Темная Кровь

— Нет! — резковато рявкнул волшебник. — Все перемещения в Мертвые Земли строжайше запрещены законом! И я не пойду на преступление!

— Что вы, что вы, — некромант выставил руки, успокаивая собеседника. — Это разовая экспедиция, перенесутся я и мои коллеги. Никто не узнает. А я вас щедро отблагодарю, — шепотом добавил он.

— Ни за что, — маг скрестил руки на груди. — Это даже не обсуждается.

— Надеюсь, вы все же передумаете, — с грустью в голосе произнес юноша. — Не хотелось бы, чтобы такое прибыльное дело досталось этим выскочкам из Талларана. Если передумаете, я буду в 'Бочонке Фендала' еще пару дней.

— Я провожу вас до выхода, молодой человек, — сухо сказал маг.

До замковых ворот они шли в полном молчании, лишь стук ботинок о каменный пол эхом раздавался вокруг. На воротах стояли уже другие стражники, которые с некоторым опасением смотрели на спесивого некроманта. Проходя мимо охранников, Рена за руку остановил дежурный чародей и шепотом произнес:

— Ждите меня сегодня вечером в таверне. Сразу после заката.

И ушел.

Рен, удивленный, но все же довольный собой, пошел обратно. Он до конца не верил, что из плана Йена выйдет что-то путное, но, кажется, у него все получилось. Снова.

'Это может быть ловушкой' — подумал Рен.

'Вероятность есть, — согласился Заармонд. — Но пока нужно держаться плана'

'Этот маг. Думаешь, он мне поверил?'

'Вполне. Ты очень хорошо придумал про выскочек из Талларана. Это его проняло'

В 'Бочонке Фендала' его ждал одинокий Йен, сидящий за столом в темноте. Перед ним стояли глиняный кувшин и тарелка с перчеными сухарями. Некромант попросил принести к столу еще один стакан и направился к своему другу. Малефик встретил его улыбкой и спросил:

— Ну, как все прошло?

— Вполне неплохо, — ответил Рен, наливая в стакан вишневый сок из кувшина. — Маг придет сюда после заката, чтобы поговорить о нашем предложении.

— Отлично, — обрадовался малефик. — Тогда стоит подготовиться к встрече.

— А где остальные? — оглядываясь, спросил Рен.

— Отдыхают. Алирра и Канар все еще слабы после Дыхания Дракона. А наша царственная знакомая отправилась на охоту.

— И ты отпустил ее? — возмутился Рен.

— А что мне было делать? — вздохнул юноша. — Мертвые Земли — опасное место. Не хотелось бы тащить ее мертвым грузом. К тому же, там нет источника крови, чтобы пополнить силы. Не беспокойся, я предупредил ее, чтобы никого не убила.

— А что ты? Тебе бы тоже не помешало запастись бутылочкой-другой.

— Не сравнивай меня с этими животными, — поморщился Йен. — Мне не нужна кровь, чтобы жить. Достаточно просто аккуратно пользоваться магией. И запас у меня уже есть.

— Костюм, — догадался Рен.

— Именно.

— Что он вообще такое?

— Это... сложно объяснить.

— А ты попробуй.

— Понимаешь, — замялся маг. — Когда я искал своего учителя, мне пришлось скрывать свою Силу. Я поставил мощную печать и почти не использовал способности. Но магия крови не такая, как стихийная или дар некромантии. Нельзя забыть про нее, подавить ее, и надеяться, что это никак на тебе не отразится.

Йен отпил сок из стакана и ненадолго замолчал.

— Сначала я подумал, что магия взбунтовалась против меня. Сотворила вторую личность и попыталась захватить мое тело. Но потом понял, что это не так. Внутри меня было нечто, и было очень давно. Скорее всего, с самого рождения. И мой отказ от магии лишь ослабил тело и позволил этой сущности напасть на меня во сне.

— Тот ритуал, — догадался Рен.

— Ага. Я победил его. И забрал его Силу. Часть этой Силы находится в маске, как и остатки разума твари.

— Есть мысли, кто это?

— Без понятия. Моя мама могла знать, но она мертва.

— Выходит, это что-то вроде живого человека?

— Скорее, демона, — ухмыльнулся Йен. — Эта тварь подчиняется моим приказам, но вот его кровью я управлять не могу. Меня это беспокоит.

— Тогда уничтожь его, — пожал плечами некромант.

— Не могу, — малефик развел руками. — Он слишком тесно связан со мной. Словно он основа...

— Основа чего? — не понял юноша.

— Основа всего.

На этом разговор закончился. Пришла Лилит, весьма довольная тем, что пополнила запасы крови. Рен не почувствовал от нее запаха смерти и ничего не сказал. Девушка присела за стол и заказала порцию жареных ребрышек.

— А я думал, ты только кровью питаешься, — заметил Рен, когда вампирша принялась за еду.

— Ты слишком много думаешь, темный. Я могу питаться чем угодно. Кровь нужна для существования, а вкусная пища — для удовольствия.

Рен хмыкнул и вышел из-за стола. Он поднялся в свою комнату и завалился на кровать.

'Наконец-то я увижу твой замок' — подумал некромант.

'Он тебе понравится. Конечно, сейчас он представляет собой жалкое зрелище, но даже так может удивить тебя'

Вечером, сразу после заката, в таверну зашел тот самый маг из крепости, с которым разговаривал Рен. Некромант, Канар и Йен сидели за столиком в самом углу, но мужчина сразу их нашел. Уж очень эта троица выделялась. Сев за стол, чародей сразу взял быка за рога.

— Я хочу три сотни золотых монет.

— Вы обеспечите нам беспрепятственный проход внутрь? — спокойно спросил малефик. — Исключите саму возможность встретить стражу и боя с ней? Заметете все следы нашего присутствия в замке Селль?

— Э-э-э, нет, — замялся чародей. — Я только покажу вам тайный проход под замком и объясню, как пробраться в комнату с порталом.

— Тогда сотня золотых, не больше. И вам все придется пройти с нами и лично ввести координаты. Только после этого вы получите вторую половину денег.

— Я рискую своей работой! — маг повысил голос. — Своим положением, репутацией. Меня лишат титула, если узнают, что я помог вам.

— А мы рискуем своими жизнями! — рявкнул Йен. — Тем более, власти и так узнают, кто нас провел внутрь. А если пойдете с нами, я накину еще пятьдесят золотых. Поверьте, полторы сотни монет золотом — больше, чем щедрая плата за прогулку до замкового портала. Вам лишь придется скрыться из Ормерена. Но я не думаю, что вы хотите оставаться в этой дыре. Не так ли?

Маг молчал долго. Рен видел, как лихорадочно бегают его глаза из одной стороны в другую. Видел в них работу мысли.

— Хорошо, — вздохнул он. — Я согласен. Но приступаем немедленно!

— Само собой, — кивнул Йен. — Скажите, куда прийти, и мы будем там через десять минут.

— Около рва, с южной стороны, есть небольшая решетка. Через нее из замка сливают воду. Обычно она крепко заперта, но сегодня я оставлю ее открытой. Встретимся там.

— Отлично, мы будем через десять минут. Но знай, если ты меня обманул, смерть твоя не будет легкой и быстрой.

— Не надо мне угрожать, — процедил маг огня.

— Это не угроза, — прошептал малефик. — Это обещание.

Замковый чародей громко сглотнул и поспешил удалиться. Йен кивнул сам себе и сказал:

— Рен, найди Алирру, собирайте вещи. Канар, ты со мной, сообщим нашей королеве радостную весть.

Ровно через десять минут все пятеро стояли перед стальной решеткой, ожидая, когда их провожатый откроет ее. Опасаясь ловушки, группа была готова броситься в бой при малейшем намеке на обман. Послышался скрежет, из темноты появилось лицо чародея, имени которого так никто и не узнал.

— Проходите, — шепотом сказал он, оглядываясь по сторонам. — Быстрее, быстрее!

Маг повел их по темному влажному коридору, в котором пахло точно не розами. Всюду была плесень, а на полу чернели лужи непонятной гадости.

Вскоре они прошли через дверь и попали во вполне обычное подземелье. Воздух был сырым и затхлым, но хотя бы вони не было. Перед очередной дверью провожатый остановил путников и заглянул в пустой коридор. В нем было пусто.

— Сюда, быстрее, — зашептал маг. — Пока стража не вернулась.

Отряд быстро преодолел коридор и по лестнице поднялись наверх. Рен почувствовал недалеко мощный источник магии. Портал близко. Но вместе с этим он ощутил нечто странное, но что именно, понять не мог.

— Засада, — тихо произнес Йен, останавливая продвижение группы. — Вон за той и за той дверью. Двадцать человек.

— Я не знал, — испуганно сказал маг. — Я бы просто не успел.

— Я верю вам, — ухмыльнулся малефик. — А вас тут явно не очень любят. Или стража всегда так тщательно охраняет портал.

— Что будем делать? — спросил Рен, набрасывая на себя Лик Смерти.

— Мы пришли сюда, чтобы воспользоваться порталом. Будет глупо поворачивать назад почти у самой цели.

Йен вышел вперед. Сегменты маски захлопнулись, юноша сформировал на руках латные перчатки и, не скрываясь, пошел вперед. Сразу после этого сначала одна, а потом вторая дверь открылись, и из них выбежали стражники, сжимающие оружие в руках.

— А ну стоять! — крикнул старший по званию. — Вы незаконно проникли на территорию замка Селль, я капитан стражи Касс...

Договорить ему помешал кулак Йена, с силой ударивший капитана с солнечное сплетение и отправивший в долгий сон. Тело только начало оседать на каменный пол, а малефик уже оказался возле второго противника. Удар ногой в колено, затем хук с левой, и удар локтем в висок — сразу три стражника падают вслед за своим командиром.

Рен тоже не стал стоять в стороне и, метнувшись вперед, ударом ладони отбросил сразу двоих врагов. Кто-то попытался схватить его сзади, но некромант легко вывернулся из захвата и сломал руку нападавшего в, кажется, двух или трех местах. Стражников было много, и хватило всем. Канар натурально бегал по стенам и ударами ног разбрасывал людей в разные стороны, Лилит, благодаря силе и скорости вампира, ломала кости и пила кровь из мест переломов. Алирра же предпочла не учувствовать в сражении, девушка лишь связала поверженных противников крепкими лианами, когда все закончилось.

Опешивший от такого скоротечного боя, провожатый даже сделать ничего не успел. Огненный Шар, горящий в его руке несколько секунд, погас, а маг этого и не заметил.

— Вы убили их? Так быстро!

— Что? — не сразу понял Йен. — Да нет же, они живы! Не совсем здоровы, но точно живы.

Малефик взял испуганного мага под руку и потащил за собой.

— Вперед! Мы почти у цели! Скоро сюда сбежится вся стража этого города, и так просто мы с ними не справимся. Ну же!

Через минуту чародей все же пришел в себя. Его руки почти не дрожали, когда он открывал дверь, ведущую в комнату с порталом. Там Рен увидел знакомый диск на полу, а вот непонятное нагромождение кристаллов у стены ему было не знакомо. И тут он вспомнил — так выглядела управляющая установка!

— Ну и старье, — заметил он.

— Главное, чтобы работало, — произнес Йен. — Дай ему координаты.

Некромант передал магу координаты точки перехода, следя, чтобы тот вводил все правильно, без ошибок. Но тут подошел малефик.

— Подожди. Сначала открой портал в Графство Кофри.

— Зачем? — не понял Рен.

— Для Алирры и Канара.

— Нет! — воскликнула дриада. — Я пойду с тобой!

— Тебе нельзя идти со мной туда, сестренка. Мертвые Земли не место для тебя. Я не смогу одновременно сражаться и защищать тебя.

— Но...

— Никаких но, — мягко сказал юноша. — Жди меня там. Я найду тебя, как только закончу с этим делом.

— Хорошо. Но если ты не справишься, если ты умрешь, я попрошу его оживить тебя, и тогда у нас будет очень серьезный разговор.

— Охотно верю, сестренка, — улыбнулся Йен. — Канар, защищай ее и никому не давай в обиду.

Эльф хмуро кивнул и первым прошел сквозь арку портала, когда чародей ввел новые данные. Перед самым переходом дриада развернулась и бросилась к брату на шею. Она что-то сказала ему, а потом, к удивлению Рена, подошла к некроманту, взяла его за руку и тихо прошептала:

— Ты тоже береги себя. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Возвращайся поскорее.

И забежала в портал.

— Теперь Нортен, — сообщил Йен.

— Да-да, конечно, — растерялся маг и принялся крутить и нажимать на кристаллы.

Через десяток секунд все было готово. Рен проверил введенные данные и подтвердил их подлинность.

— Отлично, — обрадовался малефик. — Это тебе, как договаривались. Я так и не узнал твое имя, но это даже к лучшему, так нас будет труднее найти.

Йен первый шагнул в портал, затем в него прыгнула Лилит. Рен виновато посмотрел на чародея, жизнь которого из-за них пошла кувырком, и тоже прошел сквозь искрящуюся мембрану портала. На той стороне его встретила знакомая картина серой пустыни. Потрескавшаяся земля, мертвые растения и редкие полуобрушившиеся здания.

— Добро пожаловать в Нортен, — улыбнулся Рен. — Добро пожаловать в гости к Кали.

Глава 7.

Йен заставил пластины маски сойтись на своем лице и решительно шагнул в портал. Вот только земли под ногами он не обнаружил и, ругаясь, кубарем покатился с небольшого холма. Распластавшись спиной на сухой земле, юноша услышал справа странное шарканье и тихое завывание. Повернув голову, он увидел старого зомби. Мертвец был лишен одной руки и шел медленно, подволакивая правую ногу. Кожа его давно ссохлась и превратилась в серый пергамент, обтягивающий желтые кости.

Как только пустые глазницы зомби остановились на Йене, мертвяк сразу засеменил к такой желаемой свежей плоти. Маг не стал ждать, пока немертвый подберется к нему и проверит на прочность его доспех. Вместо этого он резким прыжком поднялся с земли и скользящими шагами приблизился к ожившему трупу. Йен оказался у противника за спиной и резким движением оторвал немертвому голову. Тело его осело на землю, а вот голова продолжала жить своей жизнью — челюсть беспрестанно щелкала желтыми зубами, пытаясь добраться до пальцев мага.

— Какая гадость, — произнесла Лилит за спиной малефика.

— Это ты нас сюда привела, — спокойно сказал Йен, отбрасывая черепушку в сторону. — Сама виновата.

— Меня привела сюда необходимость, как и вас, — парировала девушка.

— Добро пожаловать в Нортен, — весело сказал Рен, выходя из портала. — Добро пожаловать в гости к Кали.

— А нас уже поприветствовали! — усмехаясь, крикнул Йен своему другу.

— Ого, — удивился некромант, глядя на безголовое тело зомби. — Странно, что он был здесь. Обычно низшая нежить не крутится у столь сильных артефактов.

— А высшая? — насторожилась Лилит.

— Высшую слишком заботит пища, без которой они долго не проживут, — юноша махнул рукой.

— Пойдемте отсюда поскорее, пока мы сами не стали этой пищей, — проговорил Йен.

— Сначала нужно позаботиться о защите, — напомнил некромант.

Рен прикрыл глаза, и по его телу прошлась волна изменений. Для Йена они уже стали привычными, поэтому, когда его кожа стало мертво-серой и потрескалась, а энергия смерти, исходящая от него, холодной волной прокатилась по округе, малефик ничуть не удивился. А вот когда правый глаз юноши вместо абсолютной черноты начал светиться красным светом, парень удивленно присвистнул. Он знал, что у Рена имеется Глаз Кали, но вживую видит его в первый раз.

Когда метаморфозы тела некроманта прекратились, от его фигуры отделилось небольшое облако серого праха, накрывшее Йена и Лилит. Малефик почувствовал легкий холодок по всему телу и неприятное покалывание в левой руке. Маг сжал пальцы в кулак несколько раз и спросил: