В подземелье царил полумрак, что оказалась для меня приятным сюрпризом. Я то боялся, что здесь будет темно, как и должно быть в любом нормальном подземелье. Но тут сплошь были источники света. Небольшого и тусклого, но все-таки света. На стенах пещеры росли какие-то зеленые фосфоресцирующие грибы. На полу, у стен, мягким желтым светом пульсировали бутоны каких-то цветов. А в воздухе, под потолком кружили светящиеся насекомые. Только это были не светлячки, а какие-то мухи с продолговатым салатовым брюшком, от которого исходил такого же цвета свет.
Пока я осматривал окрестности, разношерстный отряд уже построился и двинулся вперед. В первой его линии стояло трое. Северянин, вооруженный одноручным мечом и круглым щитом и облаченный в ламеллярные доспехи. Дварф в латной броне и с двуручной секирой в руках. И южанин в кожаной куртке с наклепками и двумя абордажными саблями. Дварф стоял посередине, чтобы идущие за ним эльф и чародейка могли поливать врагов стрелами и заклинаниями поверх его головы. Вслед за ними топали здоровенные орк с минотавром. Облачены они были довольно скудно, поэтому в первую линию не попали. Скорее всего эти двое были на подхвате, добивали тех, кто смог пробиться через первый заслон. Благо, добивать у них было чем. Минотавр держал в руках тяжеленный на вид трезубец, а у орка было два одноручных топора. Последним шел одетый в какой-то темно-синий халат с серебряными вышивками дроу. На поясе у него болталась, связанная цепочкой, стопка из трех книг. Интересно это приносит какую-то пользу, или просто для антуража?
Отряд начал движение и я осторожно пошел за ними, высматривая по сторонам возможную опасность. Первая опасность обнаружилось довольно быстро, за первым же поворотом коридора. Там он резко раздался в ширину и высоту, образуя уже некое подобие помещения. Помещение это своими размерами могло легко поспорить с тронным залом в королевском дворце. Но вот в красоте ему явно уступало. Потолок и стены не были покрыты слоем краски и украшены картинами и гобеленами, а остались все также изъеденными корнями. А на полу, в пределах зала появились беспорядочно расположенные скопления зарослей кустов. Из этих зарослей тут же полезли бушаны, издавая звуки похожие на треск и скрип веток, и сразу же накинулись на отряд.
Честно говоря, даже несмотря на то, что мне об этом неоднократно говорили, и что в самом названии подземелья фигурировало слово бушаны, я до сих пор сомневался, что именно эти существа населяют пещеру. Дело в том, что второе название бушан — лесной народец. Эта раса всегда живет только в лесу. Хотя встретить их можно в любой части леса, поселения их находятся в самых удаленных и труднопроходимых чащах. Выглядят бушаны довольно примечательно. Ростом они ниже человека, но выше дварфа. У этих разумных стандартный набор частей тела, две руки, две ноги, одна голова. Вот только само их тело состоит не из плоти и костей, а, как будто, из перевитых и переплетенных между собой корней, веток и лиан. Тот кто никогда не видел бушан, может подумать, что на голове у них надета гладкая деревянная полумаска с прорезями для глаз, скрывающая лицо до нижней челюсти. На самом деле это и есть лицо бушан, единственная часть тела, не состоящая из клубков перевитых живых веревок. Прически у лесного народца разнообразием не отличаются. Если вы бывали у бабушки на огороде, то глядя на грядки и клумбы, вы легко узнаете некоторые из них.
Бушаны довольно скрытный и нелюдимый народ, но безобидными я бы их не назвал. На подконтрольных им территориях, они неусыпно следят за благополучием леса. Недаром лесной народец называют душой леса. На мой взгляд это не совсем верно, но какой-то его частью они несомненно являются. Охотников и грибников душаны недолюбливают, лесорубов ненавидят, а если вас угораздило устроить пожар в лесу, то лучше вам переехать жить в пустыню. В ином случае найдут и накажут.
В общем, я довольно сильно удивился, увидев здесь этих созданий. Бушан живущий под землей, это практически то же самое, что и гном устроивший себе дом на дереве.
Пояснять свое нетипичное поведение бушаны не стали, а тут же кинулись атаковать группу. Я насчитал десять особей. Пятеро из них за пару секунд отрастили себе здоровенные когти, длиной больше чем мои пальцы, на которых блестела зеленоватая жидкость. Видимо, яд или кислота, но точно не эликсир восстановления здоровья. Они тут же кинулись в рукопашную, нещадно полосуя бедных бойцов первой линии своим новоотрощенным оружием. Еще у троих бушан из запястьев выросли двухметровые лианы, сплошь покрытые шипами. Получилось, что в каждой руке они держали что-то типа кнута. Довольно умело размахивая ими, бушаны с остервенением принялись стегать многострадальную первую тройку, держась на расстоянии. Оставшиеся двое замерли в нелепой позе, выпятив вперед грудь и раскинув руки в стороны. Через несколько секунд раздался хлюпающий звук и их грудные клетки с хрустом раскрылись. Фу, гадость. Из образовавшегося отверстия вылетело облако мошкары или туча гнуса. Вобщем, гнусность какая-то вылетела. Бушаны остались стоять в тех же позах, а мошкара полетела к стрелку и чародейке и стала их жалить и отвлекать.
Да, группе пришлось несладко. Особенно стоящим спереди воинам. Если дварф и северянин еще хоть как-то держались, то пират уже был на последнем издыхании. Наведясь на него взглядом, я видел что запаса жизненной энергии у него осталось меньше четверти. Но, по всей видимости, это было в пределах плана. Потому что как только полоса его здоровья опустилась до двадцати процентов, южанин сделал резкий кувырок назад, а в образовавшуюся брешь с ревом влетел минотавр. Ближайший бушан был страшным ударом наколот трезубцем и поднят в воздух. Его здоровье скачками пошло на убыль. Пара секунд и с трезубца минотавра посыпалась куча веток и корней. Рогатого тут же атаковал бушан с плетью. Но не успел он сделать и двух ударов, как был с ног до головы оплетен и обездвижен брошенной гладиатором сетью. Растолкав стоящих у него на пути врагов, минотавр молниеносно рванулся вперед к паре замерших бушан. Подбежав к первому, он сходу воткнул ему трезубец прямо в разверзанную грудь. Я первый раз услышал как кричит бушан. Тонко и пронзительно, как скрипит дерево вот-вот сломленное ураганом. Используя свое оружие как рычаг, гладиатор опрокинул бедолагу на землю, и так и оставил лежать с торчащим из его груди трезубцем. Сам же он непонятно откуда достал короткий гладиус и бросился на второго. Вместе с минотавром вступил в бой и орк. Он просто перемахнул через стоящего перед ним дварфа и разразился, немыслимой по скорости, чередой ударов. Варвар словно двигался в каком-то чудном танце, топоры его так и мелькали точно у него было не две руки а четыре. Завершил он свою серию так же внезапно как и начал. Секундная заминка, и он взорвался еще одной. По окончанию второй орка заметно шатало, наверное, выносливость была уже на нуле. Но упрямый варвар снова раскрутился в танце битвы, и топоры его принялись плести новый узор смерти. Закончить третью серию ударов орку не удалось, запаса бодрости не хватило. Прямо в момент нанесения одного из ударов, он стал заваливаться на землю. Упал как мешок с картошкой, хорошенько приложившись лицом об пол. Но тут дварф не зевал, подхватив обессиленого варвара подмышки, он одним движением закинул его себе за спину. Орк свое дело сделал. Три бушана уже валялись кучами мусора, сраженные его топорами. Еще двое были очень к этому близки. В подтверждение этого сверкнула стрела с глухим стуком воткнувшись в лоб бушану, со звоном пролетела сосулька, попав ему в плечо, и еще один из лесного народа остался лежать на земле. Еще полминуты боя и врагов у отряда не осталось. Все без исключения они вздохнули с облегчением. Но долго отдыхать им не дали. Командир выкрикнула несколько приказов и каждый занялся делом.
Основная масса принялась обыскивать поверженных врагов и близлежащие окрестности в поисках трофеев. Дварф играл роль впередсмотрящего. Он стоял чуть в удалении, примерно по середине зала, и вертел головой осматривая другие выходы, не выскочит ли какой враг из них. Для меня бы это было проблемой, я и противоположную стену не видел. Но все гномы, не отличающиеся особым зрением на поверхности, в подземельях и пещерах дадут фору многим. Напрочь выдохшийся орк тоже не принимал участия в общем сборе трофеев. Он лежал на земле, положив руки себе на грудь, и делал какие-то дыхательные упражнения. Наверное в темпе восстанавливал себе выносливость. Южанин также остался в стороне. Он сидел на коленях, и сама командир отряда, стоявшая у него за спиной, и положив руки ему на плечи, вливала в него свет прямо из своих ладоней. Больше целительской помощи никто не получил. Чародейка должно быть экономила запас маны для более привычных и свойственных для нее заклинаний. Нетипичное для нее "малое исцеление" видимо поглощало ее ману, как мой отец добавку на ужине. Самый захудалый целитель кастовал бы это заклинание с гораздо меньшими потерями. Но целителя в отряде не было. И по сему каждому пришлось обходиться малым. Кто яблочко съел, кто маленький пузырек с красной жидкостью осушил. Через три минуты группа была вновь готова двигаться вперед. На меня уже никто не оглядывался. Попросту забыли. Бой и сосредоточенность вытеснили из головы другие ненужные мысли.
Когда на отряд последовала первая атака, я даже и не подумал помочь им сражаться. Во-первых, в группу я не вступал и дал им четко понять, что я сам по себе. Во-вторых, когда я указал статус "нейтрально", я как бы заключил незримый договор с тем, кто пишет мне все эти сообщения. Я обязался не нападать на бушан. А нарушать данное слово как-то не хотелось. Ну а в-третьих, я так до сих пор и не разобрался, кто из двух противоборствующих сторон здесь злодеи. Пока что я видел только, как те, кто называет себя приключенцами вторгаются в среду обитания других существ. Понятное дело, что местные на них нападают. Когда к тебе в дом вламываются какие-то люди, тут не до разговоров. Так что, если только им законом не запрещено селиться в подземельях, бушаны ничего не нарушают. Конечно видел я еще недостаточно, поэтому с выводами не спешил. Быть может на нижних ярусах у них находятся лаборатории по скрещиванию живых существ с растениями. Или где-нибудь глубоко в тюрьме у них сидит давно пропавший добрый седой волшебник в красном костюме, что любил раз в год водить хороводы вокруг срубленного мертвого дерева. Или все гораздо проще и бушаны по ночам выходят из своего логова и начинают крошить всех без разбора. Не знал я, кто прав, а кто виноват. И потому хранил гордый нейтралитет, и следовал за отрядом в надежде разобраться в происходящем.
Группа приключенцев бодренько носилась по катакомбам, вычищая все, что попадалось им на пути. У развилок они не задерживались, не стояли и не думали куда бы им повернуть, а с ходу выбирали нужный проход. Видимо, у кого-то из них имелась при себе карта подземелья. Они пережили уже пять серьезных стычек, не потеряв ни одного бойца, когда и к ним наконец Фортуна развернулась интересным местом. Шел бой с новым врагом по старой схеме, которая себя давно оправдывала. Первая линия еще держалась под напором лесного народца, рейнджер с чародейкой нещадно поливали их огнем, а орк с минотавром были готовы в любую минуту ринуться вперед. Позади всех стоял дроу, распространяя ауру слабости на врагов. Ну а еще дальше, метрах в пяти за ним, стоял я, скучающе глазея на повторяющийся уже не один раз бой. И тут позади меня что-то стукнуло, будто бы ветка ударилась о другую ветку. На одну секунду я научился летать. Приземлялся я уже глядя в противоположную сторону, крепко зажав в одной руке нож, что до этого висел у меня на поясе, а в другой пращу, что вообще должна была находиться в сумке. Как я умудрился все это так быстро достать, я не имею ни малейшего понятия. Передо мной стоял бушан, так близко, что я мог пересчитать травинки торчащие у него из носа. Парень был явно тоже удивлен встречей, но не так сильно как я. Я попросту окаменел. Секунд пять он с интересом рассматривал меня, а потом приложил указательный палец к губам, ну или что там у него вместо них было. Я никак не отреагировал, а бушан, видимо, приняв мое молчание за согласие, крадучись, пошел к отряду. Даже если бы я и захотел крикнуть что-то предупреждающие, у меня бы не получилось, я все еще не отошел от шока, и мой язык прилип к небу. Тем временем бушан-тихушник добрался до первого члена отряда. Коротко размахнувшись, он вонзил свои длинные когти в спину чернокнижнику. Темный эльф от неожиданности заверещал как темная эльфийка. Извернувшись, он взглянул на того, кто его атаковал, и с испугу сделал огромный прыжок назад от бушана. К несчастью, он угодил прямо в стоящих к нему спиной стрелка и командира, и вместе с собой уронил их на землю. Все действующие лица на мгновение растерялись. Все кроме бушана. На полу шевелился и изрыгал ругательства клубок тел, пытаясь распасться на составляющие. Удачному завершению этого дела мешал, что-то кричащий и машущий руками, окончательно впавший в панику чернокнижник. У стен замерли статуями орк с минотавром. То ли от неожиданности, то ли от незнания что делать. Командир никаких новых приказов не давала, только ругалась, сыпя оборотами, как заправский портовый грузчик. Даже, стоящий в первой линии, дварф повернул свою любопытную голову, чтобы посмотреть, что такого интересного происходит за его спиной, напрочь игнорируя навалившегося на него врага. Один только, зашедший в спину отряду, бушан не терял времени. Нависнув над лежащими на полу врагами, он принялся без разбору терзать их когтями.
Не знаю откуда взялся этот одинокий бушан. Возможно вылез из какого-нибудь бокового отнорка, в который не заглядывал отряд. А может просто случайно сюда забрел. И непонятно так же почему он был один. Почему не привел с собой друзей? Одиночек-бушан я в подземелье пока не видел, только группы. Ясно одно, что один единственный зашедший неожиданно сзади боец, смог поставить под сомнение выживание всей группы.
Наконец отмерли, почти синхронно, стоявшие во второй линии бойцы. Оба с ревом кинулись на одного единственного врага, и ударили его самым убойным из своего арсенала. И это было их ошибкой. За секунду до того, как орк раскрутил свою серию ударов, которой, какя понял, лучше бить несколько противников, а не одного, бушан уже взмыл вверх пронзенный трезубцем минотавра, и удары варвара пришлись по воздуху. По всей видимости, раскрутив свой маховик, он уже не мог остановиться до тех пор пока не закончатся все заложенные движения. Орк так и продолжал танцевать свое ката, когда его помощь была нужна уже в другом месте.
Выждав до того времени, когда его здоровье отпустится до оговоренных двадцати процентов, пират сделал уже заученный кувырок назад. Каково же было его удивление, когда никто из друзей не кинулся вперед и не стал его прикрывать. Но зато подвернувшейся возможностью воспользовались бушаны. Получив неожиданный подарок, в виде возможности обойти надоевших воинов, они с радостью ринулись в провал. Подгорный воин и северянин были тут же облепленны со всех сторон и отрезаны от основного отряда. Оставшиеся лесной народец пошел дальше, к следующим противникам мимоходом прикончив бедолагу южанина.
