"Держись крепче" — приказал я. И направил чингура вверх.
Если преследователи и сообразили, что я собираюсь сделать то предпринять уже, ничего не успели. Разогнавшийся так, как, наверное, никогда прежде в своей недолгой жизни, чингур пролетел отделявшие нас от поверхности полсотни метров и вылетел из воды, словно ракета. Короткий импульс остановил сердце, прекратив мучения несчастной рыбины... а я, извернувшись в воздухе прижал Зоряну к груди и на полной скорости рванулся в освещенное лучами закатного солнца, небо.
Сфера восприятия распахнулась во всю свою необъятную (по сравнению с тем, что было) ширь, возвращая привычный контроль над окружающим пространством! Словно из душной клетки вырвался... Короткий взгляд вниз и по черным, мелким волнам растеклось багровое зарево пламени, накрывшее высунувшихся, было из воды мерулов. Не всех, к сожалению, но пару десятков я точно успел зацепить. А если примериться...
"Не увлекайся, у нас сейчас другие проблемы назревают" — напомнила Зоряна, вовремя остановив мой порыв шарахнуть по разбегающимся мерулам в полную силу.
"И правда, увлекся" — повинился я, вновь ускоряясь.
Возникшие в нескольких местах на поверхности воды бурунчики мгновенно скрутились в десяток смерчей и, с бешеной скоростью увеличиваясь в размерах, устремились за нами. Как минимум пара колдунов в обломавшейся со своими планами засаде имелись. Теперь главное, чтобы они нас своими ручными торнадо в клещи зажать не успели, видеть-то уже не могут сквозь защиту скрывающего артефакта... Кокон! Выстрелившие сразу из всех смерчей жгуты молний растеклись по барьеру оплетая его искрящейся сетью разрядов. И погасли, успев уничтожить защиту. Они еще и так умеют?!
Не отвлекаясь больше ни на что постороннее, я буквально вышвырнул нас за пределы сжимающегося кольца, успев отбить еще пару молний. Торнадо, поднявшиеся уже на высоту больше двухсот метров, замедлились и, вытянувшись тонкими линиями, распались. Для более мощных заклинаний колдунам потребуется некоторое время на подготовку, но ими они смогут добить и на пару километров вверх, так что самое время валить отсюда на полной скорости...
А куда, кстати, валить-то?
Сильно восточнее нашего курса, километрах в тридцати, высилась колоссальная громада плавучего города. Не знаю смогли ли там засечь мое пламя, но вот недавний фейерверк точно бы не пропустили. Подобными заклинаниями в океане балуются в основном дикие, а колдуны без большой охраны никуда! Так что лучшего маркера, обозначить местонахождения крупной части Стаи и придумать нельзя.
Правда, учитывая надвигающуюся ночь, очень сомнительно что горожане отправят сюда боевые корабли. Тут в засаду влететь, раз плюнуть. Да и нынешняя боеспособность флота Инграса вызывает сомнения — длительные боевые действия без потерь, как правило не обходятся. А долбить по воде из крепостных орудий, которые единственные могут стрелять на такую дальность, занятие изначально бессмысленное. Пятнадцать-двадцать метров глубины и снаряды уже ничего не смогут сделать.
Вот если мерулов поближе подтащить... Не смотря на все старание, нашарить восприятием прячущихся под водой уродов мне не удавалось. А подступающая темнота мешала рассмотреть с высоты, что там творится. Может быть и свалили уже, потеряв нас из виду — скрывающий артефакт сейчас работает в полную силу.
"Чувствуешь их?" — в очередной раз уловив восприятием активацию поисковой техники, спросил я. В эмоциях Зоряны нарастало раздражение.
"Нет. Слишком глубоко ушли" — отозвалась подруга. И явственно вздохнула — не только мне одному эта неопределенность действовала на нервы.
Ну... и хрен с ними! Значит, не придется прорываться в Инграс сквозь Стаю диких, отбиваясь от их колдунов. Я может быть и люблю риск, но всему нужно знать меру. Тем более, что и без кровожадных аборигенов легкой жизни на ближайшие часы не предвидится. В городе нашему визиту тоже отнюдь не обрадуются, а на что способны тамошние системы обнаружения, я даже близко не представляю. Будь эти комплексы местного производства, тогда хоть примерно можно было бы оценить их эффективность. А так даже гадать бесполезно, что местным могли поставить торговые Дома Республики. Вполне может оказаться, что скрывающий артефакт против них бесполезен — почему собственно и пришлось добираться под водой до осколка.
По мере приближения к Инграсу, замолкшее было чутье начало все активнее сигнализировать о нарастающей опасности. Восприятием отследить работу систем обнаружения я не мог, однако не оставляло неприятное ощущение упершегося точно в тебя злого взгляда. И хрен поймешь, то ли это выверт мнительного разума, то ли действительно что-то такое почуять сумел! Ясновидение, чтоб его... Я уже несколько раз успел сменить курс, так что к городу мы приближались совсем с другого направления. И, по идее столкновения с дикими можно уже не опасаться.
"Сейчас под воду уйдем" — не выдержав, предупредил я Зоряну. Ну их к демонам, этих мерулов — до города осталось километров пятнадцать, еще немного и окажемся в зоне действия зенитных комплексов. А подставляться под огонь этих металлорезок я просто боюсь — они бронированные корабли на куски за считанные секунды разбирают!
Стоило лишь оказаться под водой, как сфера восприятия, вновь сжалась до жалких десятков метров. После недавнего простора, усилия, которые приходилось прикладывать для контроля хотя бы такого объема пространства, вызывали приступы глухого раздражения. Однако недовольство пришлось засунуть подальше, чтобы не отвлекало.
Подводный пояс систем обороны плавучих городов, по словам покойного Нзори, строился в основном по одним и тем же принципам. Которые в первую очередь диктовали вполне конкретные условия окружающей среды и поставляемое Домами вооружение. Причем последнее нередко оказывалось от одного производителя, что и не удивительно — приобреталось ведь оно в Республике.
Сведенные в единую сеть, комплексы наблюдения и оружейные системы не требовали от своих операторов высокой квалификации. При этом позволяя довольно плотно контролировать окрестности городов, делая жизнь вероятных диверсантов крайне насыщенной и, зачастую весьма короткой. Инциденты порой случались, все-таки совершенной эту систему назвать было нельзя, однако в целом она оставалась достаточно надежной. В любом случае, раскошеливаться на что-то более эффективное Дома не торопились, видимо имеющееся их устраивало.
Теперь вот и нам придется проверить эту систему на прочность. Меня этот мирок уже бесить начинает — что ни задумаешь, обязательно какие-нибудь проблемы вылезут. Ну почему все не может быть легко и просто?! Эх, риторический вопрос... Но, моя удача здесь ни причем, точно вам говорю — это Кейрос проклят!
Мы буквально крались вперед, не погружаясь глубже полусотни метров от поверхности. Городские системы наблюдения в любом случае намного эффективнее моего восприятия в таких условиях, а значит и обнаружат нас — если вообще смогут, гораздо раньше, чем я это пойму. Поэтому ломиться к цели на полной скорости не стоит — так хотя бы времени на реагирование, в случае чего, больше останется.
"Полторы сотни метров впереди, много живых. Скорее всего — мерулы. Движутся нам на встречу" — сообщила Зоряна — устало и раздраженно. Затянувшийся сверх всякой меры и напичканный приключениями денек надоел ей ничуть не меньше моего.
Я лишь тоскливо вздохнул — этот мир реально проклят. И уже не важно поджидали ли дикие конкретно нас двоих или же мы умудрились наткнуться на единственную в окрестностях Инграса банду отморозков, рискнувших подобраться настолько близко к городу. Прорываться сквозь них придется с боем, убегать не вариант.
Полторы сотни метров значит, маневрировать уже бесполезно нас они точно засекли — как же хреново все-таки артефакт в воде работает! Остается только атаковать в лоб, если колдунов с ними нет, особых трудностей не возникнет, иначе придется повозиться. Но в любом случае, очень скоро эти тупые неудачники осознают, на кого им не повезло нарваться!
Первыми в сферу моего восприятия влетели растянувшиеся уже знакомой, охватывающей нас с двух сторон, и сверху сетью наездники на чингурах. Предыдущая группа своим опытом с этими идиотами явно поделиться не успела, а может им просто не поверили — не важно. Обрушившиеся на их разумы ментальные удары мгновенно своротили мозги троим ублюдкам. Пара секунд, чтобы сосредоточиться, и в седлах задергались еще четверо. И еще... А державшиеся на флангах мерулы только теперь обратили внимание на обвисших в удерживавшей их сбруе сородичей и начали отворачивать в стороны. Семь секунд и десяток трупов, к которым добавились еще трое опоздавших. Быстрее я просто не успевал продавливать их врожденную сопротивляемость, иначе упокоил бы вдвое больше.
"Два колдуна. Сто метров, правее" — от Зоряны пришло четкое ощущение направления. — "Атакуем"
На закрывающий нас обоих Кокон обрушился настоящий шквал пуль, но моей концентрации хватило, чтобы его удержать. Поджарив мозги еще паре неудачников, я резко забрал вправо и, проскочив рассыпавшийся строй загонщиков насквозь, оставил их позади. Рванувшиеся в разные стороны мерулы еще только начинали разворачивать своих рыбин и обогнать нас уже просто не успевали.
Колдуны осознали изменившийся расклад сил быстрее всех, и дожидаться пока мы до них доберемся, не стали. В мою сферу восприятия на огромной скорости ворвались два длинных, тонких водяных жгута и, скрутившись спиралями, с широким замахом рубанули навстречу... Удерживая Зоряну телекинезом, я отстранился, позволив ей вытянуть из-за спины меч, и крутанулся вокруг своей оси. Черный клинок без малейшего труда рассек способные рубить сталь хлысты, уже почти сомкнувшиеся вокруг нас, разрушив структуры заклинаний.
"Направляй меня" — оттолкнувшись, Зоряна рванулась вперед.
Метнувшиеся навстречу, в безумной попытке задержать, семеро наездников из личной охраны колдунов, палили из своих автоматов безостановочно. Щит принял на себя основной урон и рассеялся, а сместившаяся вверх и в сторону Зоряна пронеслась точно между парой оказавшихся впереди мерулов, распластав обоим глотки мечом. А я, не останавливаясь мчался следом за ней и бил по оказавшимся в пределах моей досягаемости разумам...
Чутье предупреждающе взвыло, и в считанных метрах перед Зоряной возникло огромное облако чернильно-черной дряни. Увести подругу в сторону я уже не успевал... да и незачем. Пропоровший, казалось само окружающее пространство удар черного меча не развеял облако — он попросту УБИЛ всю заключенную в нем магию! Я ощутил эту чудовищную мощь всего лишь на миг, и она даже не в мою сторону была направлена, но все равно, пробрало до самых костей, едва не сбив концентрацию боевого транса.
Кинетическая энергия растерявшего всю свою опасность водного облака бессильно расплескалась о защиту артефакта. И ничего больше колдуны предпринять не успели — ментальный удар по разуму гигантского ската, на спине которого они расположились, мгновенно отправил того в кому. А Зоряна, на которую и летел, разинув зубастую пасть этот монстр, ударила перед собой раскрытой ладонью... В колдунов словно бетонная стена врезалась, чудом не выдрав обоих из удерживающей в седлах сбруи. Разумы обоих, укрытые мощной защитой, сопротивлялись моим ударам до последнего... Когда проскользнувшая по спине гиганта Зоряна попросту снесла мерулам головы, следом воткнув меч в ската. И, оттолкнувшись, устремилась обратно ко мне.
Ошеломленные молниеносной расправой над своими лидерами, мерулы остались позади, не решившись нас преследовать. А мы не стали задерживаться, пусть проваливают куда захотят, лишь бы к нам больше не лезли.
Поднявшись к поверхности, оценил направление и примерное расстояние до города. Выходило примерно километров десять еще. Выделяющаяся на фоне усыпанного звездами безлунного неба громада Инграса была на удивление темной. Не горели огни в портах, не мерцали предупреждающими сигналами маяки, только в эфире изредка возникали какие-то шумы и сразу же пропадали... Жутковатое ощущение, что огромный, безмолвный город попросту брошен своими обитателями — мертв — никак не желало отпускать. Хрен его знает, в чем причина, но мне она определенно не нравится.
Дальше пробирались очень осторожно, в буквальном смысле по дну, несколько раз сменив направление. Крупных хищников пока не было заметно, а мелочь с нами предпочитала не связываться, занимаясь своими делами. И очень надеюсь, что операторы городских систем наблюдения не конченые параноики и примут нас за каких-нибудь рыб, если все же сумеют обнаружить. Потому что мне совершенно не хочется уворачиваться от торпед и глубинных бомб, которые могут посыпаться нам на головы в противном случае.
Главное теперь, доползти...
Промозглый, налетавший с моря ветер — а другого здесь в принципе быть не может, тащил с собой запахи этого самого моря. А еще гари, тухлой рыбы и всего того чем только может вонять плавучий город, со всеми его обитателями. Утащить с собой все эти "ароматы" ветер был не в силах, смешивая их в поистине ядреную смесь, ощущаемую даже здесь... На наветренную сторону, что ли перебраться?
Оттолкнувшись ладонями от парапета, ограждавшего крышу одного из городских бастионов, я с сожалением развернулся к морю спиной. От реальности можно бегать сколько угодно, вот только удрать все равно не получится — рассвет уже и пора заниматься решением проснувшихся вместе с солнцем проблем.
Размеры этой гигантской морской платформы буквально подавляли — в самом узком месте не менее семи километров, в самом широком — все десять. Сверху она похожа на неровный, местами словно обкусанный блин — утыканный высотными зданиями, между которыми тянулись тонкие ниточки улиц. Внешний периметр представлял собой обшитые броневыми листами стены бастионов, напичканных оружием. Единственным исключением был порт, обустроенный с "обкусанной" стороны — длинные ряды грузовых терминалов, причалы, ангары, склады, мастерские... Кораблей только не видно на водной глади, да запирающие четыре имеющихся выхода подводные, бронированные створки до сих пор закрыты. Что, в свете последних события, ничуть не удивляет — мало у них осталось кораблей, чтобы куда-либо их выводить. Пока во всяком случае.
Город... город стоял, а вернее — плыл куда там его направляла руководящая воля нынешних лидеров, сменивших на этом посту своих предшественников не так уж давно. Предшественники по доброй воле уходить в отставку не пожелали и потому Инграс выглядел немножко... м-м — покоцанным? Несколько порушенных и выгоревших кварталов, с высоты казавшихся пятнами жирной копоти на ржавой плоти города, при всем моем сочувствии к невольным жертвам, на большее не тянули.
Куда неприятнее выглядели перекрученные и оплавленные бронеплиты, не так давно закрывавшие ангары военных кораблей. Основные разрушения были внутри, но у меня очень хорошее воображение и представить, что способны сотворить с мастерскими и причалами взрывы торпед, могу легко. Равно как и сообразить, к каким последствиям для обороноспособности города может привести утеря фактически половины боевого флота... Нет, захватить Инграс у диких сил не хватит в любом случае, а вот испоганить местным жизнь на очень долгий срок — вполне. Не то чтобы мне было какое-то дело до проблем горожан, другое дело что нынешняя ситуация сильно мешала уже нашим планам.
