональных воинов.
— Ты что? Всерьез обдумываешь нанять нас на несколько лет? — спросил Турин Ас"Турин[8] (десятник-гном).
— А почему нет? — удивился я. — Путь меня ждет неблизкий, да и дома не все так спокойно, как хотелось бы.
Все посмотрели на командира. Подумав, тот кивнул своим мыслям и проговорил:
— Меня зовут Кагазар ар"Тарлак. Я являюсь командиром этого отряда и принимаю найм. Оплата — защитными амулетами для всех двадцати восьми воинов. За эту плату мы будем служить тебе десять полных лет. Питание и проживание за твой счет. Устраивает?
— Я, Дарк ар"Этир, принимаю вас, Кагазар ар"Тарлак, и ваш отряд в службу на оговоренных вами условиях. Пусть боги будут мне свидетелями.
Клятва была произнесена. В шатре поднялся шум. Все обсуждали открывающиеся перспективы. При наличии защиты даже такому небольшому отряду можно было больше не опасаться нападений разбойников. Значит, можно было браться за более сложные дела и получать больше денег.
— Успокойтесь, — рявкнул Кагазар, — перед вами стоит наш новый наниматель, так что как он скажет, так и будет. Закончим этот контракт — и поступаем к нему на службу. Кстати, — произнес он, уже обращаясь ко мне, — а какие будут указания после того, как мы достигнем Порсара?
— Порсар? — удивился я. — А это что за город?
— Это город, в который мы должны проводить купцов, — ответила с усмешкой Нургала. — До него еще примерно декада пути. Как только мы с ними расстанемся, мы полностью в твоем распоряжении.
— Ага?! — удивленно произнес я. Оказывается, что у меня есть всего лишь декада на изготовление амулетов. "Если делать по три амулета в день, то вполне могу успеть", — строил я планы. Прикинув все "за" и "против", я решил уточнить: — А на сколько потянут добытые мной драгоценности и доля от сопровождения каравана?
— Хм... — ответил Турин. — Примерно на пятьсот — шестьсот золотых империалов. Но это если не торговаться и скинуть все сразу.
— А если поторговаться? — Все-таки общение с торговцем Салымом положительно сказалось на мне.
— Хм... — Гном довольно огладил бороду. — Тогда и за тысячу золотых империалов все загнать можно. Только очень уж это тяжело будет сделать. Тут торговцев знать надо.
— Три процента от суммы, — произнес я.
— Не-э-эт, ну это просто грабеж. Работы на декаду и всего три процента, — произнес гном. — Минимум десять.
— Десять процентов? Да вы, почтенный Турин, совсем совесть потеряли? Там же ничего и не останется после этого. Максимум четыре процента, и только из уважения к вам.
— Что? — Гном запыхтел. — Да там бегать надо будет столько, что сапоги сотрутся в пыль. Не меньше девяти процентов...
Поторговавшись еще с час, мы оба выдохлись и остановились на пяти процентах в пользу отряда и новых сапогах для мастера Турина. Обсудив остальные вопросы, я отправился обратно к своей повозке, прихватив с собой три десятка золотых украшений с драгоценными камнями. Расположившись в повозке, я приступил к наложению заклинания. Напитывать энергией структуры не стал, решив, что это лучше сделать попозже. Провозившись до утра, я успел изготовить почти два десятка амулетов. Истощенный, я отправился спать.
За следующую декаду я успел закончить все амулеты и зарядить почти десяток. Навесив один из амулетов на дерево и активировав его, я принялся бить по нему своим ножом. После получаса долбления я с удовольствием отметил, что запас амулета опустел только на треть. Отойдя подальше, я запустил в него ледяной иглой. Сосулька разбилась о защиту, и запас уменьшился сразу на треть от оставшегося.
Неплохо. Значит, мой амулет может выдержать около шести заклинаний третьего круга или почти сотню ударов простым оружием. Хотя нет. Простым оружием лучше рассчитывать только на пятьдесят ударов. Все-таки в рубке воины бьют сильнее, чем я. Но все равно неплохо.
Порадовавшись своим успехам, я опустошил амулет и отправился к командиру, чтобы порадовать его своими успехами. Завтра мы прибываем в Порсар, и скоро мне предстоит оплатить найм своего отряда.
— Что скажешь, Турин? — Кагазар был задумчив. Мальчонка оказался не просто магом, а настоящим даром богов. Сколько лет они копили хотя бы на пару амулетов, а тут весь отряд получит их в свое распоряжение. — Ведь не будет же он постоянно таскать нас всех с собой. Оставим десять человек, а остальные отправятся наемничать дальше. С такой защитой им будет рад любой купец. Ведь воины, защищенные магией, — редкость среди наемников. Они все больше у благородных служат.
"Надо приставить к парню охрану, чтобы чего не случилось, упаси светлые боги".
— А что тут сказать? — произнес гном. — Ежели так посмотреть, то нам просто повезло как не знаю кому. Обзаведемся амулетами — и можно будет его уговорить отправиться с нами. Тогда с магом и защитой нам и вообще цены не будет. Сможем сами устанавливать, сколько с кого брать. Просто не будет больше таких отрядов. С такими деньгами наемничать никто не пойдет.
— Согласен. А то, что на десять лет нанимаемся, так я думаю, что это даже хорошо. Всегда и крыша над головой будет, и каша в котелке.
— Точно, — усмехнувшись, согласился Турин.
— Думаю, нам стоит сначала озаботиться его безопасностью, — произнесла Нургала, — а то все ваши планы могут пойти прахом раньше, чем мы доберемся до города. Он ведь ползает везде в одиночку. Все ему интересно и хочется осмотреть. Недавно поймала его на выходе из лагеря. Топал из леса с улыбкой на лице от уха до уха.
— Да, он заходил ко мне после твоей трепки, — произнес Кагазар. — Сказал, что закончил амулеты, и теперь осталось их только зарядить.
— То есть как закончил? — переспросили все трое десятников. — Уже?
— Ведь прошло всего восемь дней, — добавила Нургала.
— Вот именно поэтому и надо его уберечь от всего, что только может ему навредить, — произнес Кагазар. — Нургала права. Стоит озаботиться его охраной. Прежде всего от него самого.
— Выделим четверых, чтобы охраняли его днем и ночью и везде сопровождали в городе, — согласился Турин. — А то, не ровен час, влипнет во что-нибудь. Взгляд у него просто... — он покрутил рукой в воздухе, пытаясь поймать слово, — не знаю какой. Но вот просто возникает ощущение, что он уже примеривается долбануть тебя чем-нибудь по голове, чтобы только проверить, насколько она у тебя прочная.
— Точно, — усмехнувшись, согласилась Нургала, — полностью с тобой согласна, Турин. Я когда его отчитывала, тоже видела, как он на меня посматривал. Такое ощущение, что еще немного — и растает в воздухе. Я его даже не отпускала все время.
Посмеявшись, все вновь вернулись к серьезному тону.
— Ладно. Людей определите сами. Только берите тех, в ком уверены как в самих себе, — произнес Кагазар. — Нургала, проследи за этим лично. Теперь его безопасность — твоя основная работа.
— Думаю, что Турин справится с этим лучше, — ответила та. — Мальчику он нравится, да, по-моему, ему просто интересно разговаривать с ним.
— Да-а-а... Хороший мальчишка. Вот бывает, рассказываю ему о чем-то, а он сидит, даже не дышит. Все впитывает, как губка, — мечтательно прикрыв глаза, Турин улыбнулся. — Ладно. Охрана на мне. Уж я-то точно не спущу с него глаз.
— Вот и отлично. Завтра прибываем в Порсар. Чтобы глаз с него не спускали. — И уже про себя добавил: "Да помогут нам боги".
Герцог ар"Сарегос сидел в своем кабинете в имперском замке столицы Назога. Перебраться сюда ему пришлось по приказу императора. В империи стало слишком неспокойно. Император был уже стар, а достойного наследника у него еще не было. Претенденты на престол старались урвать кусок власти, отчего империю начинало уже трясти. То тут, то там вспыхивали небольшие восстания. Соседи старались откусить кусок земель. Халифат опять поднял голову, и теперь на границе случались постоянные столкновения.
Вчера пришло письмо, что к нему в гости приезжает дочь с Илиниэль.
"Скорее всего, опять будут спрашивать о том, нашли ли его, — устало подумал герцог. Верить в то, что Дарк жив, герцог перестал уже давно. — Не такие глупцы заговорщики, чтобы оставлять его в живых, после того как прибыл к ним вместо меня. — Гордин наконец смог разобраться с амулетом. Это был односторонний амулет перемещения древних. Обычно его настраивали на стационарный портал и переправляли, таким образом, предметы и людей из любой точки мира. — Да уж. Древние и правда умели мастерить артефакты. Надо же. Эх-х-х... надо придумать, что говорить девочкам. Они ведь опять плакать будут".
В двери постучали, и заглянувший секретарь сообщил, что девушки прибыли.
— Пусть войдут, — отозвался герцог.
Ему предстоял очередной тяжелый разговор.
Порсар потряс меня своими размерами. Огромный город шумел и жил, казалось бы, своей жизнью, отдельной от населявших его людей. Над городом было светлое небо, хотя за его стенами шел дождь.
— Маги-погодники постарались, — ответил на мой невысказанный вопрос Турин. — Их тут целая толпа, так что погода в этом городе всегда такая, какая нужна горожанам.
— Потрясающе, — пробормотал я. Раньше я только слышал о том, что маги могут управлять погодой, и читал об этом в книгах. Но вот так... Видеть своими глазами мне подобного еще не приходилось. — Интересно, а как они это делают?
— Кто их знает, — пожал плечами Турин. — Я в этом не силен, так что ничего сказать не могу. Вот выучишься — и сам все узнаешь.
— Когда еще та учеба будет, — грустно вздохнул я.
— Не переживай. Сейчас закончим наши дела с торговцами и двинемся прямиком к тебе домой. Да и куда тебе спешить-то? Все равно в магическую академию принимают только после исполнения четырнадцати. Так что у тебя в запасе еще минимум пять лет.
— Так за это время я бы мог столько еще заклинаний у магистра Гордина выучить, — пожаловался я гному.
— Успеешь еще, — усмехнулся тот. — Ты после изготовления амулетов еле на ногах стоишь, а тебе еще и заряжать их надо ведь.
— Так закончил я с ними уже, — отмахнулся я. — Вчера ночью последний зарядил.
Гном поперхнулся и закашлялся.
— То есть как закончил? — спросил он, восстановив дыхание. — Ты что, уже все три десятка сделал и зарядить успел?
— Ну да, — ответил я, не понимая его удивления. — Там много сил ушло на их зарядку, но и с этим я справился. Пару дней теперь отлежусь, и можно будет в путь выдвигаться.
Внезапно перед глазами все поплыло.
Турин никак не мог прийти в себя. Подумать только. Мальчишка за декаду изготовил три десятка защитных амулетов, а говорит об этом как о какой-то мелочи. Надо будет обязательно отвести его к целителю. Пусть осмотрит на всякий случай. Решив таким образом, он уже хотел было озвучить свою идею Дарку, как заметил, что тот начал заваливаться набок. Упасть с голема он все равно не мог, но гном все-таки немного придержал его.
— Эй, малыш, ты как? — похлопал он его по щекам. Тот никак не отреагировал на это. — Быстро к командиру! — крикнул он ближайшему воину. Тот пустил лошадь рысью, и через пару минут командир и Нургала стояли рядом с ним.
