| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Мы же ведь решили, что ты и есть настоящий Орха, — поморщился Густав. — Хотя, если захочешь потерять там для достоверности руку, я препятствовать не буду. Ты помнишь, кстати? У тебя не хватало левой.
— Прошу прощения, сэр, — потупился Амур. — Просто ваше предложение прозвучало чертовски неожиданно. Какое дело может быть у королевского гвардейца в Северных Пустошах?
— Тверды. Как только сошел снег с перевалов и просохла земля, бородачи принялись покидать королевство. Сначала по одиночке, это было не так заметно, а потом и целыми семьями. Сейчас я озвучу тебе тщательно скрываемый факт: на сегодняшний день в Антарнелле закрылись все кузни твердов. Дома на Железной улице опустели. Наши кузнецы работают не хуже, но секрет обработки альпийской стали известен только горным мастерам. Висящий на твоем поясе меч, как и все клинки Королевской гвардии, изготовлен именно из неё.
— Я знаю, — кивнул Амур, чтобы не показаться совсем уж дремучим неучем.
— А известно ли тебе, что вопреки всеобщему убеждению, даже такой меч со временем тупится и требует специальной заточки? — усмехнулся Густав. — Если тверды не вернутся, к следующей зиме вся Королевская гвардия останется безоружной. Мы будем вынуждены перейти на клинки из обычной стали, которая не берет темных созданий. Случись прорыв из Призрачного — и нас уничтожат без боя. А ведь еще остаются темные твари, что скрываются по глухим углам королевства.
— Но ведь можно сделать чисто серебряный меч, — заметил Амур, вспомнив незабвенного Геральта из Ривии.
— Серебро затупится после первого же удара, — хмыкнул Густав. — Ты видел панцирь гаркла? Тем более, многие темные маскируются под обычных людей. Пока ты решишь, каким мечом бить, твои кишки уже обмотают вокруг твоей же шеи.
— Но почему бегут тверды?
— Это тебе и предстоит выяснить. На все вопросы они лишь говорят: 'Приказ старгора'. После того, как посол твердов в третий раз озвучил такой ответ Его Величеству, Гарольд крепко обиделся и чуть не отрубил наглецу голову. Еле отговорили! Дипломатические отношения сейчас заморожены. Кто-то рад такому положению вещей, но только не я. Мне о безопасности короля думать надо.
— Почему вы думаете, что тверды скажут мне другое?
— А я и не думаю. Просто хочу, чтобы ты отправился в Северные пустоши и посетил чертову Альпу. Сведения оттуда поступают, но все противоречивые. Поживешь там пару дней, послушаешь, о чем народ говорит, может, что и выяснишь. Людей там хватает, купцы торговать с твердами не перестали, коситься на тебя никто не станет. А пока ты путешествуешь, страсти здесь улягутся, виконт Савиньи поправится, а его папаша, надеюсь, успокоится. Учитывая время на дорогу, вернешься ты ко дню Сошествия Сандрогара, а там примешь присягу с остальными новобранцами.
— Когда отправляться? — обреченно спросил Амур.
— Значит, решено. Выше нос, виконт! Как ни странно, в Северных пустошах тебе пока будет безопаснее, чем здесь. Главное, разузнай, какая муха укусила твердов, а там уж мы решим, что с этой напастью делать. Да, о цели путешествия никому особо не распространяйся, Его Величество пока пылает гневом и не поймет. Официально ты поедешь с депешей в дальние гарнизоны, а заодно доставишь им месячное жалованье. Пойдем к интенданту, снарядим тебя в дорогу.
Помимо тюков с палаткой, припасами и запасной одеждой, Амур получил от капитана увесистый мешочек с монетами и несколько писем для командиров гарнизонов, расположенных в предгорьях Северных Пустошей. Выжженный давним Пожаром сосновый бор там полностью так и не восстановился, лесной Путь обрывался сразу за Боранбо, полноводная Нелл распадалась на многочисленные протоки опасные для судоходства, и около сотни лиг по Северному тракту приходилось преодолевать верхом. Места были дикие, курьеры периодически исчезали, в относительной безопасности чувствовали себя только сопровождаемые охраной торговые караваны. Именно в такие края и посылал виконта Орха добрый капитан Густав.
Впрочем, Амур был не в обиде. Выследить его там будет уже не так просто, как в городе, а за время странствий глядишь, действительно всё уляжется. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить. Воодушевленный Амур навьючивал коня тюками, когда стражник крикнул от ворот:
— Сэр, тут та девушка, с которой вы приходили вчера! Прикажете впустить?
— Конечно!
Агнешка чуть ли не вбежала в калитку, увидела Амура и облегченно выдохнула:
— Живой...
— А чего мне сделается?
— В таверну пришел человек, сказал, у храма Сандрогара сожгли кого-то. Я сразу про тебя подумала.
— Все правильно, я того клерика и сжег.
— Что?!
— Он сам виноват! — поспешил добавить Амур, заметив вспыхнувшие татуировки магини.
— Ты меня в гроб сведешь! Как это случилось?
Пришлось рассказывать по второму разу историю, которую Амур поведал капитану Густаву. Правда, в этот раз истинную причину спасения утаивать смысла не было. Выслушав, Агнешка кивнула:
— Узнаю 'Дыхание дракона'. Тебе повезло, что невосприимчив к магии. Подожди-ка, а что за тюки? Куда собрался?
— В Северные пустоши...
— Огонь Сандрогара! Там-то что ты забыл?
— У нас служба, ведьма! — влез Чешир. — Секретное задание, ясно? Болтать не велено!
Агнешка оглядела их по очереди и вздохнула:
— Получается, наврала я бабушке. Оставлять вас одних — чистое безумие!
Глава 10.
Любой мужчина знает: если девушка приняла решение, отговорить её очень трудно. Если же это решение приняла магиня — практически невозможно. Все разумные доводы Амура разбивались о железобетонное: 'Я лучше знаю!'. В глубине души он признавал, что так оно и есть, этот мир чужой для него, и даже верный оруженосец здесь не советчик, сам дальше своего леса ничего не видел. Но двойное мужское эго требовало признания своей важности, и Агнешка согласилась, что Амур с Чеширом единолично будут принимать все решения в этой неимоверно секретной миссии, а она просто будет помогать по мере своих скромных возможностей. Заключив мировое соглашение, троица отправилась на поиски средства передвижения для нового участника экспедиции.
Лошадей в Антарнелле продавали в конюшнях на окраине, чтобы навозное амбре не смущало изысканные носы дворян. Здесь же находился ипподром и ристалище, где на ежегодном турнире ломали друг об друга копья доблестные рыцари. Арена сейчас пустовала, скачки тоже не проводились, и вскоре Амур понял причину — в конюшнях на продажу выставляли таких кляч, которых хотелось сразу пристрелить, чтобы не мучились. Хмурый барышник пояснил, что всех приличных лошадей и мулов давно скупили тверды, сейчас нет ни под седло, ни под телегу. Агнешка вновь устроилась на тюках, обняв Амура за талию, а невозмутимый Маус и ухом не повел — знай, трусил себе по дороге, выносливый как черт.
Антарнелл остался позади. По сторонам от утоптанного тракта колосились поля, зеленели рощи фруктовых деревьев, кое-где попадались обширные хутора, где жили фригольдеры — свободные крестьяне. Хотя номинально они никому не принадлежали, но, завидев королевского гвардейца, предпочитали снять шляпу и слегка поклониться. Польщенный Амур развлекался тем, что отдавал им приветствие на военный манер, приложив два пальца к берету. Одна улыбчивая женщина даже подарила Агнешке лукошко с яблоками и та, хрустя типичной антоновкой, рассказала историю этих милых людей.
Оказывается, еще Гарольд Четвертый освободил королевских крестьян от всех повинностей в благодарность за самоотверженную помощь в обороне столицы Колинара от орд демонов. С тех пор фригольдеры отстроились, вновь распахали поля и теперь исправно снабжали Антарнелл необходимыми продуктами, продавая их по честной цене на рынке, а прибыль использовали для расширения собственных хозяйств. Когда во времена уже Гарольда Шестого случилось восстание Двух Герцогов, свободные крестьяне все как один встали на защиту короля-благодетеля и устроили такую партизанскую войну, что войска повстанцев через седмицу сбежали с их земель, сняв блокаду столицы. С тех пор дворяне остерегались в открытую выступать против монаршей власти, хотя интриги во дворце плелись постоянно.
Первый городок Палех показался ближе к вечеру, когда Амур уже так натер с непривычки задницу о седло, что начал всерьез подумывать о пешем продолжении путешествия, крепясь только из чувства дворянского гонора. На воротах дремали два стражника с бердышами. Один сонно приветствовал путников и поинтересовался, не является ли виконт родственником герцога Кормака или герцога Лазнева. Получив отрицательный ответ, служивый лениво кивнул, мол, проезжайте, люди добрые.
Помимо зажиточных фригольдеров в Палехе жил мастеровой люд, тут и там попадались вывески с изображением молота, одежды или окорока. Завидев висящую на цепях пивную кружку, Амур покинул седло и с наслаждением потянулся. Таверна называлась 'Гусь и свинья', опровергая известную пословицу о том, что эти двое быть товарищами ну никак не могут. Рабочий день подходил к концу, в просторном зале толпился народ, но, несмотря на это, занимать последний почти пустой стол люди не спешили, и тому была причина — пьяная, косматая и злая. Амур присмотрелся и замахал рукой:
— Гуго! Гуго Скалдвинг!
Тверд оторвался от четвертьгалонной кружки, стер с усов пену и уставился на гостей. Постепенно в его мутных глазах забрезжило узнавание, он жахнул кулаком по столу и заорал:
— Раздери меня гаркл, это же тот парень! И девушка с ним! И чудо это мохнатое!
— Я ему сейчас палец откушу, — пообещал Чешир.
— Не надо, — сказала Агнешка. — Заразишься еще чем-нибудь.
Тверд тем временем попытался выбраться из-за стола, задел прислоненный молот, получил рукояткой по лбу, ничуть не смутился и плюхнулся обратно на скамью, призывно замахав руками. Амур прикинул, что по десятибалльной шкале косматый здоровяк пьян на двенадцать. Впрочем, это не мешало ему вполне внятно говорить и потихоньку опустошать стоящий на столе бочонок с темным элем. Амур заказал на всех свиную рульку, тарелку с зеленью, каравай хлеба и зажаренного гусака, после чего уселся напротив тверда.
— Спасибо, что занял нам столик!
— Ха! Теперь понятно, как ты выстоял против Ангелов Смерти, — кивнул тот. — Королевская гвардия, э?
— Меня только вчера взяли на службу, — признался Амур, зачерпнув из бочонка ароматный эль.
— Просто так в гвардию не берут, — подмигнул ему Гуго. — Куда путь держите, виконт Орха?
— В Северные пустоши, — не стал таиться Амур. — Нужно доставить депеши в дальние гарнизоны.
— И я туда направлялся, но застрял в этой дыре, — помрачнел тверд и вновь наполнил кружку.
Оказалось, пани Берта таки сглазила, купленная Скалдвингом кляча пала на подъезде к Палеху. Столичный барышник заверял, что лошадь жилистая и выносливая, и тверд ему поверил, ведь сам разбирался только в металле и камнях. Костеря пройдоху последними словами, Гуго добрался до города пешком, чего со своими короткими ногами терпеть не мог, хотел выбрать в местных конюшнях скакуна поприличнее, но неожиданно столкнулся с новой проблемой — лошади в Палехе были, но продавать их хозяева отказывались наотрез. Предстоял сбор урожая, а на фоне столичного дефицита тягловой силы никакой крестьянин не хотел рисковать срывом страды. Лишь один барышник согласился сторговать коня, но заломил такую цену, что оскорбленный до глубины души тверд чуть не прибил спекулянта на месте — спасли мерзавца от верной смерти лишь подоспевшие стражники. Пришлось заплатить помятому торгашу виру. Как теперь добираться до родной Альпы Скалдвинг решительно не представлял, с горя пил и потихоньку зверел.
— А скажи-ка, Гуго, почему ваши бежали из Антарнелла? — спросил Амур.
— Приказ старгора, — буркнул здоровяк после небольшой паузы, хотел еще что-то добавить, но махнул рукой и вновь наполнил кружку.
Амур переглянулся с Агнешкой, они вышли подышать воздухом. Чешир увязался следом. Стемнело, на небо выползли луны-близняшки, в окнах домов затеплились масляные лампы. Где-то на окраине побрехивали собаки.
— Гуго явно знает больше, чем говорит, — сказал Амур.
— Мне тоже так показалось, — кивнула Агния. — Если бы мы путешествовали вместе, может, удалось бы его разговорить?
— Что?! — возмутился Чешир. — Видит Тук, я с этим хамлом на одну лошадь не сяду!
— Боливар не вынесет двоих, — подтвердил Амур и заглянул во двор таверны.
Здесь располагались хозяйственные постройки и небольшая конюшня. Перед мордой Мауса висела торба с овсом, рядом стояла бочка с водой. Парнишка-конюх щеткой чесал бок амаргала. Амур протянул ему медную монетку за труды и спросил:
— А скажи-ка, дружок, где у вас можно достать лошадку для моей спутницы?
— Извините, сэр, сейчас вам вряд ли продадут коня. Всех свободных давно сторговали в Антарнелл, а ведь еще пшеницу нужно убирать, рожь...
— Неужели здесь никто не сможет помочь прекрасной леди? — спросила Агнешка, приоткрыв платок и сверкнув глазами.
Парнишка совсем смутился, на лице отобразилась яростная работа мысли, и тут он просиял:
— К бургомистру вам надо! У него есть сменные лошади для королевских курьеров!
— Точно! И как я об этом забыл? — притворно удивился Амур и, наградив счастливого конюха еще одной монеткой, вернулся с Агнешкой на улицу. — Сэр Чешир, у меня к вам важное поручение. Караульте пока нашего друга тверда, чтобы не сбежал, а мы отправимся за лошадьми.
— Слушаюсь, мессир! А, черт... надеюсь, вы скоро вернетесь?
* * *
Небольшая ратуша торчала посреди единственной площади Палеха. Из пяти масляных фонарей горели лишь три, в провинции жили экономно. Орган государственной власти обозначал висящий на стене герб Колинара и скучающий перед дверями стражник, который лениво козырнул гвардии. Несмотря на поздний час, бургомистр работал. Ну как работал — на столе перед ним стояла початая бутылка уже знакомой Амуру 'Кабаньей крови' и лежал нарезанный ломтиками окорок. Из-под мяса выглядывал какой-то указ.
Бургомистру было хорошо за сорок, обширная лысина указывала на трудные думы во благо королевства, а красная шея, выглядывающая из расстегнутого сюртука, — на способ расслабления после таких размышлений. Стены кабинета занимали полки, где вперемешку с книгами и свитками стояли корзины с различной снедью. Надо полагать, это была благодарность горожан за урегулирование вопросов. Амур решил сразу идти ва-банк, прошествовал к столу и уселся на обшарпанный стул.
— Добрый вечер! Мне нужна сменная лошадь. А лучше две.
Бургомистр дожевал розовый ломтик мяса, утер губы платком и спросил:
— А зачем?
— Как это зачем?! Я королевский курьер, везу срочные депеши в дальние гарнизоны. Мне в дороге лошади свежие нужны, разве не ясно?
— Хм, а что, гвардию перестали снабжать конями? Нет? Тогда вот что я вам скажу, сэр: ваш амаргал добежит до Садершага, вернется обратно и даже не вспотеет, — заявил бургомистр. — Вино будете?
— С удовольствием.
— А ваша спутница?
— Не откажусь, — сказала Агнешка и подсела к столу.
Бургомистр извлек из шкафчика два бокала, дунул внутрь и плеснул вина. После чего споро нарезал головку сыра из ближайшей корзины и выставил угощение на тарелке, перекинув туда же остатки окорока. На указе остались жирные пятна. Амур уже понял, что кавалерийский наскок не удался, предстоит длительная осада, снял берет и опустошил бокал. Прислушался к ощущениям — черная 'Кабанья кровь' отлично легла на темный эль. Агния распустила платок и пригубила вино.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
