По краю Вечности

Я присела на корточки и, достав нож, не без труда вынула из глубокой трещины в полу монету. Тщательно протерла ее подолом туники, рассеянно повертела и хмыкнула. Эпоха Восьмой, надо же... Вот она — примерная эпоха сознания тайника. Серебристо-черный восьмиугольник с выгравированным выпуклым изображением глаза... замерцал в золотистом свете магических факелов.

— Молчун, ко мне! — резко велела я.

Черный пес обернулся и удивленно хрюкнул.

— Ко мне, говорю! — я настороженно смотрела по сторонам.

Широкий, шагов двадцать в ширину коридор, потрескавшийся и покрытый пылью, тускло осветили частые факелы. Высокий потолок по-прежнему тонул во мраке, но по стенам и полу замельтешили тени. Молчун послушно подошел и сел у моих ног, выжидательно дергая хвостом.

— Факелов здесь быть не должно, — напряженно пояснила я. — Опустошая тайники, маги уничтожали все источники света, заметая следы пребывания. А если светильники оставляли, то они не горели, лишенные силы. Посмотри. Они напоминают... тьма, а... Вот это да!

Я осторожно прошла по коридору до его поворота и бегло изучила факелы. Некоторые из них создавались светлыми — предплечье и раскрытая ладонь, держащая белый сияющий круг, но остальные... Мерцающий тусклым сумраком глаз, рассыпающий золотые искры, — светлые сумерки. Темный шар, окруженный серебристым светом, — темные сумерки. И, что поразило меня больше всего, — черная паутина мрака, практически не дающая света, свисающая с кончиков пальцев, — знак тьмы...

Похоже, этим тайником в разное время пользовались маги четырех ветвей силы, причем темные тоже. Так... Я припомнила карту. Так. Четыре прохода, ведущих в сердце хранилища... Этот — первый и основной для всех, кто здесь бывал, ведь факелы стоят вперемешку?.. И, мерцая, они явно указывали на то, что вынесли из тайника не все. Или ценности уносили столь поспешно, что забыли про факелы. И, опять же, тогда вынесли не все — спешка есть спешка.

— Откуда взялось еще три хода? — я рассеянно пожала плечами. — Понятия не имею. Воры наследили, искатели побывали и побоялись ловушек основного пути, маги, прибирая к рукам чужое хранилище, протоптали свои тропы. Мало ли причин... Зачем понадобилось следить, оставляя факелы?.. Да кто же разберет этих магов древности с их странностями... Всю жизнь их изучаю, а понимать не научилась. Но одно знаю наверняка: там, где остается свет, есть то, что он должен озарить. И дело не в башенке, нет. Здесь находится что-то еще.

Покрутившись у факелов и изучив коридор, я нашла в настенной трещине обрывок ткани. Поспешно заворачивая за угол, некто зацепился полой, скорее всего, плаща за острые выступы у краев трещины... И зацепился неслучайно, не по неосторожности. Я бережно расправила находку. Молчун вопросительно поднял на меня глаза.

— Кровь, — тихо заметила я, рассмотрев лоскуток. — Ткань шерстяная, плотная, значит, дело было в Снежную луну, и насквозь пропитана кровью... Человек ранен, и он... — я прислушалась к ощущению остаточного магического тепла. — Он — светлые сумерки. Монета, вероятно, его же.

Я присела, сняла перчатку и провела рукой по полу у стены. Вздохнула и покачала головой. Нет, слишком много времени прошло, земля давно поглотила следы. Я сунула лоскуток в поясной карман к монете. Попадутся новые знаки — может, получится восстановить ход событий. Уж больно интересна ситуация.

Маги никогда не делили хранилища ни с кем. А темные были самыми недоверчивыми и за собственные секреты перегрызали глотки даже себе подобным, уничтожая опустошенные тайники — стирая их с лица мира, не оставляя даже намека на существование. И должна сложиться из ряда вон выходящая ситуация, чтобы тайник, который пользовался темный, уцелел и сохранил следы.

Дальше мы с Молчуном продвигались медленно, обшаривая каждый клочок земли и стен. Внутреннее ощущение опасности помалкивало, да и заклятья поиска, на которые я не скупилась, не находили ничего странного и опасного. Коридор, виляющий от угла к углу, был на удивление "чистым" — ни препятствий, ни ловушек, ни загадок, ни знаков. И мне это не нравилось. Я с подозрением хмурилась на факелы, но те невинно лучились четырьмя видами магии. Начиная от входа в хранилище — свет, светлые сумерки, темные сумерки, тьма и снова свет... Даже их порядок ни разу не изменился.

Башенка Второго, о которой я успела подзабыть, упала мне на голову. Я завернула за очередной угол и едва успела отшатнуться в сторону, когда башенка просвистела в опасной близости от моего лица и оказалась в пасти Молчуна. Пес, подпрыгнув, изловил ее налету и, виляя хвостом, положил добычу к моим ногам. Улыбнувшись, я потрепала его по ушам и подобрала башенку с пола. Осторожно сдула с острых граней пыль, спрятала ее в поясной карман и подняла голову, изучая любопытную картину.

Сквозь потолочные трещины просачивались потоки силы всех цветов заката. Сияющие красные, золотые, розовые и оранжевые лучи плетьми вьющегося винограда расползались по потолку, опутывая второй путь в хранилище. Некто умный, не мудрствуя лукаво, пробил землю у подножия скалы одним заклятьем, и я даже знаю, каким: трещины напоминали паутину, чей рисунок был разорван четко по центру — там, где щепотью складывались пальцы.

Мы с Молчуном переглянулись. Теперь понятно, откуда в хранилище взялась магия закатных сумерек... Сила мрака покинула мир вместе с Девятым, поэтому из тайников темных ныне бьет сила светлых сумерек — как в случае со Спящим стражем или же, как сейчас, закатных. Места, ранее пропитанные одной силой, опустев, обязательно притянут к себе другую — так гласит извечный закон круговорота магии. И я давно думала о том, что часть найденных нами источников ранее излучала тьму.

Источник пугливо поджал лучики силы, практически слившись с трещиной, когда я прошла под ним. Ну, с закатными сумерками мы испокон эпох не дружили, и боялись они нас знатно... Я отошла шагов на двадцать, прежде чем источник решился распрямить лучики, неуверенно пустив их по потолку и щербатой стене.

Я задумчиво посмотрела на закатные блики. Собственно, можно поворачивать назад, ведь последняя башенка нашлась... И оставить без разгадки тайну хранилища? Еще чего. Меня ожидание мира потом замучит. Одно из основных правил искателя гласит: нашедший тайну обязан ее разгадать и завершить ожидание мира, а оно ложится на плечи того, кто сует в вышеупомянутую тайну любопытный нос. Я свой сунула. И ожидание мира уже наверняка притаилось за моей спиной. И назад пути нет.

Мы с Молчуном пошли дальше, и по дороге меня начал смущать еще один момент. По коридору вольно гулял ветер. Не обычный подземный сквозняк, просачивающийся сквозь щели, а сильные порывы, взъерошивающие волосы и треплющие полы туники. И ветер — холодный. И чем дальше мы уходили от двери в скале, тем сильнее и холоднее он становился. Это не теплый горный ветер Пыльной луны. Это... колючий, порывистый и ледяной холод Снежной луны.

Я поежилась. По коже разбегались неприятные мурашки. Бесконечная жара Пыльной луны сделала свое дело, и я давно переоделась в короткую тунику и мягкие тонкие туфли. И, спускаясь в хранилище, привычно надела только перчатки... а следовало надеть хотя бы штаны. Кстати, и коридор наконец немного изменился. Главный и прямой, широкий и освещенный факелами, по-прежнему вел вперед, но слева я заметила трещину-проход — достаточный, чтобы пролезть, но уже без факелов. Очевидный лаз. В который без спросу нырнул мой спутник, пока я рылась в сумке.

Первым делом я быстро переоделась, сменив тунику на теплую рубаху и зашнуровав штаны. А вот переобуться не успела: только достала сапоги, как из щели-лаза истошно заголосил Молчун. Причем голосил он без единой связной мысли и так, словно увидел что-то неопасное, но чрезвычайно необычное и требующее моего присутствия.

* * *

Я поспешила к нему, сунув под мышку сапоги, пробежала шагов двадцать и оказалась в тупике. И от того, что увидела, невольно споткнулась и опустила руки. Сапоги шлепнулись на пол. Разумеется, и то, что я увидела, вернее — кто, уставился на меня во все глаза. Молчун, видимо, для полноты картины, красноречиво закукарекал.

— Опять ты, — я устало вздохнула и присела, поднимая обувь. — Какого мрака, тьма тебя побери, ты тут делаешь?

Рыжее чудо с побережья покраснело до ушей, опустило очи долу и нервно дернулось в ледяных путах. А запутался парень здорово. Не обращая внимания на его косые взгляды, я неспешно переобулась и надела теплую тунику. И лишь после этого подошла ближе, изучая ловушку, в которую попался мой недавний рыжий знакомый.

Очевидно, он пошел одним из тех путей, который я отвергла. За его спиной зиял неровный провал в стене, а сам мальчишка намертво застрял в клетке из оледенелых сталактитов и сталагмитов. Судя по запаху гари, в коридор парень попал с помощью сферы огня, а когда на его пути неожиданно выросли острые колья льда, растерялся и оказался в западне. И теперь стоял с примерзшими к сталагмитам руками, подпираемый сзади и с боков внушительными сталактитами, на чьих скользких боках плясали грязно-серые искры. Темные сумерки. Интересная магия...

— Ну? Что молчишь? — я подошла к нему вплотную и вопросительно приподняла брови. — Язык отморозил?

Крыть парню было нечем, и он решил мне нахамить:

— Хочу — и молчу! А что я тут делаю — тебя не касается! И вообще — лучше бы помогла выбраться, а потом спрашивала!

— Даже так? — я улыбнулась. — А если меня не касается то, зачем ты здесь, с какой стати я стану тебе помогать?

Мой собеседник промолчал и отвел глаза. С любопытством понаблюдав за ним, я достала из поясного кармана башенку Второго:

— За этим пришел?

Парень сглотнул.

— И опоздал, как видишь. Опять. Зря бегаешь за мной по пятам, — я покачала головой. — Не тот уровень. Шел бы ты лучше в храм Перекрестка, парень, — и выбрал свою тьму, счастливчик...

— Лучше помоги, чем жизни учить! — огрызнулся он, запнулся и еле слышно добавил: — пожалуйста...

Смотреть на него было нелегко, и я с болезненным интересом изучила щербатые стены тупика, в полной темноте видя лучше, чем при дневном свете. Представила, как парень здесь — в моем хранилище, где могут остаться тайны темных, — путается под ногами... И качнула головой:

— Нет.

— Почему?.. — напрягся, дернулся.

— Потому что.

— Это не ответ!

— Иного не жди, — я пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.

— Пожалуйста!.. — со слезами в голосе попросил мальчишка, и у меня дрогнуло сердце.

И его глаза, как у Джаля, меняли цвет... И сейчас стали серыми-серыми, темными, как грозовое небо, готовое обрушить потоки слез на мою голову... А я ведь не каменная. К сожалению. И темная — лишь наполовину. Уйти, оставив его умирать в ледяной неизвестности?.. Из-за сталагмита на меня опять смотрел Джаль, умоляя помочь, не уходить, не оставлять, не бросать... снова.

— Зачем ты здесь? — хрипло и отрывисто спросила я, опустив взгляд.

— За артефактом, — смирившись с неизбежным, послушно он.

— Откуда о нем узнал?

— От дяди-мага.

— А он?

— Муж его сестры, моей тети, входит в совет Старших искателей.

— Зачем им башенки?

— А мне сказали? — фыркнул парень. — Дали карту и попросили найти. Сказали, что это будет вступительным испытанием для учебы у искателей.

— Врешь, ой, врешь, — покачала головой я, заметив, как по ауре парня растеклись зеленые полосы.

Молчун, старательно обнюхивающий сталактиты, утвердительно каркнул.

— Почему? — обиделось рыжее чудо, краснея.

Я насмешливо приподняла бровь:

— Станешь темным — поймешь. Мальчик, я вижу тебя насквозь. И если очень захочу, то выверну наизнанку. Зароюсь в твою память и сама узнаю нужное. И это будет очень больно — для тебя. И в твоих интересах отвечать прямо и честно.

Парень сник и шепотом помянул Вечность. У меня снова защемило сердце. Тьма его побери... Сам точно ничего не скажет, а я, пожалуй, в его память не полезу. Нет, это несложно, но потом я несколько дней буду путать свои воспоминания и чужие, страдать головой болью и мучиться кошмарами. А это неприятно и рискованно. У меня слишком мало времени, чтобы попусту им разбрасываться.

— Что за тайны ты хранишь? — негромко спросила я, а парень закусил нижнюю губу. — Что это за тайны, из-за которых ты рискуешь жизнью? Они ведь не спасут тебя. Никто за тобой не придет, никто не поможет, и ты замерзнешь здесь вместе со своими и чужими секретами. И толку тогда тебе от них?

Мальчишка порывисто отвернулся, но я заметила, как нервно дернулась его левая щека. Я задумчиво прищурилась. Непрост парень, ой, непрост... И тайны хранит определенно непростые, раз готов уйти с ними Вечность. Если, конечно, я не решу его спасти. А я... решу. Не смогу иначе. И пусть внутри просыпается, тревожно попискивая ощущение опасности, которое прежде никогда меня не обманывало. Пусть. Справимся. Выкарабкаемся. Или сгинем. Но вместе. Зато огрызки совести не будут давить на свежие шрамы и отравлять мою недолгую жизнь.

Нахмурившись, я внимательно изучила ловушку и заметила под коркой мутного льда кляксу темного пятна, окруженную серебристой дымкой. Я подмигнула Молчуну, и тот понял меня без слов. Повертевшись у меченого сталактита, он "случайно" почесался об него боком и с визгом отпрянул в сторону, оставив на ледяном столбе клок черной шерсти. Я кивнула и одобрительно улыбнулась. И, ничего не сказав парню, развернулась и отправилась назад, в главный коридор. И, когда в мою ладонь ткнулся холодный нос пса, обменялась с ним многозначительными взглядами.

На сей раз Молчун выполнил мои указания четко и без самодеятельности. Паутинное проклятье, которое он оставил в виде клочка шерсти на одном из сталактитов, растопит лед, освободив парня из одной ловушки и заманив в другую. Мне не нужны новые неприятности, а мальчишка определенно умеет в них влипать. И сейчас моя ловушка усыпит парня, а на обратном пути я разбужу его и выведу отсюда. И наверху точно узнаю все, что меня тревожит, даже если придется ворошить память. Даже если он на мою беду окажется Девятым. Когда я чем-то интересуюсь... все, кроме желания докопаться до истины, становится несущественным.

Достав из сумки плащ и завернувшись в него, я продолжила путь, рассеянно поглядывая по сторонам, — все мои мысли опять заняло рыжее чудо. Откуда он взялся на мою голову, побери его тьма?.. Я свернула за очередной угол, бегло изучив стены и пол, и нахмурилась. Парень начинал раздражать... Надеюсь, ощущение опасности мне померещилось, а мальчишка, если очнется раньше, сам по себе денется из пещер куда-нибудь, подальше от меня.

Молчун, шедший рядом, повел ухом и насмешливо закудахтал. Я остановилась, прислушалась и обреченно вздохнула. О, Вечность... Зачем же ты встретилось на моем пути, глупое создание?.. Или тебе суждено сыграть некую роль в моей судьбе?.. Несносный парень, очухавшись, уже осторожно крался за нами.

Я возмущенно глянула на Молчуна, но пес, пожав хвост, оправдываясь, тихо заскулил. Я присела на корточки и почесала его за ухом. Сонную сеть он поставил на совесть, и поставил так, что парень ее обойти не мог. Значит... Я переглянулась с Молчуном и встала. Значит, повторим попытку и проверим одно подозрение.