— Капитан всегда создавал кучу проблем, — пожаловался советник — Мы закрывали на это глаза. До поры до времени. Но теперь он переступил черту. Старый вояка согласился дать интервью "Вестнику". Мы не можем этого допустить. Кто знает, что он там разболтает?

— Например, правду, — предположил Снеговик.

— У меня предчувствие, что скоро капитан уйдёт на покой, — продолжил человечек — И не спрашивайте, откуда я это знаю. Мои надёжные источники никогда не ошибаются. Никогда. Только не в таких вещах.

— Позвольте, я кое-что уточню... — Данте сделал паузу — Вы хотите, чтобы я помог капитану? Или вашим источникам?

— После наших неудач на фронте империи нужны герои, — обронил советник.

— А стать героем при жизни ой как непросто, — продолжил его мысль Снеговик — У капитана, должно быть, много врагов в столице.

— И ничуть не меньше друзей, — ввернул человечек — После той скандальной истории его хотели отдать под суд. Но капитан живёт под надежной крышей. Крышей своего благородного Дома.

— Сдается мне, что эта крыша стала протекать, — хмыкнул Данте — Когда капитан решил так не вовремя открыть рот.

— Вы сделаете то, что необходимо? — уточнил советник — Позаботитесь о старом вояке?

— Пока, что вы меня не убедили, — признался Снеговик — Я всё ещё сомневаюсь. Сомнение, знаете ли, признак долголетия. И кроме того... Обычно я такими вещами не занимаюсь. И уж тем более за плату.

— В таком случае хорошо, что я не предлагаю вам денег, — отчеканил человечек — Не хотелось бы лишний раз напоминать, но я подарил вам жизнь. И пока что вы со мной не рассчитались.

Данте ненадолго задумался.

— Мне нужно знать больше, — наконец решился он.

Советник только этого и ждал. Он достал из ящика стола картонную папку и толкнул её Данте. Снеговик быстро пролистал бумаги. Шестерёнки в его голове вращались с сумасшедшей скоростью. Данте скользил взглядом по листам, запоминая прочитанное и подмечая лазейки, которые можно использовать. Меньше чем за три минуты Снеговик придумал план. Шестерёнки с щелчком встали на свои места. Данте захлопнул папку и вернул её человечку.

— Ну, так что вы мне скажете? — поинтересовался советник.

— Скоро у империи появиться новый герой, — объявил Снеговик — И вот ещё что... Для того чтобы внести ясность. Может быть, я и ваш цепной пёс. Может быть. На какое-то время. Но я не ваша шавка. Надеюсь, что мы поняли друг друга?

— Из вашей гордыни впору отливать пули, — покачал головой человечек — Когда-нибудь это станет вашим концом.

Кафе располагалось возле Университета. Поэтому неудивительно, что большинство его посетителей были студентами. Данте сидел здесь уже битый час, наблюдая за своей добычей. Он ждал пока жертва останется одна. Когда это произошло, Данте подошёл к её столику. Девушка нехотя оторвала взгляд от книги, которую читала.

— Добрый день, госпожа, — Снеговик слегка поклонился — Я — знакомый вашего отца. На этой неделе я направляюсь на фронт. Я мог бы передать капитану письмо. Думаю, что ему будет приятно получить весточку из дома.

— Почему я никогда вас раньше не видела? — удивилась девушка.

— Мы познакомились с вашим отцом совсем недавно, — объяснил Данте — Во время его последнего посещения столицы.

— Отец редко общается с теми, кто не носит военную форму, — заметила девушка.

— В таком случае, мне несказанно повезло, — пожал плечами Снеговик.

— Честно говоря, я не знаю, о чём писать, — призналась девушка.

— Напишите капитану о своих чувствах, — посоветовал Данте — О том, как сильно вы его любите. Такие строки согреют даже суровое сердце воина.

— Но у меня нет с собой ручки, — возразила девушка.

Снеговик опустил руку в карман куртки и извлёк сложенный лист бумаги. Следом на свет появились ручка и конверт. Девушка немного помялась. Затем взяла протянутую ручку и быстро черканула несколько строк.

— Это всё, что я смогла придумать, — извиняющимся тоном произнесла она.

Данте сложил лист пополам и вложил его в конверт.

— Позвольте задать вам вопрос? — внезапно спросил он — Зачем вы читаете эту книгу? Рассчитываете найти в ней какие-то ответы?

— Ум — то, что отличает нас от простолюдинов, — заявила девушка.

— Вы и вправду в это верите? — полюбопытствовал Снеговик.

— А вы разве — нет? — уточнила девушка.

— Давайте по-честному? — предложил Данте — Всё, что у вас есть, не принадлежит вам. Даже ум. Деньги семьи дали вам образование. В этом вся разница между вами и каким-нибудь пареньком из порта. У того паренька пусто в карманах. И поэтому он никогда не станет лекарем или городским советником. Только не в нашем мире.

— Если вы видите мир таким, то это ваш выбор, — разозлилась девушка.

— Большинство книг — мусор для разума, — поморщился Снеговик — Разве можно научиться жизни, лишь читая мысли мёртвых людей? Хотя что я в этом понимаю? Я всего-навсего какой-то простолюдин.

Данте убрал конверт в карман куртки.

— Я доставлю ваше письмо в целости и сохранности, — пообещал он — Даю вам слово.

— Благодарю, — девушка внезапно нахмурилась — Но постойте... Я даже не знаю вашего имени.

— Прошу прощения, мне нужно освежиться, — заторопился Снеговик — Я отвечу на все ваши вопросы, когда вернусь.

Данте пересек зал, завернул за угол, прошёл мимо туалета и вышел через задний ход.

СЕЙЧАС

Капитан прочитал письмо несколько раз.

— Надеюсь, вы узнали подчерк? — поинтересовался Снеговик — Мне нужно объяснять, что от вас требуется?

— Я не стану этого делать, — заупрямился капитан — Предлагаю тебе попробовать самому. Вот только сдается мне, что для таких дел у тебя кишка тонка.

— Думаете, что у вас есть выбор? — удивился Данте — Боже, как же вы всё-таки наивны!

Капитан молча расстегнул кобуру и вытащил револьвер. Он взвесил оружие в руке и со стуком опустил его на стол.

— Какой-то жалкий револьвер не решит все ваши проблемы, — внёс ясность Снеговик.

— Но почему бы не попробовать? — не согласился с ним капитан.

— Эх, не получается у нас с вами разговора, — тяжело вздохнул Данте — Жалко, что до такого дошло. Мне кажется, что вы — неплохой человек. Для мясника. Почему вы так на меня смотрите?

— Я не смотрю, — возразил капитан — Я целюсь.

— Вы вынуждаете меня на крайние меры, — предупредил Снеговик.

— Я всю свою жизнь посветил армии, — сообщил капитан — Моя жена умерла несколько лет назад. Состояния я так и не накопил. Чем ты можешь мне угрожать? У меня ничего нет.

— Тут вы не правы, — покачал головой Данте — У вас ещё осталось чуть-чуть гордости. Но я могу забирать и это.

— Что-то ты меня не убедил, — не сдавался капитан — Попробуй ещё разок.

— Я часто с таким сталкиваюсь, — заверил его Снеговик — Злоба. Ярость. Чувство вины. Думаю именно поэтому вы и спутались с газетчиками. Хотите облегчить душу? Ищите искупление за зло, что вы причинили людям? Тогда у меня для вас дурные новости. Вы его не найдёте. От этой болезни есть лишь одно лекарство. Горькое, но зато верное.

— Да что ты знаешь о моих грехах? — возмутился капитан.

— Как ни странно, но немало, — отозвался Данте — Вы хотите, что бы "Вестник" напечатал статью о вас? Да ради бога! Ничего не имею против. Но учтите, что в этой статье вместо старого солдата перед читателями предстанет военный преступник. Это будет история о том, как один кровожадный полковник сжёг пограничную деревеньку. Вместе со всеми её жителями. Мужчинами. Женщинами. Стариками. Детьми. Сколько их было? Сто? Двести? Какая, впрочем, разница. Вас хотели судить. Но потом дело по-быстрому замяли. А вас понизили в звании и сослали в эту дыру. Должно быть, у вашей семьи отличные связи в столице.

— Замолчи, — резко бросил капитан — Я не желаю этого слышать.

— Не нужно злиться, — успокоил его Снеговик — Я не сказал вам ничего такого, чего вы и сами не знали.

— Я сделал то, что нужно было сделать, — прорычал капитан — Они были предателями и поддерживали врага. Их необходимо было наказать. Для того, что бы другим было неповадно. Это война, чёрт возьми.

— Поступать правильно не всегда правильно, а, господин бывший полковник? — не удержался Данте.

— У нас тут не загородная прогулка, — внёс ясность капитан — На войне приходиться делать то, чего делать совсем не хочешь. Нужно уметь принимать сложные решения. И продолжать жить дальше. Ради империи.

— Вы можете ничего мне не доказывать, — отмахнулся Снеговик — Я понимаю вас, как никто другой. Но что скажет обо всём этом ваша прекрасная дочь? Поймет ли она? Ваша дочь показалась мне чувствительной особой. Даже не знаю, выдержит ли она, когда вдруг окажется, что ее папочка — не герой войны, а обыкновенный убийца. Такой удар может разбить чьё угодно сердце. Сложно себе представить, как это может повлиять на молодую девушку. Я видел, как это ломало людей и покрепче. И кто знает, что твориться в девичей голове? Каждый справляется с душевной болью по-своему. А некоторые даже идут на крайности...

— Если вы её хоть пальцем тронете... — рассвирепел капитан.

— О, это было бы слишком подло, — воскликнул Данте — Даже для меня. Но вот насчёт других... В столице живёт один человек. Он носит костюм с галстуком и кожаные перчатки. Я называю его Гробовщиком. Это всё из-за его скорбной рожи. Если Гробовщику прикажут придушить младенца, то он сделает это и даже не поморщиться. Гробовщик не испытает от этого удовольствия. Но и не откажется выполнять приказ. Он не такой чистоплюй, как я.

Капитан мгновенно сник.

— Твои хозяева — чёртовы глупцы! — горько произнёс он — О чём они только думали, когда выпускали на волю ТАКОЕ! Я — старый солдат. Я видел чистое зло. И сейчас оно сидит прямо напротив меня.

— Не переживайте на счёт моих хозяев, — успокоил офицера Снеговик — Скоро и до них дойдёт очередь. Спите спокойно.

Капитан протянул Данте револьвер.

— Я так дела не делаю, — помахал ладонью Снеговик — Я не вешаю людей. Я даю им верёвку и выбор. Вы можете сдаться. Можете бежать. Можете сражаться. Прислушайтесь к своему внутреннему голосу. И что он вам подсказывает?

— Я не хочу делать это сам, — поведал капитан — Это недостойно воина.

— Если живешь в грязи, то бесполезно мыть руки, — заметил Данте — Но я уважаю ваш выбор. Я тут вспомнил об одном забавном случае, который видел на Закатных островах. Вы слышали про "пляску смерти"? Нет? Такое иногда случается в колониях. Какой-нибудь туземец внезапно сходит с ума. Ни с того ни с сего. Безумец бежит вперёд, убивая всех на своём пути. Пока его самого не прикончат. Занятно, не правда ли?

Капитан нехотя кивнул. Снеговик медленно поднялся с лавки.

— Вот тут наши пути расходятся, — предупредил Данте — Поторопитесь, господин бывший полковник. Моё терпение не вечно. Я хочу поскорей отсюда убраться. Ненавижу скотобойни.

Данте нужно было как-то убить время. Он набил карманы сигаретами и отправился на поиски собеседника. Снеговик спрыгнул в траншею. Навстречу ему попадались небритые солдаты, одетые в грязную форму. Усталые лица недружелюбно смотрели на непрошенного гостя. Данте раздал сигареты. Солдаты разом подобрели. Снеговик двинулся дальше. На перевёрнутом ведре гордо восседал тощий парень в форме с сержантскими нашивками.

— Ты что ещё за хрен? — хмуро поинтересовался парень — Какой-нибудь жрец?

Данте помахал в воздухе перстнем с императорским гербом. Сержант медленно поднялся с ведра и вытянулся, держа руки по швам.

— Добро пожаловать на передовую, господин, — криво усмехнулся он.

— Господа отплясывают на балах в столице, — срезал его Снеговик — Можешь называть меня "Данте". Что, северяне сняли с вас стружку?

— На этом участке тихо... — заявил сержант.

— Ложись! — раздался чей то громкий крик. Ударивший в землю снаряд осыпал пригнувшихся солдат комьями земли.

— Местные развлечения мне не по нраву, — пожаловался Данте, стряхивая с волос пыль — О чём ты там говорил?

— Я говорил, что тут тихо, — быстро нашёлся сержант — В последнее время. А вы, похоже, не робкого десятка.

— Меня сложно чем-либо впечатлить, — подтвердил Снеговик.

Данте угостил сержанта сигаретой. Тот не успел чиркнуть спичкой, как к нему подбежал запыхавшийся молодой солдат.

— Сержант! Беда! — взволнованно воскликнул новобранец — Северяне ухлопали нашего капитана!

— Что ты несёшь, тупица? — выпучил глаза сержант.

— Капитану взбрело в голову пойти в разведку, — затараторил новобранец — Он надел парадный мундир, начистил сапоги и вылез из окопа. Тут же попал под пули. Северяне сделали из него решето.

— Бедный старикан, — огорчился сержант — Он был хорошим командиром. Разведка посреди бела дня! И о чём он только думал?

— Должно быть, ваш капитан размяк, — предположил Снеговик — Устал от крови. Такое случается.

— Мы все готовы отдать наши жизни за империю! — пылко произнес новобранец.

— Знаешь что под нами, братец? — Данте топнул ногой — Кости героев.

Снеговик осторожно выглянул из траншеи. В землю перед окопами были вбиты железные колья. Между кольями тянулись нити колючей проволоки. По ту сторону заграждения притаились противник.

Нужно было дожить до утра. Данте выбрал место поспокойней. Он растянулся на земле и закрыл глаза.

Снеговик проснулся среди ночи. Что-то происходило. Весь фронт гудел, будто растревоженный улей. Воздух был пропитан ожиданием неизбежного. Данте стал наощупь пробираться по траншее.

— Эй, что тут за дебош, братец? — Снеговик тронул за плечо какого-то солдата.

Тот ничего не ответил. С посеревшим от усталости лицом, солдат вглядывался в темноту. Между тем, гул постепенно нарастал. То тут, то там тьму резали ослепительные вспышки. Земля дрожала, словно в лихорадке. В небе повисла сигнальная ракета. За ней — вторая. Третья.

— Вот и все, — солдат наконец удостоил Данте ответом — Как думаешь, господин, успеем напоследок помолиться? Или...

Солдат не успел закончить мысль. На окопы имперцев обрушился огненный шквал. Снаряды разнесли в клочья проволочные заграждения и превратили день в ночь. Мир наполнился пламенем. Казалось, что горел сам воздух. Северяне с криками ринулись в атаку. Имперская армия встретила их ураганным огнём. Северяне ответили тем же. Свинцовые пчёлы жалили всех без разбора. Каждый третий выстрел забирал чью-то жизнь.

Неподалёку от Снеговика, взметнув фонтан земли, упал снаряд. Мгновение спустя разорвался другой. Ещё ближе. Над головой Снеговика просвистели осколки. Данте быстро отполз в сторону. У него зазвенело в ушах. Дальше снаряды посыпались один за другим. Они летели из темноты и вгрызались в землю. От них нигде нельзя было укрыться. Если только...