Место, где земля закругляется

И на пухленькой шее этой девушки сидел ошейник. Широкий, металлический ошейник, как у собаки. Вместо платьица, что было у Най, девушку прикрывала только кожаная тесёмка на груди и короткая юбочка на бёдрах.

Юбочка не скрывала ничего, так что смущённый Игорь отвёл глаза. Майита при виде ний'зи зашипела, уши её прижались, бледное личико побледнело ещё больше.

— Следующий, — пропела чужая ний'зи, обратив взгляд сияющих глаз на Игоря и майиту.

— Ты видишь, — прошипела майита, не отрывая глаз от крылатой девушки. — Видишь?

— Подожди, — Игорь отмахнулся. Ясен день, майита ненавидит всех существ другой расы, а крылатых девчонок — особенно. Но сейчас не время для личных склок. — Не до тебя.

Он кое-как дотащил раненого мага к подножию каменного трона, где сидел целитель, и с облегчением сгрузил его там.

Целитель нехотя приоткрыл один глаз.

— Тьфу. Что, гильдия лекарей в одночасье испустила дух? В городе нет ни одного потрошителя ящеров?

— У вас есть деньги? — пропела крылатая девушка. Её сияющий взор обратился на Игоря, и тот заметил, какие странные у неё зрачки — синие и блестящие. — Без денег учитель не принимает.

— Да. Вот, — Игорь выгреб всё, что у него было, и положил в специальную миску рядом с "троном".

— Мало, — отрезал лекарь. Он открыл уже оба глаза и наклонился вперёд, будто хотел обнюхать раненого. — Здесь пахнет магией.

Он поднял голову и уставился на Игоря.

— Ты! От тебя несёт, как от выгребной ямы в знойный день!

— Я пришёл просить о помощи, — хрипло сказал Игорь. — Мне сказали, что наше проклятие можно снять. Что вы знаете, как это сделать. Помогите, и моя благодарность не будет иметь границ.

Он сказал это уже на автомате. Его качало всё сильнее, в ушах нарастал комариный звон, руки горели огнём. Он перевернул их ладонями кверху, и в полутьме пещеры ему показалось, что клейма-штурвалы светятся багровым светом.

— На что мне благодарность мертвеца, — задумчиво ответил целитель. Он размышлял, собрав лицо в горсть и пощипывая губу. — Не будет иметь границ, говоришь?

— Да, — устало подтвердил Игорь. Ему было уже всё равно. — Исцеление для всех нас, и чтобы никто не ушёл обиженный.

Лекарь, конечно, не узнал цитату, но оживился. Глазки его на толстощёком лице блеснули. Он потёр ладони, кивнул:

— Хорошо. Думаю, что смогу помочь тебе, капитан.

— Откуда вы...

— Клеймо корабля мёртвых ни с чем не спутаешь. Это клеймо смерти.

Лекарь глубоко задумался, гладкий лоб его пошёл морщинами.

— Да. Я скажу тебе, что нужно сделать.

По знаку хозяина крылатая девушка принесла два рулончика пергамента. Один лекарь отложил в сторону, на другом взялся чертить при свете ламп:

— Смотри, капитан. Твоё проклятие из самых сильных, что есть на земле. Это ловушка, сплетённая, как паутина паука. Заклятие завязано на предметах, а предметы эти прикованы к земле. Нет ничего сильнее, чем этот способ связать кого-то, или что-то. Ты понимаешь?

Игорь пожал плечами. Ему было душно, пот катился по лицу и спине. Какая, к чертям, паутина, какая привязка к земле? Помог бы скорее, а то, того гляди, отбросишь копыта прямо здесь, в храме здоровья...

Лекарь тем временем продолжил:

— Чтобы снять заклятие, нужно расплести паутину. Для этого ты должен найти все точки... о, скажу понятней. Ты должен отыскать волшебные предметы, на которые наложены частицы заклятия. После этого, когда все предметы будут у тебя, ты должен расположить их в определённом порядке в назначенный час. Порядок расположения и час мне пока неизвестен, но я могу узнать. Это потребует времени. Приходи ко мне, когда найдёшь все предметы, и тогда я дам тебе точные указания. А теперь...

— Подожди, уважаемый, — перебил Игорь. — Подожди. Предметы, говоришь? Я же могу помереть прямо сейчас, не сходя с этого места. Когда мне искать эту чёртову коллекцию?

Целитель склонил голову набок. Блики лампового света скользили по его лысой голове, отчего тот стал похож на леопарда.

— Ты далеко отошёл от своего корабля, капитан. Как только ты повернёшь назад, тебе станет легче. Мой совет — не отходи далеко от берега. Иначе никакой целитель тебе не поможет.

Он вручил Игорю пергамент. Пока тот сквозь туман в глазах разглядывал лекарские закорючки, целитель быстро настрочил что-то на втором клочке пергамента.

— Держи. Да не так. Возьмись за край.

Удивлённый Игорь взялся за край листка, лекарь взялся за другой, и нараспев произнёс что-то непонятное. Пергамент задымился, и, не успел Игорь отдёрнуть руку, исчез, разошёлся сизым дымом.

— Ну вот, сделка заключена, — удовлетворённо произнёс лекарь. — Теперь ты мне должен.

— Не понял, — угрюмо сказал Игорь, разглядывая расползающийся змейками дым. — Что это было?

— Наш договор. Я лечу тебя, ты платишь. Сам сказал — всё что хочешь. Собери предметы и возвращайся, капитан. Я буду ждать.

Глава 20

В действительности всё не так, как на самом деле.

Станислав Ежи Лец

Повозка ждала их у каменного обломка, похожего на гриб. Поводья ящера были обмотаны вокруг грибной "ножки".

Ящер при их приближении поднял голову и визгливо замычал. Видно, соскучился.

— Гони, — коротко приказал Игорь. Майита молча хлестнула скотину по крупу.

Говорить не хотелось. Голова лопалась от боли и спутанных мыслей.

Магов-недоучек пришлось оставить у лекаря. Игорю чертовски не хотелось этого делать, но выбора практически не было.

Тащить их обратно, через город, где беглых студентов могли в любой момент узнать и отволочь в магическую канцелярию, или как это у них называется? А там и до костра рукой подать.

Или оставить на милость этого странного лекаря, который Игорю решительно не понравился. Но тот хотя бы обещал подлечить и приютить до поры до времени... Веры толстяку было мало, но подозрения — ещё не факт.

Так что он с тяжёлым сердцем оставил пещеру, унося с собой драгоценный пергамент, обещавший спасение. Ему и всей команде.

Ящер, застоявшийся в тени, нехотя топал мягкими копытами. Лёгкая повозка подскакивала на неровной дороге. Игорь разглядывал клеймо на ладони. Кажется, когда они повернули назад, от горного хребта и двинулись к морю, жечь стало слабее. Ощущение, что штурвал на коже сейчас загорится настоящим огнём, постепенно пропало.

Он попытался разобрать, что народный целитель написал на клочке пергамента, но повозку трясло, а закорючки были жутко неразборчивые. Мрачно подумав, что все доктора на свете одинаковы, Игорь спрятал рулончик за пазуху.

Когда повозка загрохотала по камням набережной, он уже почти пришёл в себя.

Толстяк-лекарь не обманул — потная дурнота почти прошла, только её отголоски ещё слышались в теле. Здоровом теле итиола, не будь которого, Игоря, возможно, уже хватил бы кондратий. Он вспомнил события этого утра и содрогнулся. Уложить нескольких противников — серьёзных парней с оружием — и остаться невредимым, это чего-то стоит.

Не доехав до причала, они бросили полицейскую колымагу. Майита похлопала ящера по круглому боку, провела ладошкой по широкой морде и прошептала что-то, глядя в выпуклые янтарные глаза. Что она сказала, было не разобрать, но ящер фыркнул, кивнул башкой игрушечного удава и послушно побрёл прочь, неторопливо переступая трёхпалыми ногами и унося за собой повозку.

На набережной, напротив их судёнышка стояла толпа.

Игорь поправил на поясе оружие, разгладил, как мог, кушак и штаны. Капитан Корабля Мёртвых должен быть всегда на высоте. Даже если он выглядит как тупой громила.

Вблизи толпа смотрелась уже не совсем толпой. С краю её обрамляли, как обломки кирпича клумбу, стражники. Следующим слоем топтались невзрачные цветочки чиновников низкого ранга. Дальше, кругом поуже, стояли низшие маги и чиновники городского совета.

Совсем уже неширокой компанией, не тесно, но значительно, стояли маги высокого ранга и члены совета. Не было только самого главы.

Любопытные граждане низкого звания маячили в отдалении, боясь стражи с алебардами. Разношёрстная публика, где люди и майити стояли, не смешиваясь друг с другом, но одинаково любопытно вытягивали шеи и прислушивались. Между взрослыми бегали дети. Их различия рас пока не волновали, и маленькие ушастики носились наперегонки вместе с маленькими людьми.

Игорь шёл, топая тяжёлыми башмаками по каменной мостовой. Чувство громадного облегчения — от того, что страшная дурнота прошла, смерть, уже заглянувшая в глаза, отступила, пусть ненадолго, а главное, от надежды, что лежала у него пергаментным свитком за пазухой — придало его походке бесшабашную лёгкость и уверенность.

Сзади легко переступала ножками майита. Игорь знал, что девушка ему доверяет. Хотя с чего бы — ведь он только что оставил на милость подозрительного типа двоих доверившихся ему людей? Но кто знает этих девушек...

Толпа шумела. Кажется, на пристани шёл митинг.

— Корабль Возмездия не ушёл, получив свой дар... жертва взошла на борт, но что мы видим — он всё ещё здесь! Боги разгневались, говорю вам...

— Истинно говорю вам — чаша грехов переполнена! Долго ли ещё будут испытывать терпение богов мерзостные вредители всего светлого, что есть на нашей земле? Долго ли будут затмевать солнце их деяния, возносящиеся к небесам вредоносными испарениями?

Толпа простолюдинов зашумела, не то осуждающе, не то одобрительно. Игорь ничего не понял. О чём это они там говорят?

Он хотел прибавить шагу, но майита вдруг догнала его и преградила дорогу.

— Стой! — прошипела она. — Не иди туда!

На пристани поднялся крик, он становился всё громче. Люди рассыпались вдоль набережной и замахали руками. Взрослые поднимали на плечи детей и тыкали пальцами в сторону причала.

Да что там такое? Игорь решительно отстранил майиту, и, обежав толпу сбоку (на всякий случай, бережёного бог бережёт) выбрался к парапету.

Зрелище, которое открылось ему, пригвоздило его к месту. Море сверкало в багряном свете вечно восходящего солнца. Свежий ветер гнал мелкие волны по бирюзе воды. От причала, покачивая мачтой, отходило единственное судно — корабль с головой медузы горгоны на парусе. Корабль Мёртвых. Его корабль уходил в море, оставив на берегу своего капитана.

* * *

Чудо-лекарь с кряхтением распрямил толстые ноги. Цветные шаровары при этом затрещали и едва не лопнули.

Крылатая девушка отступила к стене пещеры и склонила голову в жесте покорности.

— Мда-а-а, — задумчиво протянул толстяк. Он перебирал в пухлой ладони разноцветные камушки и монетки, что дал ему Игорь. — Неплохо за день работы, а?

Он разжал пальцы. Выпавшие из руки дары блеснули в лучах светильников и дробно простучали по глиняной миске для подаяний. Лекарь, склонив лысую голову, внимательно вслушался в получившийся звук.

Фигура его начала неуловимо меняться. Толстые бока похудели, живот втянулся. Пухлое лицо вытянулось, яркий халат обвис на заострившихся плечах. Скоро возле каменного возвышения стоял худощавый, средних лет человек, ничем не похожий на прежнего лекаря. Он знакомым уже жестом обхватил ладонью подбородок и пощипал пальцами губу.

Маг-недоучка, всё это время почтительно стоящий в тени возле своего товарища, погружённого в целительный сон, испуганно вскрикнул.

— А, это ты, — рассеянно заметил бывший толстяк. — Помолчи-ка.

Он щёлкнул пальцами. Молодой маг дёрнулся и застыл с разинутым ртом.

— Вот так-то лучше, — целитель запахнул халат — теперь тот был ему впору, и свободно облегал тело — и двинулся вглубь пещеры. По мере его движения на стенах загорались новые лампы, освещая ему путь.

Узкий коридор, вырубленный в скале, сменился просторным залом. Со сводчатого потолка свисали на цепях несколько узорчатых фонариков. Их витражный свет бросал цветные тени на стены пещеры, завешенные коврами. В одной из стен был устроен камин. В камине весело потрескивал огонь. Вокруг камина на стене, развешанные на крючках, блестели начищенные котелки, поварёшки и вертела. Внушительная цепь для жарки больших туш солидно расположилась поверх кухонной мелочи, удерживаемая толстыми металлическими штырями.

Если бы в этот скрытый в скале уголок заглянул кто-нибудь из членов совета высших магов, он тут же узнал бы знакомую картинку. Точно такая красовалась на стене шестигранной комнаты в святая святых Анклава, обозначая портал в одну из стран обитаемого мира.

Целитель сбросил халат на пушистый ковёр посреди зала, повёл плечами, повертел шеей:

— Забавно. В толстяках есть своя прелесть... Ты рада, что избавилась от старого хрыча?

Он взглянул на крылатую девушку. Та стояла, сложив пухлые ручки, и скромно потупив голову.

— Я говорю, твой старый хозяин был жирная свинья. Да ещё молоденькая девка под боком... Вот уж правда — целитель, исцели сперва себя!

Он хмыкнул. Прошёлся по сводчатому залу. В углу, под отдельно висящим фонарём, темнела ниша. Там, сложив ноги калачиком и свесив пухлый живот, сидел труп прежнего лекаря.

Тело казалось живым. Прикрытые глаза, сложенные на коленях ладони — казалось, человек присел подремать, да так и застыл в медитации.

— Знаешь, для чего я его здесь держу?

— Вы говорили, господин, — смиренно ответила девушка, не поднимая глаз.

— Я повторю, — с удовольствием сказал поддельный лекарь, а на самом деле — высший маг. — Каждый человек, как бы высоко он ни вознёсся, должен помнить одну истину: чем выше залез, тем больнее падать. Когда я доволен собой, я прихожу сюда и смотрю на эти жалкие останки. Да. Всё суета, всё проходит, исчезает, как дым сгоревшей листвы...

Маг отвернулся от трупа и уже бодрым шагом двинулся обратно.

— Так. Что же, сегодня мы поймали крупную рыбу. Сам капитан корабля Анклава посетил моё скромное жилище. Это знак. Пусть совет подёргается. А мы пока потянем за другие ниточки, хе-хе.

Маг тихо, язвительно засмеялся, пламя очага плясало на его худом лице, блестело на весело оскаленных зубах.

— Да, я же забыл тебя покормить, моя девочка. Можешь употребить того недобитого студента. Вот ведь мерзавец, сбежал с занятий... Иди, развлекайся. Мне нужно подумать.

Маг уселся на пушистый ковёр, зябко набросил на плечи халат и принялся смотреть на пляску языков пламени в очаге. Из дальнего угла пещеры, где застыл один маг-недоучка и лежал погружённый в сон другой, доносились странные звуки. Словно кто-то жадно ел, причмокивая, и постанывал в экстазе.

— Подумать. Надо подумать... — рассеянно повторил высший маг, подбрасывая в ладони полученную от капитана монетку.

Глава 21

Положительных героев не обязательно создавать, ими обычно назначают.

Станислав Ежи Лец

Корабль уплывал. Попутный ветер раздувал парус с головой Медузы, белые барашки волн разбегались за кормой.

Народ на пристани приветствовал отплытие радостными криками. Страшный корабль пришёл, забрал неприятный груз и убрался по своим мрачным делам. Можно облегчённо вздохнуть...

Игорь грязно выругался и полез через парапет. Зрелище уходящей посудины, полновластным капитаном которой он себя уже считал, привело его в ярость.