Артём увидел человека лет тридцати, с чёрной короткой бородкой, коротко стриженой шевелюрой и треугольным лицом. Как и сам Артём, в чёрной одежде. Человек молча кивнул — по плечу не хлопнул, руки не протянул, ничего не сказал. В правой руке он держал странный предмет — не то кубик, не то что-то более сложное. Озарение пришло почти немедленно.
— Виктор Маккензи?!
Он молча кивнул, и улыбнулся. Вот оно как. Два дросселя в одной команде — зачем? Ладно, потом станет ясно, а пока — в путь.
— Виктор, выступаете первым, — распорядился сэр Джеймс. — Малой скоростью, дайте сэру Ортему привыкнуть. Отправляемся по вашей готовности.
Дроссели не прикасаются друг к другу. Суеверие или нет — как минимум, традиция. Вообще стараются не общаться. Вот и сейчас, Виктор указал Артёму жестом — становись здесь. И...
Артёму показалось, что окружающие его люди стали зыбкими. А сам он остался плотным, так сказать! И если бы мысленно не представил, что это он шагнул, напевая «походный стимул», вполне мог остаться на месте, отстать.
Виктор двигался молча, пальцы правой руки что-то поворачивали в его головоломке — на неё он даже не смотрит. Двигаться с той же скоростью давалось не без труда: вы не должны вести, успел ещё пояснить сэр Джеймс. Вы должны скользить следом. Я не знаю, как это объяснить, и нет времени на тренировки. Если отстанете, мы просто за вами вернёмся — стойте на месте, не пытайтесь догнать нас «скольжением».
Минут через пять Артём сумел привыкнуть к тому, что надо делать, чтобы удерживаться в скользящем состоянии другого дросселя. Очень просто: надо мысленно делать то же, что и он. Представил: сам держит такую же головоломку, и так же поворачивает, нажимает и сдвигает её элементы — стало куда проще и легче. И перестало сбивать дыхание, а до того казалось, что вокруг дует сильный, едва переносимый ветер.
Остановка. Научная станция — центр мониторинга. Стало ясно, почему два дросселя: персонал станции передали нескольким людям во главе с Виктором, и они «испарились» в сторону Парижа.
— Нужен отдых, сэр Ортем? — сэр Джеймс протянул ему фляжку с тоником. Ничего, кроме тоника, пить нельзя — а тоник сам густой и сладкий, уже не лезет. — Как только Виктор вернётся, дальше ведёте вы. Вот сюда, — он указал на карту. — Далее по очереди.
— — -
Им попалось семь объектов. С каждого увели людей; когда необходимо — ещё и домашних животных. Как только эвакуировали седьмой, оказалось, что вскоре утро двенадцатого июня, следующий день почти наступил.
— Час отдыха, — распорядился сэр Джеймс. — Танки в оборонительное положение. Тишина в эфире. Виктор, вы высыпаетесь первым.
Виктор кивнул — он вообще умеет говорить? — и скрылся в палатке. Полчаса текли непереносимо медленно. Сидеть нельзя, надо стоять или ходить. Тоник уже окончательно передумал протекать в глотку. Держитесь, сэр Ортем, это не учебная тревога. Уж да, ничего учебного.
А когда сам лёг поспать, то показалось: только прикрыл глаза — и вот уже разбудили и приказали готовиться к возвращению. Пять минут на всё про всё.
— У вас интересный голос, — неожиданно сказал Виктор. Что характерно — так казалось — по-русски. — Только не пойте так громко, друг мой. Пожалейте мой музыкальный слух.
Они оба рассмеялись — а потом и остальной их отряд. Всё, пора возвращаться. Виктора доставить в Лиссабон, самим — возвращаться в Рим, по дороге собрать всю роту. Теперь к месту катастрофы прибыли основные силы, вахта сдана. Можно и отдохнуть немного.
— — -
Артёму показалось, что их с Виктором сдуло ветром — а остальной отряд так и шёл себе. Дыхание сбило, и щеку обожгло огнём. Когда зрение вернулось в норму, они с Виктором были в окружении четырёх неизвестных людей.
Один, похоже, только что заехал Артёму в лицо. А другой склонялся над Виктором, лежащим навзничь на траве, и что-то было в его руке...
Боковым зрением Артём заметил свой отряд: в случае, если дроссель внезапно «выпадает» — случается всякое — отряд возвращается по траектории маршрута, но прежде — докладывает о ЧП в штаб. Сейчас отряд на расстоянии минимум в километр. Справляться придётся самому.
Похоже, злость выручила — время потекло медленнее; тот, что подошёл к Виктору, явно собирался сделать тому укол, в руке держал шприц — здешнюю версию шприца, больше всего походит на толстый фломастер. Никаких игл. Никаких повреждений кожи или других тканей.
Артём, чувствуя, что силы стремительно тают, легко уклонился от второго, наклонявшегося к нему с таким же шприцем, провёл подсечку, как давеча на ринге — и от души добавил в челюсть.
Огнём обожгло шею. Один из нападающих движется с той же скоростью, что и Артём! И в руке у него нож — и только чудом не перерезал горло. Артём успел толкнуть того, что собирался сделать укол Виктору, и едва уклонился от следующего взмаха ножом.
Тот, что должен был сделать Артёму укол, лежит и не поднимается. Тот, что Виктору — медленно, но поднимается. А остальные двое, Артём успел заметить, начали «протаивать» — и судя по тому, куда они смотрят, они направляются в сторону отряда Артёма с Виктором. Ведь успеют натворить дел, даже если солдаты ожидают нападения!
Артём со всей силы пнул в бок того, что поднимался, и ринулся следом за остальными. Чудом»поймал скольжение», вошёл в фазу чужого дросселя, уже когда до отряда оставались считанные секунды. И только сейчас вспомнил про выданный оружейником пистолет. Пальцы сами нашли и сместили предохранитель — спутник вражеского дросселя уже держал что-то в руке. Граната!
Артём выстрелил ему в затылок. Враг рухнул, упав на выкатившийся из его руки предмет. Артём врезал рукояткой пистолета по затылку второму — дросселю — в тот момент, когда тот уже приближался к отряду, замахиваясь на кого-то ножом.
— Граната! — крикнул Артём, указывая за спину. Двое солдат успели шагнуть вперёд, заслоняя их с сэром Джеймсом, остальные — встать на колено так, чтобы броня приняла возможный удар.
Глухой взрыв, визг и свист осколков. Вроде бы все живы, а танки — так и вовсе ничего не заметили.
— Виктор там! — добавил Артём, заметив, что вражеский дроссель жив, и пытается встать. — Ему нужна помощь!
Двое бойцов уже скручивали руки неприятелю, остальные двинулись вместе с Артёмом — тот постарался обойти видную издалека дымящуюся воронку — там взорвалась граната. Он первым выпрыгнул из «скольжения», обогнал остальной отряд — потому что человек уже успел прийти в себя достаточно, чтобы вновь попробовать сделать укол Виктору.
Артём пнул его, выбивая шприц из руки. В глазах повис багровый туман. Ударил противника рукояткой своего пистолета по голове, и ещё раз — и ударил бы ногой в лицо, с размаху, если бы его не поймали.
— Отставить, сэр Ортем, — приказал сэр Джеймс. Вот это выдержка! Всё ещё спокоен. Если бы Артёма не поймали... он и так разбил человеку лицо, смотреть страшно. И всё ещё не проходила дикая ярость. Почти сразу же Артёму стало худо — наизнанку не вывернуло, и на том спасибо. Но руки и ноги отказали. Его сразу отпустили — уселся на траву, тяжело дыша.
— На нас напали, повторяю, совершено нападение, код «призрак», повторяю — код «призрак», — сэр Джеймс шагнул к Артёму. — Точка встречи на отметке восемь. — Сэр Джеймс махнул радисту — жди — и склонился над Артёмом.
— Сэр Ортем? Сможете довести нас до точки встречи? Сорок стадий на северо-северо-запад.
— Так точно, сэр, — он поднялся на ноги. Качнуло — но неопасно, рассудок уже почти совсем вернулся. — Смогу.
— Подтверждаю точку встречи, конец связи. Построение! — распорядился сэр Джеймс. — Виктора на носилки, пленных — на танки.
Выяснилось, что никто в отряде даже не ранен. Уже через три минуты отряд был готов к маршу.
Ещё через пять минут они встретились с группой поддержки — передали им пленных, объяснили ситуацию. Артём шёл, не чувствуя усталости. Наоборот, прилив сил. Горы хотелось свернуть. И как это понимать? С каких пор у охолов есть свои дроссели? Города между собой не воюют. Ладно, это всё потом.
Ещё через двадцать минут они соединились с оставшимися взводами своей роты. Двадцать минут отдыха — Артёму, которого осмотрел лиссабонский доктор. Заставил выпить лекарства, от которых стало не так сильно звенеть в ушах, провёл перед лицом Артёма «жезлом» диагностики и махнул — порядок.
Ещё через сорок пять минут их рота вернулась в Рим. Виктора привезли с собой, им немедленно занялся доктор Ливси. А к Артёму, про которого, казалось, все забыли — кроме собравшихся у шлюза горожан — подошли двое в форме военной полиции, и один из них, козырнув, сказал:
— Сэр Ортем, сдайте оружие и следуйте за нами.
Ещё через пять минут Артём оказался на гауптвахте. Он не оглядывался. Последнее, что хотелось — заметить среди встречающих Марину, или кого-то ещё из домочадцев.
— — -
Итак, зрение отказало первым. Потом — слух. Остались осязательные ощущения. К этому моменту Артём успел запомнить, где в его клетке что стоит, и ходил, прикасаясь к предметам, вновь и вновь. Что-то со слухом: словно чей-то голос, неприятный голос, шепчет и шепчет. Чтобы превозмочь наваждение, Артём принялся читать что-то — сам не понял, что, какое-то стихотворение. Схожу с ума, подумал он. Симуляция неисправна — и если никто не обратит внимания, мне конец. Страха не было. Наоборот, хотелось выдержать, появилось желание выжить.
Вечность, казалось, он ходил по невидимой клетке, отмеряя всё руками, и вдруг услышал скрип открываемой двери. Божественный, чудный звук! Оказалось, глаза его были плотно закрыты. Открыл: в чёрной пустоте появилось прямоугольное отверстие в яркий, цветной мир, и из него шагнул тот самый человек из военной полиции, который приказал сдать оружие.
— Вы свободны, сэр Ортем. Следуйте за нами.
Артём смог выйти за пределы клетки — а потом ощущения нахлынули со всех сторон. Все органы чувств включились и заработали в полную силу. Сознания не потерял, но долго стоял, наслаждаясь тем, что жив, что видит и слышит. Его не торопили. Что было дальше — помнил уже смутно. Мелькало лицо доктора Ливси, показалось, что говорил с лордом Тиберием Стоуном, с кем-то ещё. Только не в постель, подумал Артём, не хочу проснуться в постели! Хватит с меня!
...Он проснулся в кресле. У себя в доме, в гостиной. На часах — четыре утра тринадцатого июня. Славная вышла вечеринка, подумал Артём — и увидел, что в соседнем кресле спит Марина.
Едва он поднялся на ноги, и взял Марину на руки — какой лёгкой она кажется — как появилась Миранда. Сразу всё поняла — ни звука не проронила. Только открыла перед ним дверь их с Мариной апартаментов — и бесшумно затворила за спиной.
— С вами всё хорошо, Ортем? — спросила Марина, не открывая глаз. — Я ужасно переживала. Мне сказали, что вас обязательно отпустят.
— Всё хорошо, — ответил Артём, сам не уверенный в том, что сказал. — Вы устали. Вам нужно отдохнуть.
Она улыбнулась, не открывая глаз, и заснула, едва только Артём положил её на простыню. Надо бы раздеть её, но рука не поднимается — Марина очень этого стесняется. Пару минут посидеть, подумал Артём, только пару минут. Сел на пол, упершись спиной в кровать, и буквально на секунду закрыл глаза.
День 13. Книга — источник знаний [оглавление]
Ну разумеется, проснулся в постели. А где же ещё? Марина сидела в кресле, придвинутом к изголовью — рисовала в альбоме. Как только Артём уселся, она улыбнулась, и взяла его за руку.
— Уже не переживаю, — упредила она вопрос. — Простите. Вас сразу же арестовали, я успела это заметить. Сэр Джеймс сказал, что ничего страшного нет, что вы не сделали ничего такого, но я всё равно переживала. И знаете, что? К нам переехал доктор Ливси! Такой интересный мужчина!
Видимо, что-то мелькнуло во взгляде Артёма, потому что Марина покраснела.
— Я понял, что вы имеете в виду, — заверил Артём, усаживаясь. Всё тело болит, сил нет. Такое ощущение, что Артёма избивали все эти два дня — так, чтобы только костей не поломать. Сплошные синяки! На лице и шее — три пореза, один из которых едва не стоил ему глаза — всё тот дроссель с ножом. В остальном вроде всё на месте.
Марина кивнула, взяла его ладонь в свои.
— Про вас весь Рим говорит, сэр Ортем. Все хотят услышать ваш рассказ! Но мы первые, да?
Пока не называете чисел, имён и точных координат — рассказывайте, что хотите, говорил сэр Джеймс. Если сведения засекреченные, вам сразу дадут знать, перед тем как разрешить вернуться в город. Сомневаетесь — лучше вначале спросить, что именно можно рассказывать.
— Вас вызывает лорд Тиберий Стоун, — добавила Марина. — Как только вы проснётесь и приведёте себя в порядок. Вам звонить не стал, мне позвонил. Я опять немного волнуюсь, сэр Джеймс. Но госпожа Ингир сказала, что если дроссель хотя бы раз не затеял драку, и хотя бы раз не посидел на гауптвахте — то какой же он дроссель?
Артём рассмеялся, и Марина к нему присоединилась.
— Встаю, — подумал Артём вслух. — Нельзя заставлять лорда Стоуна ждать.
— — -
На заседании трибунала присутствовал лорд Тиберий Стоун, командующий римскими войсками; рядом с Артёмом стояли сэр Джеймс Батаник и оружейник, Марцелл Катон. Только последний был совершенно спокоен, даже улыбался — едва заметно, конечно. В суде веселье неуместно.
— Сэр Ортем Злотникофф, — председатель трибунала, Марк Нумерий Ларций, был единственным, кому было явно за шестьдесят. — Трибунал изучил подробности инцидента, и пришёл к выводу, что ваши действия в бою под Лиссабоном, 12 июня сего года не содержат состава преступления. Я уполномочен сообщить вам, что, в порядке исключения, мы рассмотрим вопрос об использовании вами личного оружия.
Здешний устав, касающийся обязанностей дросселя, Артём прочитал уже несколько раз. Дросселю запрещалось вступать в непосредственные боевые действия, если только не было прямого приказа командира. Запрещалось оставлять свой отряд — если он разделился, дроссель обязан присоединиться к той его части, где находится командир. Ну и, конечно, главный пункт обвинения — что оставил другого дросселя, когда тому требовалась помощь.
Видимо, в уставе не нашлось однозначной трактовки того, что делать, если вражеский дроссель собирается напасть на командира — а единственный способ воспрепятствовать — это, формально, бросить другого дросселя.
— Пистолет я пока оставлю себе, — сообщил оружейник. — Подумаю, как его улучшить. Зайдите потом ко мне, выдам вам второй костюм. Для, так сказать, гражданских целей. Не прощаюсь.
Судя по довольному выражению лица, оружейник не сомневался в исходе дела.
— Дроссели не могут пользоваться штатным вооружением, — пояснил сэр Джеймс, проводив оружейника взглядом. — Силовая установка, даже такая слабая, как в булаве, затрудняет скольжение. Забирает очень много сил. А холодное оружие, сами понимаете, бесполезно — и против нечисти, и против людей с булавой, не говоря уже о танке.
