Наследники Эталиона

— Благодарю, леди. Вы мне польстили. Да, это мое изобретение.

— Поздравляю. Вы действительно талантливы, — Амалана внимательно рассматривала девушку, отчего Лес невольно напряглась.

— А какие еще изобретения в вашей копилке? — поинтересовался пожилой лорд, сидящий рядом с капитаном.

— В основном облегчающие жизнь, — улыбнулась Лес, — безделицы, созданные для красоты и потехи. Я планирую создать нечто действительно стоящее, как, например, в свое время лорд Бертер придумал магические кристаллы, действующие не только на свет, но и на тепло.

Дальше разговор пошел о магии, ее возможностях и пожеланиях жителей дворца. Лес облегченно вздохнула, эта тема была безопасна. Но тем не менее, этот бой самый первый, и самый легкий. Никто в здравом уме не начнет вот так сразу 'атаковать' придворного мага. Графиня Вэел не в счет. Что же касается баронессы Селениты, что ж... Лес знала такой тип людей, они всегда кружились при дворе, точнее при сильных и влиятельных леди и господах. Достаточно недалекие, достаточно самоуверенный и состоятельные. Их использовали как распространителей сплетен, как грубую артиллерию. Обычно господа вызывали их к себе и 'по секрету' делились информацией, а потом они же прилюдно высказывали мнение своих хозяев как свое собственное, причем в таких местах и в той форме, как не могли себе позволить их покровители. Впрочем, именно за это их при себе и держали. Данная леди, скорее всего состояла в свите королевы. Ее величество не могла себе позволить такой глупой выходки, а вот натравить на нее свою шавку вполне, и посмотреть, как юная герцогиня выкрутиться. И хотя первый раунд Лес выдержала, самое интересное начнется после ужина, когда его величество покинет зал.

И она не ошиблась. Стоило его величеству покинуть обеденный зал, как перекрестные взгляды скрестились на девушке.

— Леди Шаон, а вы не боитесь? — этот голос принадлежал графу Нуару, чей сын упустил шанс занять столь выгодное место. Особой симпатии, как и антипатии он к ней не испытывал, поскольку по сути Лес не 'победила' его сына, но и легкого недовольства к любому занявшему 'место его сына' он тоже не скрывал.

— О чем вы, граф, чего я должна бояться? — Амилес демонстративно вскинула брови.

— Ну как же, — мужчина отобразил ее жест,— думаю, вы в курсе, что барон Вайне был убит.

— Да, меня просветили об этом.

— И что же?

— И ничего, — Лес пожала плечами. — у всех свои враги. Не думаю. Что у нас с бароном они одинаковые.

— Полно вам, — улыбнулся Гевор, — не пугайте нашу герцогиню, а то как передумает, и мы все лишимся такого прекрасного украшения.

— Ну что вы, советник, — граф Нуар и не думал сдаваться, — я всего лишь хочу уберечь столь хрупкий цветок, чтобы он и дальше радовал нас не только своей красотой, но и великими открытиями.

— Вельтана тоже хрупка и прекрасна, — хмыкнула леди Вэел, и вмиг в столовой повисла тишина. Это уже было оскорбление. Вельтана — действительно очень красивый белоснежный звездчатый цветок на лиане. Вот только его запах парализует доверчиваю жертву, стоит ей только оказаться рядом, а лианы вмиг опутывают ослабевшее тело, чтобы то стало ей пищей.

— Какая интересная аналогия, — улыбнулась Лес, сдерживая эмоции. — Интересно, с чего бы это она пришла вам в голову, графиня? Неужели вы так сильно желали видеть свою дочь на моем месте? — девушка специально выделила слово 'мое', словно бы подчеркивая, что графине изначально ничего не светило. — Мне, конечно же, жалко леди Ларину, но ее состояние здоровья и невозможность участия в дальнейшем отборе не моя вина. Перенапряжение, вызванное учебой, практикой, экзаменами, отбором и еженедельными отлучками во дворец, уж простите, скорее ваша вина, графиня, — Амилес улыбнулась и нанесла решающий удар. — Лучше надо заботиться о ребенке и учить правильнее расставлять приоритеты.

Все, это был нокаут. Покрасневшее лицо графини, побелевшее лицо ее мужа, недовольно поджатые губы королевы, и нахмуренные брови императора и... смешки, шепот, поддакивание. Нет, никто не знал, что произошло на самом деле, но то, что Ларина бегала за принцем и проводила время во дворце накануне экзаменов знали все. И слухи уже поползли самые что ни на есть разные. Так что теперь Лес лишь макнула в них графскую чету прилюдно, оставалось сделать еще один ход, и они больше не будут мешаться под ногами.

— Вы абсолютно правы, леди Шаон, — вдруг улыбнулся Амалана — нельзя хвататься за все сразу. В лучшем случае не получите ничего, в худшем — потеряете все.

— И я так думаю, леди, — кивнула девушка, и они друг друга поняли. Точнее Лес поняла намек фаворитки, и ответила согласием.

— Думаю, нашему двору повезло, — подал голос Керт, — редко встретишь столь юную, но уже разумную девушку.

— В любом случае, с волей богов не спорят даже императоры, — Амалана лукаво улыбнулась Ауриану.

— Вы правы, леди, — к удивлению Лес, тот тоже усмехнулся довольно открыто, позволяя девушке расслабиться, — к тому же, представляете, леди Шаон вытянула билет Эйзы!

— Да вы что?! — хором удивились придворные, и дальше обед перешел в легкую дружескую беседу, оставив Лес за ее бортом. Впрочем, этому девушка совершенно не расстроилась.

Глава 10

Дубовые двери распахнулись, выпуская Амилесту из душного обеденного зала и позволяя наконец-то вздохнуть свободно. Первый день пройден. Ну практически пройден. Сейчас она наконец-то сможет спрятаться в своей комнате и перевести дух и составить план на завтра. Дел у нее много...

— Леди Шаон, — звук ее имени заставил Лес остановиться и обернуться, отмечая, что к ней спешит не кто иной, как нынешняя фаворитка императора.

— Леди Амалана? Вы что-то хотели?

— Эм... не то, чтобы хотела, — женщина вроде как смутилась, — просто хотела высказать вам свою поддержку. Если вам что-то понадобиться... Прошу, обращайтесь, помогу чем смогу.

— Правда? — Лес вскинула бровь. — И чем же я обязана такой милости?

— Ну вы же неглупая девушка, — Амалана улыбнулась, — на внимание его величества не претендуете, поэтому делить нам нечего, а в придворной жизни вы все-таки новичок. Да и ее величество судя по всему не очень вам рада.

— Ну раз уж вы назвали меня неглупой, то должны понимать, что в первую очередь я защищаю императорскую семью, в том числе ее величество.

— Так я на ее жизнь и здоровье, упаси Митана, не претендую, — открестилась женщина. — Просто хочу предложить вам взаимовыгодную дружбу, естественно, не в ущерб благополучию императорского дома.

— Что ж, — Лес задумчиво окинула фаворитку взглядом, — думаю, это вполне уместно. Я принимаю вашу дружбу, леди Амилана, и предлагаю вам свою... в пределах допустимого, естественно.

— Я рада, — на сей раз глаза виконтессы вспыхнули неподдельным довольством. — И раз уж мы друг друга поняли, то в качестве жеста доброй воли, хочу сообщить, чтобы остерегались леди Вэел.

— Об этом я осведомлена, — покачала головой герцогиня, показывая, что данная информация ее не интересует.

— Мда... Что ж, тогда я подумаю, что вас может заинтересовать. Я так понимаю не фаворитки его высочества уж точно.

— Уж точно нет.

— Хорошо. Если вы не против, я бы хотела завтра пригласить вас на чай. Познакомлю с некоторыми достойными леди?

— Замечательно, но увы, завтра никак. Но дня через три-четыре с удовольствием приму ваше приглашение, — улыбнулась Лес и склонила голову, намекая, что разговор окончен. Конечно, императорская семья уже покинула обеденную, но это не значит, что у них не осталось соглядатаев, а в первый день быть застигнутой за разговором с фавориткой короля, когда еще не пообщалась с ним самим и королевой, крайне неразумно. Впрочем, женщина на дальнейшей беседе настаивать не стала и согласно присела в реверансе.

Амилеста лишь успела завернуть за угол, когда перед ней возник лорд Керт, прищурившись разглядывая девушку. Сомнений, что он ждал здесь ее, как и слышал разговор с Амиланой, у нее не было.

— Лорд?

— Заводите связи, миледи?

— Я должна знать весь ближний круг подопечных, — она улыбнулась, пожав плечами.

— Даже временный?

— Особенно временный. От него чаще всего проблемы.

— Тогда зачем же давать столь опрометчивые обещания?

— Лорд, если вы слышали разговор, то знаете, что я не дала ни одного. Более того, подчеркнула, что интересы императорской семьи на первом месте. Как только леди Амилана начнет чинить неприятности, последует реакция.

— И какая же?

— В зависимости от ее действий. Надеюсь, вы удовлетворены? Извините, но у меня была бессонная ночь и я очень устала. Если вы не против, отложим разговор до завтра.

-Конечно, миледи, приятных слов.

Приятных? Лес была уверена, что сегодня у нее вообще не будет снов. Девушка двигалась на автомате, и скорее всего заблудилась в переходах дворца, если бы прямо перед ней не возникла Леода и, подхватив под руку, буквально потащила свою госпожу в спальню. За это Амилес была от всей души ей благодарна. А еще Харане, которая, оказалось, ждала ее в покоях, подготовив теплый ромашковый чай и горячую ванну.

Отпустив девушек отдыхать, Амилес опустилась в горячую ванну и устало прикрыла глаза. Сегодня она сделала огромный шаг вперед, к своей цели, и, честно говоря, где-то в глубине души она уже не хотела ничего, даже втайне надеялась, что ничего не получится. Но богами было решено иначе. Значит, все идет так как нужно, и свернуть у Лес нет возможности. Окунувшись в воду с головой, она вздохнула и резко поднялась. Закутавшись в теплый халат, девушка скользнула под одеяло. Несколько секунд она раздумывала стоит или нет, но потом все-таки вызвала свой дневник. Открыв на месте закладки она увидела всего одно слово, вернувшее ее к жизни: 'Люблю'.

* * *

Утро встретило Амилес прекрасным настроением, шумом в гостиной и аппетитными запахами оттуда же. Потянувшись на мягкой постели, Лес мурлыкнула, чувствуя что тело отдохнуло, да и в моральном плане стало значительно легче, словно кто-то влил в нее силы.

Встав с кровати и распахнув тяжелые шторы, Лес распахнула окно и полной грудью вздохнула свежий весенний воздух. На губах сама собой появилась улыбка. Развернувшись, окинула взглядом комнату. А неплохо получилось, однако, отметила. Обилие пальм и картин природы сделало комнату более живой и теплой, шторы теперь вместо серебристо-бежевых сияли мягким бронзовым цветом, пушистый ковер приятно щекотал босые ступни. Хорошо...

— Доброе утро, миледи, — радостная улыбка Хараны стала еще одним лучиком света. — Как спалось?

— Великолепно! Как у вас дела с Диафой?

— Очень хорошо! Спасибо вам, миледи! Мы уже устроились в новых комнатах и получили повышенный аванс. А вчера... Я для вас теперь все сделаю! — и девушка вдруг бросилась на колени, заливаясь слезами.

— Успокойся, Харана, и встань. Все будет хорошо. Кстати, напомни мне, чтобы я выдала вам сегодня с сестрой амулеты.

— Благодарю, госпожа.

Кивнув служанке, Лес наконец-то уселась за стол. Завтрак накрыт был обильно. Такое ощущение, что девушка решила накормить слона. Здесь было все — бульон, каша, омлет, бутерброды, кусочек торта, фрукты, нарезки, печенье, булочки с вареньем, чай, отвар, кофе, сок, вода...

— Я не знала, что вы предпочитаете на завтрак, — повинилась Харана, смущенно переступая с ноги на ногу, — и...

— И принесла все, — закончила за нее герцогиня. — Ничего, но на будущее. Я могу съесть все из этого, но не сразу. Чередуй — день каша, день омлет, день пюре... Завтракаю я обильно. Суп лучше на обед или ужин, а вот сыр и мясо должно быть всегда. Рыбу предпочитаю соленую, жареную или тушеную не чаще раза в неделю. А вот крабов, кальмаров и креветок люблю. Лук, сельдерей, брокколи и прочая гадость с максимально измельченном и минимальном виде. Кофе я не пью вообще. Сладкое должно быть всегда, и здесь и в кабинете. Соки лучше кислые — томат, апельсин, яблоко, гранат.

— Я запомню.

— Хорошо. Теперь планы... Скажи, если я хочу пообщаться с императором или императрицей, я должна послать тебя? Или могу сразу заявиться?

— Вообще, — девушка на секунду задумалась, — вы, как ближний круг, можете войти в любое время. Насколько я знаю, бывший придворный маг времени не назначал, но если повелитель занят, вам придется подождать. А вот с ее величеством лучше согласовать время.

— Тогда найди Леоду и пусть она согласует мое посещение о ее величество, — решила Лес. Вряд ли фрейлины королевы будут благосклонно выслушивать служанку, а ее помощница какая бы ни была, но все-таки аристократка. — Я сейчас к императору. Как только Леода согласует время пусть меня найдет.

— Как скажите, леди. Что-то еще?

— Да, вы мне с сестрой сегодня понадобитесь, но это не раньше, чем я пообщаюсь с ее величествами. Сейчас можешь быть свободна. Зайдешь где-то через час, поможешь с прической.

В итоге, уже в десять Амилес стояла перед приемной его величества. Набрав воздуха в грудь и натянув на лицо безмятежное выражение, герцогиня пару раз стукнула в дверь и дождавшись оттуда 'войдите', скользнула внутрь.

Мда... все ее заготовки чуть было не канули в Лету, стоило ей встретиться взглядом с секретарем его величества. Лорд диол Кэлле, похоже, был просто счастлив ее видеть, даже не потрудившись скрыть эмоции. Можно подумать, что перед ним не девушка, в восставшее вонючее зомби!

— Доброе утро, — Лес решила не обращать внимания на настроение мужчины. В конце-концов, причина могла быть и не в ней.

— Доброе, — буркнули в ответ и снова зарылись в бумаги, — что вам понадобилось здесь с утра пораньше?

— Я пришла к его величеству. Он не занят?

— Император всегда занят, — отрезал Кэлле.

— И все же? Вы не могли бы узнать, не мог бы его величество меня принять? Мне надо с ним обсудить план работы.

— А сами вы с этим справиться не можете? — наконец-то Лес удостоили насмешливым взглядом. — Вы настолько слабый маг?

— Я достаточно сильный маг!

— Тогда никудышный организатор?

— Вы пытаетесь меня оскорбить?

— Ни в коем разе. Разве я могу оскорбить такую леди?

— И под такой вы понимаете?..

— Позвольте мне оставить свои мысли при себе.

— Что ж, — Лес высокомерно оглядела ухмыляющегося секретаря, — позволяю. Итак, его величество один?

— Нет, с любовницей!

— С леди Амаланой?

— Вы уже и об осведомлены? Так интересует личная жизнь императора?

— Конечно, — серьезно кивнула Амилеста, — меня прежде всего интересует ближний круг и личная жизнь. С деловой справитесь и вы. Итак, я услышу ответ на свой вопрос?

— Я сейчас узнаю, — мрачно процедил мужчина и, поднявшись, скользнул в кабинет. А двигается он не как секретарь, отметила девушка. Больше похоже на походку воина. — Проходите, — он вынырнул обратно и больше на нее не глядя вернулся на свое место.

Пройдя мимо недовольного лорда герцогиня наконец-то попала в кабинет короля. Он действительно был один и судя по всему разбирал корреспонденцию. Ворох бумаг в том числе и на полу подтвержал, что император работает давно, а судя по тому, с какой радостной улыбкой он поднялся навстречу Лес, насколько ему это надоело.