— Хватит по сторонам глазеть! — прикрикнула Диана. — Сосредоточься лучше на них!
Я собирался огрызнуться, но шальной выстрел, скользнувший по самой макушке моего шлема, заставил на время забыть о шедшей позади яростной дуэли и получше подумать, как нам прорваться за оцепление...
Тут одна из мерзких птиц, круживших неподалеку, неожиданно уселась на мое вытянутое запястье, уставившись мне в лицо своими черными глазками. Тошнотворно пощелкивая окровавленным клювом, она, казалось, не замечала творящегося вокруг кошмара и будто подталкивала меня к чему-то, а на все попытки сбросить ее, реагировала с непрошибаемым хладнокровием и только крепче впивалась когтями.
Отстреливаться в таком положении было крайне неудобно, и я на короткое время выбыл из сражения, надеясь переменить позицию и все же согнать настырную тварь прочь. Именно в этот момент стражи решили, что настала пора нам познакомиться поближе.
Несколько сбавив обороты, люди Аргуса покинули пределы щита и рысью, стараясь держаться стены, метнулись в полутемный зев оккупированного нами коридорчика. Парочка наиболее рьяных бойцов тут же стала жертвой убийственной меткости присутствовавшей в наших рядах леди. Кажется, они скончались прежде, чем успели сообразить, что с ними произошло: просто свалились на пол, словно брошенные хозяевами марионетки.
Прочие решившиеся на штурм солдатики были уже не столь отчаянны и действовали с куда большей осторожностью и профессионализмом. Правда, это все равно не уберегло их от неминуемой гибели, поскольку тут в игру неожиданно вступил так заинтересовавшийся мною якун.
Пронзительно вскрикнув, он резко сорвался вперед и острым снарядом врезался в шлем ближайшего ко мне солдата. Насквозь проломив забрало, птица с неприятным чавкающим звуком по середину туловища вошла ему в голову, а потом вместе с ним замертво рухнула наземь.
Вновь поднялся леденящий душу гвалт, во время которого прочие собратья якуна-самоубийцы взвились в воздух и всей стаей ринулись на наших обидчиков.
Застигнутые врасплох и поддавшиеся панике, стражи не знали, куда стрелять и на всякий случай палили как попало, чем только сильнее распаляли жаждущих крови диких животных.
— Что это было?! — воскликнула Диана, не отрываясь наблюдая за совместными корчами людей и животных.
Ну как ей объяснить, если сам этого толком не понимаешь?
— Нет времени, — бросил я. — Нам надо выбираться отсюда. И как можно скорей!
— А твой брат? — озабоченно спросила она.
Я на короткое мгновение вновь оглянулся на Мекета и Аргуса, все еще занятых в поединке, и проговорил:
— Он справится.
На самом деле я вовсе не был так в этом уверен, однако меня беспокоило чересчур непредсказуемое поведение якунов, которые в любой момент могли вновь обратиться против нас. И да, я более чем переживал за брата, но знал, что, улучи он момент, непременно разорался бы на меня за то, что еще не вывел драгоценную нанимательницу и ее робота к кораблю.
Низко пригнув голову и поскальзываясь на быстро застывающей крови и внутренностях, я, стараясь не думать о том, что именно хрустит и шмякает под ногами, вместе с лакеем проскочил коридорчик и вынырнул наружу.
При этом с каждым моим шагом, птицы становились все более спокойными и будто по мановению чьей-то магической руки, прекращали верещать и бешено махать крыльями и устраивались на истерзанных трупах, чтобы чинно попировать.
Крепче прижимая к груди тяжелую сферу, я, глядя на все это великолепие, с трудом подавлял рвотные позывы, и потому не сразу заметил, как, оказавшись на нешироком плоском куске ледяной скалы, уперся носом в дуло турели.
Сказать по правде, подобная встреча совсем не для слабонервных.
Вскрикнув, наверное, громче всех местных птиц вместе взятых, я резко дернулся назад, но споткнулся и тяжело грохнулся на спину, в любую секунду ожидая быть испаренным в потоке заряженных частиц. Когда же ничего подобного не произошло, хорошенько присмотрелся и понял, что очередной мертвый страж вряд ли мне чем-то угрожает.
Тут же подоспела Диана:
— Ты чего разлегся?
— Отдыхаю, — ответствовал я, быстро поднимаясь и подбегая к пульту управления турелью.
От силового поля, окружавшего ее непроницаемым барьером, не осталось и следа: очевидно, массы взбесившихся якунов оказалось более чем достаточно, чтобы генератор не выдержал и закоротил. Об этом свидетельствовала целая полоса крылатых трупиков и один заживо сгоревший солдат. Оставалось надеяться, что короткое замыкание не повредило само орудие.
Оттащив труп солдата в сторону, я занял его место у панели управления и попытался активировать программу. Я еще сам точно не знал, как именно собирался помочь брату, но надеялся, что такая возможность отыщется сама, едва орудие подтвердит полную боеготовность. Развернув ствол турели к разрыву, я принялся ждать удобного для выстрела момента.
В темноте Цитадели только белесое свечение оружия Аргуса и было заметным. Мекет казался же чем-то наподобие взбешенного призрака: такой же размытый и стремительный.
— Ты не можешь стрелять, — заявила Диана, разгадав мою тактику. Она стояла рядом и тяжело дышала, время от времени бросая опасливые взгляды на устремившихся к вершине крепости якунов. — В таком тесном пространстве ты убьешь их обоих.
— Не собираюсь никого убивать, — отрезал я, нервно поглаживая гашетку — никогда прежде не стрелял из подобной штуки. — Я только хочу немного отвлечь его внимание и дать Мекету возможность выбраться оттуда живым.
— Каким, интересно, образом?
— Понятия не имею.
— Отлично! Но ты когда-нибудь имел дело с ДиЭсТри?
Я удивленно уставился на нее, намереваясь спросить, о чем она толкует, но вообразив ее колючий взгляд, сразу же все понял.
— Ну, вообще-то, нет...
— Тогда зачем сюда взобрался?
— Помолчи! — шикнул я, стараясь сосредоточиться на неистовом поединке, в котором так отчаянно бился мой старший брат.
Постаравшись отбросить в сторону все страхи и переживания по поводу Мекета, способные помешать мне исполнить свой план, я сосредоточился на ходе самой дуэли. Мои обтянутые перчатками пальцы покоились на кнопках управления огнем, готовые в любой момент нажать на гашетку. Состояние, в которое я погрузился, пожалуй, лучше всего, описывалось словом "транс". Сознание как будто растравилось в происходящем. Ни вопли птиц, ни отчаянно завывающий ветер, ни напряженность Дианы не могли заставить меня отвлечься. Я будто сам стал частью всего, что окружало меня, но при этом сохранил собственную волю с твердой верой в способность влиять на ход событий. И когда я решил, что пора все изменить, какой-то подсознательный импульс заставил Мекета отскочить как можно дальше от своего оппонента и припасть к полу...
Выстрел раздался еще до того, как Аргус успел завершить свой особенно грациозный и фатальный для Мекета выпад.
Мощный огненный залп на мгновение осветил стены полутемного коридорчика, а затем врезался в солнечное сплетение стража, сметя его за пределы пандуса на дно черного-пречерного колодца.
Увидев, как Мекет, слегка прихрамывая на правую ногу, вышел на открытое пространство, я испытал облегчение. Даже несмотря на то, что каким-то образом знал, что все произойдет именно так. Откинувшись на ложемент, я изучал внешний вид брата, отметив несколько незначительных царапин в районе груди и плеча и один более глубокий порез на внутренней стороне бедра.
— Отличный выстрел, Мозголом! — пытаясь отдышаться, потрепал он меня по плечу. — Один на миллион! В жизни бы не подумал, что ты можешь так удивить!
Заставив себя пропустить редкую похвалу мимо ушей, я указал на его раны и спросил:
— Ты в порядке?
Но Мекет лишь отмахнулся:
— Подумаешь. Напоминание больше времени уделять тренировкам. До свадьбы заживет. — Он вздохнул. — Давайте лучше отваливать отсюда.
Я выскочил из-за турели, а Мекет подобрал валявшегося в снегу робота.
Диана, до сих пор молчавшая и остававшаяся в стороне, внезапно проявила недюжинный интерес к случившемуся:
— Вы что заранее договорились?
— О чем ты, милая? — не понял Мекет.
— О том, что только что произошло, — пояснила она и повернулась ко мне.
А я что? Я только неопределенно пожал плечами:
— Не понимаю.
— Ну да, конечно! — язвительно фыркнула девушка. — Все эти спонтанные атаки стаи птиц, которые нападают только на наших противников, ожидаемые выстрелы и прочая ерунда... Хотите сказать, что все это чистой воды совпадение?
— А что, у тебя есть какое-то иное объяснение? — мягко, но от этого не менее холодно поинтересовался я. Мне даже не нужно было видеть лицо Мекета, чтобы знать, насколько его эта тема раздражает.
— Куколка не платит за то, чтобы я объяснял ей свои поступки, — отрезал он. — Мы пришли сюда за роботом. Робота ты получила. Точка. Все остальное не имеет никакого отношения к делу. Уходим!
Яснее-ясного, подобный ответ Диану не устроил, но вместо того, чтобы продолжать упрямо гнуть свою линию, девушка лишь задумчиво произнесла:
— Вы куда более странные, чем кажетесь. А я не люблю всякие странности.
— Какое редкое свойство.
— Так уж я устроена. Если передо мной встает задача, я ее решаю.
Я усмехнулся, но, справедливости ради, добавил:
— Так ведь и ты, как выяснилось, далеко не простушка, не правда ли? Иначе откуда бы здесь взяться Серым Стражам?
Диана промолчала, отвернувшись.
Вместо нее высказался Мекет:
— Это еще предстоит выяснить... Но хватит рассусоливать. Уходим отсюда!
Глава 7
Леди говорит
До сих пор удивляюсь, как это стражи не обнаружили наш звездолет. Когда мы подбежали к "Ртути" и Мекет деактивировал маскирующее поле, я, признаться, ждал, что сейчас произойдет какая-нибудь неприятность: что-то выскочит и взорвется нам в лицо, например. Но корабль оставался точно таким же, каким был всегда: маленьким, неприметным и, видимо, незапятнанным посторонним присутствием.
Мекет поднялся на борт первым и только спустя пару секунд позволил сделать это и нам тоже, объяснив свой поступок вынужденными мерами предосторожности. Хотя, как на мой вкус, он хотел просто порисоваться перед Дианой, которую, после слов Аргуса, начал воспринимать малость в ином ключе.
— Присядьте-ка пока... и чтоб ни одного лишнего звука! — скомандовал он, когда я, вслед за Дианой, так и не выпустившей из рук вновь обретенного лакея, прошел в рубку. Шлемы и ранцы были сброшены за ненадобностью.
— А в чем дело? — поинтересовалась девушка.
— Думаете, угробили отряд серых и конец на этом? — недобро усмехнулся Мекет, разогревая двигатели. Его пальцы торопливо мелькали над панелью управления, вводя необходимые для старта команды.
— Говоришь так, будто это было плевое дело, — пробормотал я.
Брат оглянулся:
— Не плевое, согласен. Но и до финала еще далеко. Приключение не закончилось.
— В смысле? Мы же расправились с ними.
Помолчав, Мекет сказал:
— Аргус не из тех, о ком я с уверенностью сказал бы подобное.
— Да ладно, — усомнился я, считая, что он намеренно хочет нас запугать. — Ни одно живое существо не способно пережить прямое попадание из той дикой пушки. Даже если доспехи не дали ему испариться, то уж одной силы удара должно было хватить, чтобы перемешать все его внутренности в кашу.
Тем не менее, брат упорно стоял на своем:
— Тебе просто невдомек с кем мы связались.
Я саркастически хмыкнул:
— Ах, ну да. Это же свирепые Серые Стражи, от одного только вида которых у бравых вояк начинают седеть головы. Не ожидал, что и ты подвержен предрассудкам.
— Ты дурак, Риши, а вот Аргус и его люди — нет. — Мекет тряхнул головой, не дав мне снова возразить. — Даже если им не удалось взять нас голыми руками, они наверняка продумали, как не дать нам сбежать с этой чертовой планеты.
Здесь в разговор вступила Диана:
— Думаете, они устроили засаду?
— Пять баллов за сообразительность! Голову даю на отсечение, нас ждет еще ни один сюрприз.
Мекет схватился за штурвал и в следующий миг "Ртуть" с мерным гудением и небольшой встряской оторвалась от плато, а затем, набирая скорость, по плавной дуге стремительно пошла вверх. Корабль вонзился в полосу темных облаков, словно щепка в рыхлый снег, и утонул в ее бескрайних просторах. Грозные яртеллианские тучи обступили со всех сторон и напрочь заволокли обзор через иллюминаторы. Мекета это, естественно, ничуть не смутило. В надежде запеленговать неприятелей раньше, чем то же самое сделают они, он запустил инфракрасные сканеры.
Вялая мыслишка, заскочившая в мою голову в тот момент, неохотно намекнула, что было бы неплохо, если б я понаблюдал за действиями брата на случай, когда самому вдруг придется садиться за штурвал. И я тут же отогнал ее как несостоятельную: привязанный к трясущемуся креслу ремнями, я ощущал, как стремительно ухудшается мое самочувствие, куда уж там до полетов... Перед глазами все плыло, и я ненадолго прикрыл их, изо всех сил пытаясь не отключиться. Я старался дышать как можно чаще, не обращая внимания на холодный пот, обдавший меня под защитным костюмом. Странное чувство медленно овладевало мной. Казалось, ящик стал тесен. Это было неожиданно и... больно. Словно меня запихнули внутрь пузыря, оставив снаружи голову, а после пустили по телу мощный электрический разряд...
Я очнулся почти тут же, притом от собственного крика. Открыл глаза и увидел, что Мекет и Диана с встревоженными лицами смотрят на меня сверху. Боль к этому моменту немного отступила. Даже не успев как следует понять, что происходит, я просто на всякий случай проговорил:
— Я... в порядке...
— У него обморок? — Я был готов провалиться от стыда сквозь пол, но в вопросе ее не слышалось презрения или насмешки, только искренняя озабоченность.
— Нет... все нормально...
Это не было правдой, но ничего другого я сказать попросту не мог. Особенно, когда тут же въедливым инквизиторским взглядом сверлил Мекет, отвлекшийся от пилотирования. Я ждал, что сейчас на меня посыплется град вопросов, однако брат никак не отреагировал, быстро возвратившись к своему делу.
Корабль по-прежнему петлял из стороны в сторону, кабину потряхивало, из чего я сделал вывод, что бешенную атмосферу Яртеллы мы пока не покинули. Затем тут же удивился этому, поскольку, судя по моему опыту, нам давно уже надлежало рассекать космический вакуум, а никак не трястись в грозовых облаках. Что-то явно было не так!
Сквозь пелену полузабытья, не вставая с кресла, я попытался разглядеть творящееся на мониторах, и именно в этот момент сигнальный маячок сообщил, что мы не одни.
— А вот и наши знакомцы! — на удивление бодро высказался Мекет.
— Уверены, что это они? — спросила Диана.
— Нет, блин, космические молочники! Конечно, это они! Кому бы еще понадобилось выпускать звено истребителей для перехвата?
— Звено? Сколько их там? — встрял я.
— Тебе и правда славно долбануло, — пробубнил братец. — Всего три машины, но их для нас может оказаться более, чем достаточно. — Буквально вцепившись в штурвал, он резко дернул его на себя, заставив "Ртуть" изменить направление. Если бы не компенсаторы гравитации и ремни безопасности, нас всех тут же вышвырнуло бы из кресел.
