— Так ты надеешься оказаться в числе избранных? А как же Ина? Снова оставишь ее одну? Смотри, так и уведут твою ненаглядную, пока будешь пропадать неизвестно где по нескольку месяцев. — Вновь не удержался от того, чтобы не подколоть товарища.

— Вечно ты со своими дурацкими шутками, — обиделся друг. — Больше ничего тебе рассказывать не буду, сам подробности узнавай.

— Ладно, Свен, прости, это было в последний раз, — я примиряюще улыбнулся, — расскажи, пожалуйста, что еще тебе известно.

— Хорошо, — вздохнув, произнес Свен. — Но смотри, ты обещал. Еще раз так пошутишь и одними разговорами уже не отделаешься. — Сжав свои здоровенные кулаки, он одарил меня многообещающим взглядом.

— Да понял я, понял. Больше никаких шуток про ваши высокодуховные отношения. Все, нем как рыба, — я демонстративно прикрыл рот рукой.

— То-то же, — смягчился друг. — Что ж, тогда слушай...

Оказывается, пока я мотался по полигонам, шпионя за боевыми магами, да сидел в лаборатории, готовя зелья для кригса Ганца, а в рабочее время отмахивался от пустого трепа коллег, среди магов расползались слухи. Да и ладно, мало ли о чем на работе люди болтают в свободную минутку, только слухи те как-то незаметно стали явью. И вылились в тот самый приказ, о котором мне поведал Свен. Его сегодня зачитали на вечернем сборе, который я как обычно пропустил, смывшись пораньше на полигон, потренироваться да поглазеть на занятия боевых магов.

Согласно оному приказу, всех магов поддержки, имеющих способности выше средних, следовало в десятидневный срок доставить в некий центр по переподготовке, расположенный примерно в неделе пути от расположения легиона, где означенные маги в течение следующих четырех-шести месяцев будут усиленно грызть гранит науки, овладевая практическими навыками в истреблении себе подобных с помощью магии. Список с подходящими кандидатурами канцелярия уже предоставила. Начальству следовало с ним ознакомиться и подать свои замечания и предложения в течение трех суток. В ту же тройку дней уведомить счастливчиков о предстоящих переменах в жизни и вручить полагающийся документ. А также обозначить место и время сбора для отбытия.

Вот такие, если вкратце, новости.

— Понятно теперь, почему ты такой взбудораженный. Уже, небось, прикидываешь, чему там тебя смогут научить, — подмигнул я Свену.

— На твоем месте я бы тоже этим озаботился, — спокойно парировал друг, — твое имя прозвучало чуть ли не первым в списке.

— Что?! И ты об этом только сейчас соизволил сказать?! — я аж поперхнулся от возмущения.

— Не все ж одному тебе над другими издеваться, — ехидно усмехнулся этот гад, называющий себя моим другом.

— С кем я связался на свою голову! — картинно схватился я за означенную часть тела. — Нет бы чему хорошему научиться у старшего товарища, а он привычку над другими подшучивать перенял.

— С кем поведешься — от того и наберешься, — прозвучало в ответ. — Так ты, кажется, говоришь?

Еще немного попрактиковавшись на мне в остроумии, Свен таки выложил все подробности того собрания, после чего шустро слинял к своей ненаглядной, делиться свежими новостями уже с ней. Я же, отложив запланированную тренировку, крепко задумался.

Предстоящая переподготовка это конечно хорошо, но у меня на обучение имелись несколько другие планы, особенно в свете полученной из кристаллов, переданных Хранителем, информации.

Я остро нуждался в знаниях о принципе создания заклятий, да и поискать упоминания универсальных форм в старых фолиантах да свитках не помешало бы. Однако я сильно сомневался, что нас будут в этом центре учить чему либо свыше пары-тройки необходимых заклинаний, да и библиотека там навряд ли имеется.

Хотя чего гадать, надо все выяснить точно. Благо источник информации у меня самый что ни на есть компетентный — кригс Ганц, ведающий буквально обо всем, связанным с возможностью заработать деньжат.

Значит решено. Двигаю на встречу с посредником, благо время самое подходящее. Сообщу о готовности очередной партии эликсиров, пусть забирают, а заодно и запрос на информацию передам. Хоть это и влетит мне в копеечку, но информация сейчас ценнее денег.

Определившись с планами, я накинул на плечи легкую курточку и вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой до чертиков скрипучую дверь...

* * *

Корр Силец сидя в удобном кресле своего кабинета, задумчиво барабанил пальцами по крышке рабочего стола, заваленного кипами отчетов и донесений, что грозили в скором времени поглотить всю его немалую площадь. Задуматься грозного главу разведки заставляла информация, содержащаяся в многочисленных рапортах и отчетах, оккупировавших его стол.

Согласно последним донесениям, что лежали сейчас по левую руку от корра, в землях орков царило нездоровое оживление. Ранее конфликтовавшие друг с другом племена вдруг начали спешно объединяться под началом единого вождя, причем без обычно присущих сему действу рек крови. Складывалось ощущение, что племена спешно объединяются, словно для схватки с общим врагом, дабы отразить смертельную угрозу, но такого 'врага' просто физически не могло быть. Земли, занятые орками, простирались вплоть до берегов Тёмного океана, пологой дугой охватываемые хребтом Пограничных гор, проходимых всего в паре десятков мест, а потому никаких воинственных соседей (кроме самой империи, разумеется), способных так насолить ублюдкам просто быть не могло.

Серокожие гиганты всегда отличались буйным нравом, и редко какой вождь спокойно проживал дольше пяти-шести лет, погибая в схватке с бросившим ему вызов молодым и сильным соперником. А при попытке захвата власти над более чем парочкой захудалых родов требовался не один и не два смертельных поединка, дабы доказать свою силу, с последующим устранением несогласных. Но разведка докладывала, что до сей поры не было ни одного вызова от решивших оспорить право нового лидера на власть, ни показательных казней вероятных бунтовщиков. Ничего. И это было странно. Да что там странно, непостижимо! На памяти Силеца, за сорок лет, которые он занимал свой пост, такого не случалось никогда! Все это требовало тщательного осмысления.

К настоящему моменту под рукой нового вождя уже находилось войско, численность которого превышала недавно уничтоженное легионом вдвое. А поток присоединяющихся все не уменьшался. Под дланью новоиспеченного лидера уже находилось примерно треть всех племен, и по прогнозам аналитиков, если темпы не снизятся, максимум спустя шесть-семь месяцев ему удастся свершить ранее немыслимое: объединить всех орков под единым началом. А чем это грозило империи, было и так предельно ясно.

Война... Большая и кровопролитная война на уничтожение, которой не случалось вот уже семь десятков лет. И если корр Силец не сможет помешать дальнейшему объединению, то война станет неизбежной. Уже были розданы соответствующие приказы, в земли орков направлены усиленные группы разведчиков, а из метрополии вызваны лучшие ликвидаторы, но на душе корра было неспокойно.

Головной боли Силецу добавляли и зашевелившиеся местные аристократишки, недовольные проводимой империей политикой. Согласно полученным донесениям, в приграничье вновь назревал бунт, грозящий захлестнуть обширные северо-восточные территории, и с этим тоже следовало разобраться в кратчайшие сроки.

А подготовленных людей катастрофически не хватало. Корр выгреб последние резервы, задействовав даже ветеранов, выступавших до того в качестве инструкторов, но дефицит кадров все равно был жутчайший. Слишком во многих местах сразу следовало разместить глаза и уши, дабы не прозевать начало активных действий со стороны многочисленного противника.

Сказывалась и нехватка магов, специализирующихся на 'тихом' проникновении и устранении. Высокородные неохотно шли в ведомство Силеца. Слишком уж грязным занятием считалось у потомственных аристократов, глотая пыль и ночуя в поле, шарахаться по дальним закоулкам империи в поисках и устранении вражин, а толковых одаренных среди простолюдинов удавалось отыскать не так чтобы и часто. Слишком специфичные навыки требовались от кандидатов, а вчерашние крестьяне редко могли похвастать не то что высоким уровнем силы, но и подходящим для такой работы характером. Самых одаренных прибирали боевые маги еще в академиях, мастера заграбастывали в свои лапы всех крепких середнячков, ну а среди оставшегося неликвида с трудом удавалось отыскать редких самородков, кои тут же изымались и со всем тщанием готовились, дабы после длительной муштры превратиться в грозное оружие, способное не только незаметно просачиваться в ряды врага, собирая ценные сведения, но и устранять самые защищенные цели.

Силец пристально следил за успехами и неудачами возможных кандидатов, самолично отбирая лучших из возможных и еще ни разу чутье его не подводило. Вот и сейчас он с удовлетворением размышлял, что не ошибся в парочке примеченных еще в первый день службы индивидов, один из которых вообще оказался адептом школы иллюзий. А это открывало такие перспективы для работы, что аж дух захватывало! Умельцев, владеющих магией иллюзий, в империи насчитывалось всего с пяток, и то на что были способны эти пятеро, не могли повторить и вдесятеро больше специально подготовленных магов. И совсем скоро у Силеца появится такой уникальный инструмент, а уж применение в грядущих событиях ему найдется точно.

Уже оформлены все необходимые бумаги, и в ближайшие дни двое отобранных магов поддержки вместе с остальными отправятся на переподготовку, но не во вшивый центр, где в головы бедолаг намертво вдалбливают знание пары-тройки боевых заклинаний от силы, а в специализированный лагерь с отличными инструкторами, умеющими в кратчайшие сроки вылепить из новобранца специалиста высочайшего класса, благо методики по ускоренному обучению давным-давно разработаны и успешно применяются уже не одно десятилетие. Если б еще тех новобранцев было хотя бы вдвое больше...

Тяжело вздохнув, Силец выкинул из головы все лишнее и, придвинув к себе ближайшую стопку бумаг, принялся внимательно вчитываться в сухие строчки донесений.

* * *

Под мерный цокот копыт смирной лошадки, выданной хмурым конюхом в легионе, я продолжал свои безуспешные попытки создать нечто похожее на водяную плеть, эффективное (и эффектное) боевое заклинание магов воды. Пока что выходил только пшик, хотя я и угробил на сие действо большую часть времени в пути. До академии оставалось примерно часа два-три таким неспешным ходом, и оставшееся время я собирался потратить на пока не слишком удачные попытки.

Сосредоточившись, медленно принялся создавать узор заклинания, сложный и будто бы 'текучий' словно сама водная стихия. Справившись с сим нелегким действием и порадовавшись немного взросшей скорости формирования, принялся за самый сложный для меня на данный момент этап — насыщение узора магической энергией. Именно здесь возникали проблемы: вместо неширокой полосы бешено вращающейся воды длиной в пару-тройку метров микроскопической толщины, способной при ударе в легкую развалить полный латный доспех, у меня получалась лишь тонкая полуметровая струйка, которой можно было разве что на мгновение ослепить противника. При этом жрала сволочь столько сил, что резерва мне хватало максимум на пять попыток. Вот и сейчас затраченная энергия трансформировалась в тоненький ручеек что, казалось, брал начало прямо из моих пальцев правой руки, и пропадал спустя полметра. Сплюнув, я прервал подачу энергии и развеял узор. Снова неудача.

Решив немного передохнуть и отвлечься, я принялся разглядывать окружающий пейзаж, однако спустя некоторое время мысли мои вновь вернулись к событиям недельной давности... Выяснить подробности предстоящего обучения удалось относительно легко. Стоило озвучить цель и выложить немалую сумму нужным людям, и уже к следующему вечеру я знал все. Как и ожидалось, переподготовка оказалась совсем не тем, что нафантазировали себе Свен и иже с ним, а банальным заучиванием нескольких боевых заклинаний и пары-тройки защитных чар на все случаи жизни. Теории 'обучение' не предусматривало, от слова совсем. Только тупая зубрежка, да отработка новых навыков до автоматизма. Вот вам и вся 'переподготовка'.

База располагалась в совершенно безлюдной местности, где из строений наличествовали только наспех возведенные бараки для проживания 'батареек', уютные гостевые домики для тренирующихся мастеров, да куча защищенных полигонов, на которых предстояло отрабатывать изученное. Естественно, ни о какой библиотеке и речи не шло. Даже если она там и наличествовала, попасть внутрь без специального разрешения можно было и не пытаться.

Нафига было гнать людей черт знает куда, мне было совершенно непонятно. Полигоны имелись и в расположении, причем большую часть времени почти половина из них пустовала и вполне могла бы использоваться для учебных целей. Разве что на этой самой базе присутствует достаточное количество обученных наставников, способных в короткие сроки и без серьезных травм для новичков обучить боевой магии кучу не шибко грамотных выходцев из деревень и сёл. Мастера и их личные ученики насколько я заметил не шибко рвались повысить уровень знаний своих персональных 'батареек', упирая только на оттачивание уже имеющихся навыков. Считали ниже своего достоинства возиться с простолюдинами.

Добытая информация заставляла серьезно задуматься. Такого тренинга мне и даром было не надо. За те шесть месяцев, что уйдут на муштру, я смог бы прилично пополнить свой денежный запас, да и выцыганить у Хируна еще несколько заклятий было вполне реально. Эх, мне бы еще понять принципы создания новых заклинаний, да и порыться в древних фолиантах в поисках упоминаний универсальных форм... Но кто бы спрашивал о желаниях простого мага поддержки. Приказ получен — изволь исполнять. Правда, был и другой вариант. И с ним мне мог помочь кригс Ганц с его развернутой сетью прикормленных чинуш. Обдумав все как следует и подсчитав накопленное золотишко, я ринулся на штурм вечно занятого снабженца.

Договориться о встрече, как ни странно, удалось без особых проблем, видимо и сам кригс жаждал побеседовать с приносящим неплохой доход умельцем, что в скором времени должен был свалить на довольно длительный срок. Потеря денег видимо уж очень печалила скрягу, а потому в процессе разговора стоило ожидать неких любопытных предложений с его стороны.

Беседа состоялась следующим вечером в одном из многочисленных складов, что были натыканы по всему расположению легиона, в кабинете одного из подчиненных Ганца. Сопровождающий, он же посредник в наших с кригсом делах, кивком указал на нужную мне дверь, и так и не проронив за всю дорогу ни слова, удалился.

Глубоко вздохнув и уняв внезапно накатившее волнение, я без стука распахнул дверь и вошел.

Внутри крохотного кабинетика наличествовали рабочий стол, за которым сейчас восседал Ганц, массивный шкаф с документами, занимающий почти половину помещения, да скрипучий табурет для редких посетителей. Никаких украшений либо личных вещей хозяина кабинета не наблюдалось. Минимализм во всей своей красе.