Порой, если у одной из сторон было заметное преимущество в мощности двигателя или общей массе, принималось решение полностью дестабилизировать покров, широко разбросав всех. Рискованный шаг и довольно редкий.
В результате: истребители пришельцев не будут двигаться на высоких — или даже релятивистских — скоростях по отношению к Лапласу или окружающим его волшебницам.
Это не значит, что они будут медленны.
«Гравитационные силы кажутся как раз тем, что нужно, — подумала ранее Асами, — но я не знаю, достаточный ли у меня над ними контроль, чтобы безопасно использовать слишком много энергии. Не уверена, что в такой среде я смогу правильно управлять ими».
«Если до того дойдет, делай, что сможешь, — подумала Рёко. — Отступи, если придется, но ты должна попробовать».
Адриана и Рёко придерживались тщательного контакта, мчась через вакуум совместными усилями ускорителей и телекинетического толчка, пытаясь соответствовать вектору одного из истребителей пришельцев, когда Рёко скакала, уклоняясь от атак, столкновений с дружественными дронами и даже дружественного огня дрон-орудийных платформ и все еще активного Лапласа. В безвоздушной низкогравитационной среде удавалось добиться поразительных скоростей.
Несмотря на все это, она сохраняла некое хладнокровное сосредоточение, смесь боевой напряженности, тонкого отчаяния и хищного желания расправиться со своим врагом.
«Давай», — подумала Рёко, глядя на истребитель пришельцев, к которому они приближались с соответствующими скоростями, его движения ограничивались устойчивым заградительным обстрелом невозможно-быстрыми сосульками, запускаемых одной из девушек, лазеров Лапласа и одной из гравитационных аномалий, которыми Асами пыталась манипулировать полем боя.
В целом, Асами, которую Рёко едва могла разглядеть с такого расстояния — и на которую все равно едва было время смотреть — похоже, держалась довольно неплохо, мощно ускоряясь при помощи своей личной аномалии, легко отгоняя от себя ракеты и снаряды и используя облако мусора для ослабления лазерного огня. Истребители пришельцев под ее влиянием явно пытались повернуть и ускориться. Это было удивительно полезно.
«Да!» — подумала ледяная волшебница, когда один из истребителей с другой стороны от Лапласа под объединенным весом сосулек, дронов-камикадзе и корабельных кормовых пушек развалился на массу осколков.
Рёко слегка улыбнулась, но только на мгновение.
«Давай», — подумала она, парой скакнув на пути лазерного выстрела, который она каким-то образом ожидала. Через мгновение Адриана, вытянув руку, наколдовала слева от них и почти мгновенно рассеяла десятиметровую стальную стену, продержавшуюся достаточно долго, чтобы отразить летящую часть металлического мусора.
Когда, наконец, наступил момент, и их скорости оказались достаточно близки, она скакнула прямо к силовому полю истребителя, они обе двигались почти идеально синхронно с кораблем. Ей это было необходимо: она не могла телепортацией изменить скорость.
У нее было лишь мгновение, чтобы взглянуть на непроницаемо-черный, почти неразличимый корпус пришельцев, странно луковичного дизайна, со слегка выступающим генератором силового поля.
А затем Адриана ударила по силовому полю корабля обоими кулаками, на которых вдруг появились обжигающе-ярко сияющие золотистые треугольные кастеты. В то же мгновение силовое поле отключилось от этой силы, и перед ее кулаками появились два гигантских стальных клинка, высотой с них обеих вместе взятых, пробив истребитель.
Рёко скакнула оттуда, и они обе ощутили, как позади них отказало хранилище экзотической материи, содержимое взорвалось само и разорвало корабль.
Некоторое очень малое время Рёко рассматривала ситуацию. Численность дронов Лапласа, похоже, в основном стабилизировалась, за исключением дронов-камикадзе. Вероятно из-за того, что они больше не были серьезной целью. Тем не менее, укомплектованность дронами была довольно низка, и вряд ли они будут полезны.
«Рёко», — подумала Мэйцин.
Рёко не потребовалось объяснений. Прочтя по их внутренней связи необходимую информацию, она потратила долгих десять секунд на подготовку дальнего телепорта, пока Адриана защищала их обеих.
Она снова возникла рядом с Мэйцин, Адриана отскочила, чтобы позаботиться о себе, и она обратила внимание на новое место назначения.
«Как именно работают твои силы, Мэйцин? — спросила Рёко, еще когда они находились в грузовом отсеке. — Я имею в виду, силы земли хороши и все такое, но значат ли они хоть что-нибудь в космосе?»
«Ну, в частности я могу манипулировать внешней поверхностью любого планетарного тела с достаточно высокой поверхностной гравитацией. Правило, подразумевающее “внешнюю поверхность” довольно сложно объяснить, но в этом суть. Не так разнообразно, как телекинез, но я гораздо мощнее с тем, что могу контролировать. Такой компромисс».
«Что значит планетарное тело? — надавила Рёко. — Засчитается ли корабль?»
Мэйцин на мгновение задумалась над этим.
«Да, в общем-то, но это должен быть по-настоящему большой корабль. Я не могу назвать точных чисел, но, думаю, может быть где-то около двадцати километров в диаметре. Скажем… ну, вообще-то, я ничего не слышала о таких кораблях».
«Но зависит именно от поверхностного тяготения? — спросила Рёко. — Не от чего-то еще?»
«Да».
Рёко вместе с Мэйцин телепортировалась к следующему истребителю, который до сих пор свободно летал почти рядом с еще одним, вот только Асами удалось увеличить его поверхностное тяготение до крошечных двух сантиметров в секунду в квадрате. Достаточно мало, чтобы от Асами не потребовалось особых усилий, в то же время примерно соответствуя поверхностному тяготению двухсоткилометрового астероида.
На этот раз скорость Рёко соответствовала довольно плохо, так что истребитель быстро бы умчался от них, но это было не важно. Мэйцин была достаточно близка.
Истребитель резко остановил свое движение, Мэйцин захватила судно и запечатала его оружейные порты. Она швырнула его навстречу другому истребителю, устроив им лобовое столкновение. Прежде чем пилот-пришелец успел отреагировать, ИИ того истребителя попытался автоматически сменить курс, но недостаточно быстро.
Взаимное столкновение привело к удовлетворительному отказу двойных силовых полей и полному уничтожению.
Остался только один истребитель, но прежде чем его успели уничтожить, он выстрелил ускорителями и аварийно покинул сверхсветовой покров, его бегство вызвало возмущение, на мгновение отправившего с той части небесного кружева мучительно искаженный свет.
«Нет, — передал Лаплас, по-видимому наконец-то восстановивший свои передатчики. — Он возвращается для еще одного прохода. Проверьте свои тактические показания».
«Он прав, — подумала Асами, не потрудившись объяснить, откуда она это знает. — Но у нас есть время; он довольно далеко».
«Вероятно, он пытается исполнить еще один сброс оружия, — подумал Лаплас. — Не представляю, почему же они сегодня так решительно стремятся уничтожить нас».
«Тогда давайте собьем его, когда он снова сольется с покровом, — подумала Рёко. — Такая синхронизация как раз то, в чем мы хороши, или так мне все время говорит Кларисса».
На этот раз у них было достаточно времени. Находящаяся неподалеку ледяная волшебница потратила время на то, чтобы вырастить сосульку невероятных размеров: наверное, пятнадцать метров длиной. Адриана призвала одну из своих знаковых металлических частей, доверив бросить ее своему телекинезу.
Рёко, в свою очередь, потянулась вглубь и призвала свой скорпион.
Гигантское артиллерийское орудие парило перед ней, очевидно ничего не веся, и она терпеливо ожидала последние секунды.
Когда момент наступил, и в них небе на невообразимо малое время появился истребитель, его сразу же пронзило не менее чем тремя снарядами, с синхронностью, что должна была быть невозможна. Они выжидающе смотрели на разлетевшийся на куски корабль.
Внезапно Рёко почувствовала жгучую боль, что, казалось, проистекала не из одного источника, но со всей передней части ее тела. В отчаянии она инстинктивно потянулась к своему шлему. В ее голове прозвучали возгласы боли остальных.
«Противники унич… тожены, — странно замедленно подумала Кларисса. — Жест… кое излучение…»
〈ИНИЦИИРОВАНА ЗАЩИТНАЯ ФУГА〉
Истребитель пришельцев в последней своей самоубийственной атаке сконфигурировал свое ядро на дезинтеграцию с весьма жестким радиационным излучением — и выбросил ядро как раз перед входом в их сверхсветовой покров, доверив своему собственному остаточному покрову пронести внутрь корабль и ядро. Он прекрасно понимал, что его немедленно собьют.
«Знаешь, в конце концов, нам всем очень повезло, — подумала Кларисса. — Мой послебоевой обзор указывает на как минимум десять ошибок, что могли привести к твоей гибели, если бы у противников было оружие тяжелее».
Рёко раздраженно хмыкнула, удобно устроившись на кровати. Она установила «окно» прозрачным, чтобы оно отображало успокаивающее звездное поле, тщательно обработанное, чтобы удалить вызванное сверхсветовым покровом искажение. Ее скудные личные вещи, включая и ныне вездесущего куббота, валялись на стоящем рядом комоде. В целом, каюта была мала, так как пространство на космическом корабле, как правило, было дорого. Здесь была лишь кровать, комод, небольшой столик и небольшой шкаф.
«Читаешь настроение, не так ли? — подумала она. — Прямо сейчас никто не хочет об этом говорить».
Она подняла перед собой руки. Шелушение наконец-то прекратилось, но усеявшие ее кожу красные пятна все еще выглядели воспаленными и кровоточащими. Ей интересно было, как выглядит ее лицо, но, если подумать, ей ничуть не хотелось проверять.
Ну, прошло всего лишь шестнадцать часов. Без волшебницы-целительницы излишне было ожидать большего, даже с нанитами в крови, полной мощи современного корабельного лазарета и исцеления самоцвета души. Кстати говоря, ее самоцвет души, по-видимому, опустился довольно низко, пока она была в отключке — ошибкой было использовать скорпион. Ей стоило сперва перезарядиться, но, к счастью, корабль, с хранилищами кубов горя, был в состоянии их восстановить.
Хотя сейчас все было нормально.
«Кстати насчет рассмотрения прошлого, — подумала Кларисса. — Я систематизировала некоторые твои недавние воспоминания и обнаружила кое-что довольно интересное или, возможно, тревожащее».
«Да?»
«Ну…»
Комната на мгновение исчезла, и перед ней появилось знакомое лицо — лицо женщины с текучими, шокирующе-розовыми волосами, белыми лентами и золотистыми глазами. Женщина приложила к губам палец в перчатке и подмигнула.
Затем видение — или, скорее, реконструкция воспоминания — исчезло, и она снова увидела свою едва украшенную пассажирскую каюту.
«С каких это пор ты так можешь?» — почти возмущенно спросила она.
«С тех пор, как во время рутинной систематизации восстановила воспоминание о твоем видении, — подумала Кларисса. — И нет, я не должна быть на это способна. Должна сказать, моя уверенность в постулатах этого Культа гораздо выше, чем прежде».
Рёко положила руку выше головы, на подушку, переведя взгляд чуть выше.
«Ты можешь с ним что-нибудь сделать? — подумала она, пытаясь продумать последствия. — Передать его или еще что-то такое?»
«К несчастью, нет, — подумала Кларисса. — Что довольно интересно. Буквально единственное, что я могу, это воспроизвести его для тебя. Для всего остального, что я пробую, как будто нет никакого воспоминания».
«Это… странно», — подумала Рёко.
«Да, — подумала Кларисса. — Сложно объяснить, но у меня много встроенных инструментов, которые на нем не действуют, так что мне придется делать копию, так сказать, вручную. По аналогии с рисующим по памяти художником. Я… над этим работаю».
Рёко ненадолго задумалась. Ей хотелось задать вопрос, и в данный момент он казался уместным.
«Кларисса, ты разумна?»
Мгновение она думала, что таккомп не ответит, но затем устройство подумало:
«Это довольно неожиданный вопрос».
«Мне интересно, и мне вроде как хочется знать, что именно прицеплено к моему позвоночнику».
Еще одна пауза.
«Думаю, да. Но с твоей точки зрения, этого недостаточно для какого-либо доказательства. Единственным способом что-либо доказать будет волоховский анализ моего нынешнего состояния, что будет техническим вызовом».
Рёко ненадолго задумалась.
«Мне этого достаточно, хотя я не знаю, что именно мне с этим делать. Тебя не беспокоит, что ты служишь мне?»
«Только если я задумаюсь над этим в философском смысле. Думаю, лучше не беспокоиться. Космические корабли же не беспокоятся, что у них нет возможности быть чем-то еще. Кстати говоря, Лаплас интересный корабль, пусть и немного изворотливый».
«Ага», — подумала Рёко, поняв очевидный подтекст, что Кларисса за ее спиной тратит время на разговоры с кораблем.
«Во всяком случае, меня больше беспокоит тот факт, что мы не являемся частью полностью проверяемой вычислительной структуры, в отличие от ИИ. Мы довольно хорошо разработаны, и электронные компоненты Волохов-совместимы, но что касается органических частей, никто не знает. Когда-нибудь разработчикам придется столкнуться с музыкой, и я не знаю, что они на это скажут. Хотя я полагаю, что большинство людей по определению Волохов-совместимы, и мы созданы из того же материала, организованного довольно схожим образом. О, я, конечно, беспокоюсь не только о себе, но и о других вторых версиях».
Рёко просто моргнула, не вполне уверенная, что сказать в ответ на несколько запутанный ход мысли. До сих пор это была самая длинная непрерывная цепь выданных Клариссой размышлений, к тому же весьма отличающихся от иных ее мыслей и мало связанных непосредственно с самой Рёко. Неужели Кларисса… болтала?
«Полагаю, я слишком много говорю, — подумала Кларисса, отвечая — как она порой делала — на неявные мысли Рёко. — Во всяком случае, что ты думаешь об Асами-тян?»
Рёко бы наклонила голову, не лежи она на подушке.
«А что с ней?» — подумала она.
«Так я и думала. Ничего важного. Тебе стоит поспать и немного полечиться от радиационного ущерба».
«Наверное».
К тому времени, как они, наконец, приземлились в звездному порту Харона — еще день спустя — большая часть радиационного ущерба прошла, излеченная благодаря значительным корабельным запасом кубов горя.
Когда их корабль спускался через атмосферу, с частично смягченной помощью антиграва ударной волной, их группа собралась у обзорного порта — к этому времени им больше не требовалось по медицинским причинам оставаться в кроватях, и прошла даже большая часть косметических радиационных повреждений.
