— Вы такая красивая, — умиленно сказала девушка. Мы вышли в гостиную и тут в дверь постучали.
— Войдите, — сказала я.
В комнату вошел лорд Бронич. Сделав пару шагов он замер, разглядывая меня. Мы молча стояли и смотрели друг на друга. Мужчина был облачен в темно-синий кафтан с широкой вышивкой и серебряными пуговицами. Цвет невероятно шел к его глазам. Через несколько мгновений он ожил и подошел ко мне.
— Вы прекрасно выглядите, лейрина Мара! — Рон осторожно взял мою руку и поцеловал. — Но вашему наряду кое-чего не хватает.
Я непонимающе моргнула и оглядела себя. Чего интересно? В памяти всплыли картины балов из исторических фильмов. Я чуть не хлопнула себя по лбу от досады. Я совсем забыла про веер!
— Ну... — неуверенно проговорила я, — может никто не обратит внимания?
Однако взглянув в глаза лорда, я поняла, что он что-то задумал.
— Боюсь не получится, — улыбаясь ответил он и выудил из-за спины плоскую коробочку. — Леди не может появится на балу без украшений. Это дурной тон, а мне бы не хотелось, чтобы о вас плохо говорили.
Он открыл крышку и на темном бархате я увидела произведение ювелирного искусства. На подложке лежало великолепное колье с аметистами выполненное в виде ряда цветов. Сердцевинки их были из нежно-голубых сапфиров, а на центральном самом крупном на короткой цепочке висел камешек каплевидной формы . Рядом лежала пара элегантных сережек с таким же узором. Это что мне!?
— Вы позволите? — лорд Бронич передал футляр горничной, а сам, взяв в руки ожерелье, подошел ко мне со спины.
Я заторможено кивнула. В своем мире я такую красоту только в витрине могла наблюдать. Прохладная тяжесть коснулась моей кожи, а теплые мужские пальцы дотронулись до шеи сзади, застегивая небольшой замочек. Дариелла подошла ближе. Я осторожно одела серьги, повернулась к Рону и растерянно улыбнулась. Ведь понимаю, что это просто для выхода в свет, не подарок, но черт возьми, как приятно быть красивой! Приятно, когда на меня так смотрят, когда в его голубых глазах отражаются искорки магических светильников.
— Да, теперь можно ехать. Моя леди готова блистать! — мне предложили локоть и я, осторожно ступая, двинулась вместе с Броничем к выходу.
И пусть я вовсе не леди, и на королевском приеме скорее всего больше никогда не побываю, но сегодня, даже несмотря на предстоящее опознание, я хочу свой маленький кусочек сказки.
Глава 9
У крыльца особняка нас ждала великолепная карета, запряженная парой лошадей. Мужчина помог мне забраться внутрь, затем сел сам и мы поехали.
Я устроилась на обитом бархатом сиденье и глубоко вздохнула. Мой спутник сидел напротив и о чем-то размышлял, иногда поглядывая в мою сторону. Интересно, как он догадался? Я в задумчивости прикоснулась к украшению на груди. Хотя наверное просто спросил у горничной какого цвета платье, и подобрал подходящее. От такой мысли я занервничала. Надеюсь это не какая-нибудь семейная ценность? Однако, мысль что такая красота куплена специально для меня вызывала в душе еще больший трепет. С одной стороны, приятно, чего скрывать. Бронич мне нравится, и получить такой подарок от мужчины очень лестно, но с другой... Одно дело, когда это подарок, но это к сожалению не мой случай, но так тратиться ради расследования? Или игра стоит свеч, и если бы я показалась на балу без украшений, это было бы неприлично и вызвало бы лишние разговоры... В конце концов, такая вещица может потом стать подарком. От мысли, что Рон после преподнесет эту красоту другой женщине стало неприятно. Идею, что все это специально для меня, я запинала как можно дальше в сознание. Не будь наивной, просто так такие вещи не дарят, а если не просто так? А если... Нет, об этом лучше даже вовсе не думать! То, что я испытываю к нему симпатию, вовсе не гарантия ответных чувств. Скорее всего все его поступки это просто чувство долга. А если нет? Ведь ловила я на себе непонятные взгляды, но старалась отмахиваться от них и не придавать значения. Мысли продолжали скакать в голове, как шарики для пинг-понка, от чего я переживала еще больше.
— Вам нравится? — неожиданно раздался мягкий голос Бронича.
Я пару раз моргнула, не понимая о чем он.
— Что? — переспросила я.
— Ожерелье, оно вам нравится? — пояснил Рон, внимательно смотря на мою шею.
Ах, вот что, думая о причинах его поступка, я так и сидела, трогая камни.
— Да, оно очень красивое, — я сложила руки на коленях, и ведь не спросишь же ничего.
— Я рад, — с легкой улыбкой ответил мужчина. — Этот цвет вам очень к лицу.
Черт, надо срочно сменить тему, а то я что-то не о том думаю. Мы на бал по делу, а свои чувства я лучше оставлю при себе. Так будет лучше... наверное....
— Скажите, лорд Бронич, каков наш план? — все же мы не развлекаться едем, несмотря на мое какое-то игривое настроение.
— Сначала его величество скажет приветственное слово и бал будет открыт. Осмотримся, я найду всех наших подозреваемых, а дальше будем смотреть на месте. Немного развеетесь, потанцуем, вы же мне не откажете? — с теплой улыбкой сказал он.
— С удовольствием!
— А с опознанием... Поступим следующим образом, — посерьезнел Бронич, — когда мы будем подходить к нужному человеку, я буду дважды пожимать вашу руку. Если вы узнаете, то также дважды сожмете мой локоть. Если нет, то один раз. Скрывающий амулет при вас?
— Да, я спрятала его.
— Вот и хорошо. Не волнуйтесь и не переживайте ни о чем. Узнать вас некому, а искать в королевском дворце не будут.
— Надеюсь все пройдет благополучно — тихо проговорила я, разглаживая платье на коленях.
Остальной путь до дворца мы молчали. Ехали мы к слову не очень долго, минут тридцать в общей сложности. Когда карета остановилась и Бронич помог мне выбраться наружу, я была ослеплена открывшимся видом. Мы стояли у подножья широкой белокаменной лестницы укрытой ковровой дорожкой, по которой в отдалении поднимались другие гости. Наш экипаж отъехал, а я, положив руку на локоть Рона и осторожно придерживая юбки, пошла вверх.
Дворец был великолепен. Ряд колонн подсвеченный магическими огнями поддерживал широкий портик. Высокие двустворчатые двери были распахнуты. Возле них стояло двое лакеев в парадных алых ливреях, с золотым кантом. Проходя мимо, Бронич отдал одному из них наши приглашения и мы прошли внутрь.
Широкий холл поражал убранством и роскошью. В нишах и просто у стен стояли статуи и вазы с живыми цветами. Свет отражался и играл на позолоте рамы огромного зеркала и шикарной люстры. Пройдя это помещение насквозь и пройдясь по широкой галерее, мы приблизились к еще одни дверям. Там нам пришлось некоторое время подождать. Лакей, также одетый в парадный костюм, открывал дверь и очередные гости проходили внутрь. А оттуда было слышно, как церемониймейстер представляет вошедших. "Лорд такой-то" или "граф такой с супругой".
Но вот подошла и наша очередь. Двери распахнулись, важного вида мужчина бухнул жезлом об пол и громко объявил: "Лорд Бронич и леди Бьерн". Гостей уже было предостаточно, но на наше появление отреагировали немногие, оторвавшись от бесед и повернув головы к нам. Замерев на пару мгновений на пороге, мы двинулись в зал. Рон походя с кем-то здоровался или перекидывался парой фраз. На меня хоть и смотрели с любопытством, однако, слава богу, с вопросами не приставали. Да мы и не задерживались надолго. Я приторно-радостно улыбалась, отыгрывая роль гостьи из провинции, при этом осторожно осматриваясь.
У дальней стены на возвышении стояло два золоченых кресла, видимо для правящей четы. Вдоль боковых стен высились колонны, между которыми стояли небольшие диванчики и растения в кадках или просто прохаживались приглашенные. С левой стороны просматривались столики с закусками и напитками, к которым то и дело подходили слуги с подносами. Также там между колонн виднелись широкие окна. На расписном потолке висели две монументальные золоченые люстры с хрустальными подвесками. На небольшом балконе второго яруса расположился оркестр, который наигрывал негромкую мелодию.
Местные знатные дамы в большинстве были одеты по последней моде. От обилия розового, вишневого и алого, казалось, что мы попали в корзину с ягодами. Драгоценности и золотое шитье слепили глаза. И да, в перчатках я была одна. Хоть это и не было перчатками в полном смысле и ладони были свободны, но все же. Наконец мы достигли цели, а именно подошли к Рину, который в одиночестве стоял у боковой стены. Граф Бронич приветливо нам улыбнулся.
— Леди Бьерн, вы прекрасны!
Я присела в реверансе и подавая руку для поцелуя, ответила:
— Благодарю, ваша светлость!
Когда со светскими расшаркиваниями было покончено, Рон негромко обратился к брату.
— Все здесь?
— Да, все пришли. После представления его величества можете пройтись, — также тихо отозвался Рин, затем повернулся ко мне и уже громче сказал — Как вам королевский дворец, леди Бьерн? Вы ведь прежде здесь не бывали?
Коротко глянув по сторонам, заметила, что некоторые из гостей к нам прислушиваются и с радостной улыбкой провинциалки ответила графу:
— Ох, ваша светлость, я потрясена и очарована. Никогда мне не доводилось видеть ничего подобного! Столица вообще производит неизгладимое впечатление! — восторженно прощебетала я.
Я перевела взгляд на Рона. На его лице читалось искреннее удивление. Ага, во мне наверное погибла актриса, померла под кипами бухгалтерских отчетов. Его физиономия меня настолько позабавила, что я не удержалась и подмигнула. Наблюдать ответную реакцию мне не довелось, так как оркестр сыграл туш и смолк. Церемониймейстер, который оказался уже недалеко от тронов, трижды бухнул жезлом об пол, разговоры тут же смолкли и он громко объявил:
— Его величество Мартан, милостью богов король Гердана и ее величество Ирвилия.
Чуть в стороне от возвышения открылась золоченая дверь и из нее вышли двое. Весь зал тут же согнулся в почтительном приветствии. Я не стала исключением, исподлобья наблюдая за монаршей четой. Король был высок и широк в плечах. Он оказался уже не молодым мужчиной с темными, почти черными волосами лишь слегка тронутыми сединой на висках. Подтянутая фигура говорила о том, что свое время он проводит не только в кабинете и на приемах. Шикарный бархатный костюм лазоревого цвета был расшит золотом и драгоценными камнями. Темные глаза и брови, широкие скулы и волевой подбородок придавали мужественному лицу суровый и непримиримый вид. Он создавал впечатление человека властного, жесткого и знающего себе цену. Королева же на контрасте с супругом казалась легкой и воздушной. Белокурая невысокая молодая стройная женщина смотрела на гостей с легкой улыбкой радушной хозяйки. Даже с нашего места, а стояли мы не так близко к тронам, мне были видны ярко-зеленые глаза ее величества. Великолепное платье цвета морской волны блистало в свете магических кристаллов. Головы венценосных супругов украшали короны. Более массивная у Мартана, и легкая и изящная у Ирвилии.
Их величества подошли к тронам.
— Светлого вечера, уважаемые гости! — начал король приветственную речь. — Сегодняшний бал мы посвящаем нашим давним союзникам и партнерам из княжества Кверд, — легкий кивок в сторону небольшой группы людей, стоящих неподалеку от возвышения. — Многие года плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества связывают наши государства. Сегодня мы приветствуем новую посольскую делегацию наших друзей. Отдыхайте и наслаждайтесь.
— Выше величество, — Мартан повернулся в сторону супруги и протянул руку, — окажите мне честь.
Королева присела в идеальном реверансе и подавая руку произнесла мелодичным голосом:
— С удовольствием составлю вам пару, ваше величество.
Монаршая чета прошла к центру зала и заиграл оркестр. Они танцевали что-то похожее на полонез. Такая красивая пара. Он высокий темноволосый и она стройная, светлая и хрупкая. Гармония и единство противоположностей. Я внимательно наблюдала за танцующими и восхищалась.
— А ведь король ее любит, искренне и нежно, — тихо проговорила я.
— Что? — чуть склонился в мою сторону Бронич. — Вы о чем?
— Его величество очень любит супругу. Внимательно понаблюдайте, — я старалась говорить тихо и Рон сделал полшага ко мне. — Его движения, взгляды, это же очевидно!
Я повернула голову и наткнулась на внимательный взгляд голубых глаз.
— Так просто.... — проговорил он, неотрывно смотря на меня. — Там вам все очевидно...
Ответить я не успела. Музыка смолкла и со всех сторон раздались аплодисменты. Я посмотрел в центр зала и увидела, как король ведет жену под руку к тронам. Когда они заняли свои места, оркестр вновь заиграл и на паркет стали выходить пары.
— Не желаете пройтись? — Бронич подставил локоть. Я кивнув положила на него свою ладонь.
— Мы прогуляемся, — сказал Рон брату и мы не торопясь пошли между гостями.
Молчали. Я рассеянно скользила взглядом по людям и обстановке. Появившаяся в начале легкая нервозность отпустила. По сути этим людям до меня нет дела, так что не стоит волноваться. Мой кавалер рядом и в случае чего все уладит. Я была в этом уверена. До слуха доносились обрывки чужих разговоров. Беседы судя по всему велись ни о чем. Погода, наряды, взаимные восхищения. "А вы видели...? А вы бывали...? Вы как всегда прекрасны..."
— Все как везде: кто, с кем, в чем, по чем.... — не прекращая улыбаться проговорила я.
— Вы о чем?
— Мир другой, а светская болтовня тем не меняет.
Тут откуда-то со стороны раздался нарочито радостный возглас:
— Лорд Бронич! Светлого вечера! Давненько вас не было видно!
Перед нами появились двое. Полный невысокий мужчина с редеющей шевелюрой и серыми глазами. Парадное одеяние темно-фиолетового цвета туго обтягивало заметное брюшко. Но заговорил с нами не он. Под руку с ним стояла такая же не высокая дама пышных форм. Корсет ее алого платья был затянут так, что объемный бюст казалось вот-вот выпадет наружу. Ярко накрашенные губы были растянуты в приторной улыбке. Пышное декольте прикрыто массивным колье с рубинами и бриллиантами.
— Светлого вечера, баронесса, барон! — Бронич сдержанно кивнул мужчине и коротко поцеловал пухлую ручку с массивным браслетом.
— Лорд Бронич, как здоровье вашей драгоценной матушки? — спросила женщина.
— Благодарю вас, леди Ульдара чувствует себя превосходно, — коротко и сухо ответил лорд. Не знала, что он умеет говорить таким тоном.
— А кто же ваша очаровательная спутница? — дама буквально пожирала меня глазами. Похоже мы натолкнулись на какую-то сплетницу.
— Позвольте представить, — церемонно произнес Рон, — наша дальняя родственница — леди Бьерн. Я сделала реверанс.
— Барон и баронесса Журанж, — представили мне пару.
— Приятно познакомится, — проговорила я. Посмотрев на Рона поняла, что видеть эту пару он не рад.
— Взаимно, дорогая! — радостно сказала баронесса. — Вы вероятно издалека, я что-то не помню в роду Броничей фамилии Бьерн.
— Да, моя матушка приходилась покойному графу Броничу троюродной племянницей, — я старалась вежливо улыбаться. — Я живу не далеко от Аракина. Вы наверняка знаете где это.
