2. Вне спектра, или остаться собой

— Иви, то есть ты не знаешь, что на тебе одето? — осторожно уточнил Алей. Он был как-то чересчур напряжен.

— Туничка и штанишки, — как маленькому объяснила Иви.

— А где ты взяла эту 'туничку'? — не отставал эльф.

— Купила, — сделав больше глаза, ответила ведьмочка. — Представляешь?

— Представляю, — признался Алей. — Илистан тебя первым в подобном виде увидел?

— Ну да, — пожала плечами девушка, забираясь в кресло с ногами и вновь просушив концы, которые успели намокнуть от стекающей воды.

— Бедняга, — рассмеялся Герион.

— Я чего-то не знаю? — хмуро поинтересовалась ведьмочка.

— Вероятно. Эльфийская туника?

— Угу, — не отрываясь от процесса вытирания, признала Иви.

— А во время покупки продавец ничего не уточнял?

— Что-то говорил, — припомнила девушка. — Но я не слушала. Для дома же брала.

Алей не удержался и расхохотался.

— Видишь ли, она действительно для дома.

— И? Я угадала?

— Не совсем, — тонко улыбнулся дракон. — Это обережная рубашка. Эльфы уже давно перестали их использовать, только особо родовитых семьях остались подобные вещи.

— Так она дорогая?

— Очень. И полезная.

— И?..

— Помогает зачать потомство с первого раза. Одеваться перед самым процессом и демонстрируется только избраннику.

— ...., — Иви ругалась долго, громко и с воодушевлением истинного мастера. А после внезапно замолчала и как-то совсем уж пакостно улыбнулась. — А еще подробности есть?

— Есть, — согласно кивнул Алей.

— И?

— Признание в любви. Эльфийки очень редко хотят создать семью, но если инициатива исходит от них, то прямой отказ невозможен. Все же колдовство этих вещей, заложенное при создании, связывает носительницу и избранника.

— Эм... а избавиться никак?

— Нужно провести ночь вместе, — хихикнул Герион.

— Формулировка именно такая? — нахмурилась Иви.

— Да, — подтвердил старший из эльфов.

— Легко, — обрадовалась Иви и задала самый животрепещущий в данных обстоятельствах вопрос: — Он хоть играть в империю Дагон умеет?

— Лучший игрок из всех, кого я знаю, — гордо похвастался брат этого лучшего игрока.

— Отлично. У древних формулировки всегда буквальные. И раз уж ночь вместе, значит проведем. Партию как раз столько играть и следует, если без поддавков. А с поддавками неинтересно, — пожаловалась Иви.

Алей с недоумением посмотрел на расслабившуюся девушку, подхватившую со стола тарелку и принявшуюся набирать себе еду, и только головой покачал. А может все же судьба? Брат никогда так не бесился, ни с одной эльфийкой или драконницей, ни с принцессой Франсуазой, ни с любой другой принцессой. Да, вряд ли отец одобрит, но принять — примет.

Когда Илистан вернулся в собственные комнаты, он застал крайне интересную картину. Стол с едой был сдвинут к стене, кресла уже сменили свое местоположение, а вот диван в данный момент перемещался, передвигаемый сразу двумя представителя знатных родов. Нет, от дракона эльф мог ожидать чего угодно, но вот от брата... А эту вредина, что заставила его потерять душевное равновесие, как ни в чем не бывало сидела на ковре, в одной руке держала тарелку, а другой руководила сменой обстановки.

Взглянув на остальную часть ковра Илистан замер. Они достали его набор 'империи Дагон', раздраженно подхватив одну из карт, он замер. Набор все же был не его, хоть и включал все редкие картинки, что были пожалуй только у самых преданных сторонников игры. Поднятая им карта вспыхнула и исчезла, а на импровизированном материке из бежевого ворса вдруг начал вырастать иллюзорный замок. Черный, стелющийся по земле и уходящий далеко в глубь земли, с развивающимся флагом на крыше. Почему-то флаг принадлежал гномам. Игра началась.

— О, уже начали?! — ликующе крикнула ведьмочка.

Отставив тарелку чуть в бок, Иви прошептала что-то и также взяла первую карту, тем самым давая согласие на игру. В противоположной боку от возникших гномьих владений возник белый стремящийся ввысь дворец, с узкими стрельчатыми окнами, шпилем и, что заставило Илистан подавиться воздухом, эльфийским флагом.

Он быстро взглянул на брата с драконом, которые, утратив руководство, просто опустили диван на пол и поудобнее устроились, собираясь наблюдать за игрой.

— Ваш ход, ваше величество, — смеясь напомнила эта вредина, вновь подхватывая свою тарелку.

Илистан бросил быстрый взгляд на брата, но тот отрицательно покачал головой. Хорошо. Что ж, если она так хочет сыграть, он сыграет и постарается не обращать внимания на ее внешний вид, тем более брат подозрительно спокоен, хотя не понимать ситуацию не может. Или он знает больше?

Так думал эльф, разглядывая основную карту, на которой отражались все его ресурсы на данный момент. Здесь были и золотые запасы, и древесина, и уголь, и количество воинов, маги и их характеристики, даже указание присутствия/отсутствия фаворитки у правителя. Кроме того, имелся выбор героя, за которого мог бы сыграть сам эльф. Но если он добавит и эту опцию, игра перейдет на другой уровень: не просто развитие государства и завоевание территорий, но и придворный террариум, шпионы, возможное отравление персонажа фавориткой или недовольными советниками.

Бросив оценивающий взгляд на скучающую девушку, которая размазывала по тарелке десерт — ягодный пудинг, Илистан предвкушающе прищурился и внес в игру эту поправку. Иви, у которой также появился выбор героя, удивленно приподняла брови и быстро выбрала. Она любила интриговать в игре, и, судя по всему, решение эльфа ей оказалось только на руку.

— Ваш ход, ваше величество. Вы не забыли?

— Вашими стараниями, миледи, — едко ответил он, раздумывая не только над следующей постройкой, но и читая сообщения игры о ситуации в государстве. А ситуация была опасная. Эльфы уже предпринимали вылазки, и советник безопасности опасался, что во дворце есть их лазутчики. — Быстро работаете.

— Жизнь короткая, нужно успеть все, — откликнулась Иви, вперив взгляд в свою основную карту. — А вы думайте, думайте, ваше величество. Только недолго.

Новое сообщение от духа игры и Илистан зло прищурившись включается в игру полностью. Иначе... эта невообразимая вредина, а точно, Ведьма, разнесет ему всю экономику с первых ходов. Такого он допустить не мог.

Ужин был забыт окончательно. И только дракон со старшим эльфом с интересом следили за расширением двух государств, маршем войск и борьбой партизан. А игроки как будто не замечали ничего вокруг, полностью отдаваясь происходящему.

Заглянувший около полуночи Дункан застал преинтереснейшую картину. На ковре, едва ли не сталкиваясь лбами, на четвереньках ползали младший эльф и травница и о чем-то ожесточенно спорили, то и дело норовя сорваться на крик. На диване позади них спокойно, хотя нет, с долей азарта за происходящим наблюдали остальные члены команды.

Темный неслышно обошел спорящих и присел на дивана, кивнув на Ривину и Илистана.

— Делят спорные территории, — пояснил Герион, не отвлекаясь. В ход уже начали идти угрозы, и все было интересно, чем же кончится противостояние.

Внезапно Иви улыбнулась и отступилась. Илистан недоуменно взглянул не нее, заметил затаенную радость в ее глазах, быстро оглядел спорные земли, но ничего, кроме плодородной земли не увидел. Но с чего вдруг вредина решила их отдать?

— Пожалуй, уступлю миледи, — решил он. Пусть с возможными проблемами разбирается сама. Мелькнувшая на лице девушки тень неудовольствия, елеем потекла по его жилам.

— Если такого решение милорда, — все же согласилась она. Игра приняла поправки и границы эльфов расширились, принимая под свое крыло прекрасные пахотные земли. — Выведите своих солдат с моей территории, милорд, иначе мы начнем войну.

— Разумеется, — с предвкушением ответил Илистан и потратил ход на вывод войск.

Еще десять ходов он напрасно ждал, что на новых эльфийских землях случиться катаклизм, но ничего не происходило. Недоумевая. Он все же решил спросить:

— Почему вы были недовольны этими Землями?

— Я? Недовольна? Меня очень порадовал ваш подарок, — сделала вид, что не понимает Иви.

— Но я же видел!

— О, сударь, вы видели то, что хотели видеть. Я лишь чуть-чуть помогла вам захотеть. Большинство эльфов редко показывают свои истинные эмоции — это ваша сила, а люди эмоциональны до безобразия, и в этом наше преимущество.

— Я учту, что вам нельзя верить, — серьезно пообещал Илистан.

— Как будет угодно милорду. — Иви даже поклонилась.

Игра продолжалась.

На небе уже начало появляться зарево, а игра все еще не закончилась. Впрочем, сейчас зрители скорее недоуменно косились на игроков, которые бросали друг на друга ожесточенные взгляды. Если территориальные границы были установлены, то сферы влияния так и не были разграничены. А потому шла самая ожесточенная подковерная война, невидимая глазу, но отражавшаяся на всем государстве в целом.

Результат усилий обеих сторон стал доступен зрителям только спустя пару часов, когда через всю территорию эльфийских земель протянулся тракт, а гномы были вынуждены снизить пошлины на провоз товаров по своим землям. Сотни караваном отправились в путь.

Игра окончилась только к полудню экономической победой эльфов. Илистан хмурился, а после разулыбался и произнес:

— Конечно, как эльф, я не мог поступить иначе! — Иви зло прищурилась. Так значит?! — Но должен признать моя противница играла достойно.

— Разумеется, ведь на фоне такого неумелого игрока любой бы выглядел превосходно, — вернула шпильку Иви и отправилась к себе спать. Все же бессонные ночи влияли на ее организм. Пусть и в меньшей степени, но тоже весьма ощутимо.

Младший эльф проводил девушка странным взглядом, после обернулся к брату, как более опытному представителю своего племени, и спросил:

— Ну почему она такая? Я же ее похвалил!

— Видишь ли, не во всех случаях твое восхищение заметно за стеной превосходства, — откликнулся старший и поднялся с места.

— Что ж, если поединок закончен, то можно и отдохнуть. Дункан, как вы смотрите на это?

— Прекрасно. Тлис интересный город, и изучать его стоит ночью.

— Так и поступим, — серьезно кивнул Алей и замер в дверях, остановленный вопросом брата:

— А традиция, как мне поступить?

— Никак. Вы уже все сделали. Провели ночь вместе.

— Жаль, — как-то совсем тихо произнес Илистан, дождавшись, пока все уйдут.

Глава 6

Обессилев, Иви мешком свалилась на кровать. Усталость быстро брала свое, мстя за полную волнений и азарта ночь. Спать ведьмочке не хотелось, верхом ее нынешних желаний было просто лежать и ничего не делать. Одна, так чтобы никто не трогал, не теребил, не досаждал и не дышал в спину. Последнее она не любила больше всего. Именно данное обстоятельство больше всего влияло на ее желание избежать всех коллективных ночевок в экспедициях. Даже зимой, когда их отправили в горы собирать пыль с ледяного цветка, Иви упрямо ложилась одна.

Девушка перевернулась на живот и, свесив ноги вниз, тяжко вздохнула. За окном во всю светило солнышко, выдавая полдень, гремели колотушками служанки, выбивавшие ковры, звенели котлы на кухне, а к ней по сторону окошка опустилась птичка. Маленькая, с желтым пузиком и хохолком.

— Шшш. — Иви слабо махнула на нее, отгоняя. Птичка не послушалась, продолжая упрямо расхаживать по подоконнику. — И зачем ты здесь? Что-то сказать хочешь?

Птичка чирикнула и отвернулась.

— Глупая тварюшка, — почти с нежностью произнесла ведьмочка. — Лети уже.

Но птичка не слушалась. Наоборот, залетела в комнату и принялась кружить под потолком. Иви перевернулась на спину, села и отошла в угол за стулом, когда птица издала крик, умирая, а по комнате пронеслась волна убийственных чар. Теоретически.

Практически, Иви отбросило в стену, и на секунду девушка потеряла сознание. А придя в себя, ужасно удивилась. Первое, что осталась жива, ведь, если она успела правильно понять, на бедную птичку набросили аркан, заставляющий ее прилететь именно к ней и умереть в нужный момент, активируя другой подарок, так называемый, клубок Сагары. Крайне неприятные чары, на создание которых нужно положить не только львиную долю времени, но и чужих жизней. Результат всегда смертельный, разве что, Иви рассмеялась, жертва уже умирала или имела при себе метку кого-то из богов. Девушка была из последних.

И хоть обстоятельствами приобретения метки похвататься было нельзя, ее наличие во много облегчало жизнь в реалиях темных, но вот для инквизиции подобная отметка равноценна приговору. И пусть Иви отправляла подарки Сагаре из больницы, позволяя тяжелобольным умирать без боли, тут же переходя в Ее царство, количество смертей на совести ведьмочки было далеким от двузначных цифр. А скольких она не отправила богине... Трудно перечесть. Но метка, награда за преданную службу, появилась. К радости или печали?..

Додумать мысль девушка не успела. В ее спальню вихрем ворвался Элиот. Оценил разрушения: покореженная кровать, стул в щепки, и Иви, на которую по счастливому стечению обстоятельств не рухнул шкаф. Подскочив к ней и нащупав пульс, Дункан непонимающе покачал головой, тихо проговорив:

— Неужели ошибся и это не клубок?.. Живая?

— Относительно, — призналась Иви, хватаясь за протянутую руку колдуна. Сделала шаг и скривилась от резкой боли — пострадала нога, лодыжка.

Не давай ей упасть, Дункан подхватил ведьмочку на руки и вынес из полуразрушенных комнат, пронес ее под потрясенными взглядами эльфов в собственные комнаты и опустил на теплый камень. Алтарь. Иви дернулась было, чтобы присесть, но Элиот удержал.

— У меня нет времени возится, а в таком состоянии ты будешь только тормозить нас. Лежи и не дергайся, мне пока некому приносить жертву. Да и вряд ли Сагара оценить такой суповой набор.

Иви промолчала относительно собственной ценности для богини. Боюсь, уж кто-кто, а она точно бы обрадовалась такому приливу сил, который могла дать ей смерть своей далеко не слабой последовательницы. Это кстати, был один из методов обойти 'бессмертие', дарованное меткой — принести в жертву этому богу. И если ритуал даже просто начать — неважно, с какими результатом он закончиться, бедная жертва в любом случае отправиться на встречу с покровителем.

Не понятно, кто удивился больше, когда алтарь вспыхнул и резко остыл. Иви инстинктивно вскочила несмотря на ноющую лодыжку.

— Посторонние амулеты? — сощурившись поинтересовался темный.

Девушка отрицательно помотала головой. Был на ней амулет, как не быть, но признаваться и снимать свою маскировку, ведьмочка не собиралась.

— Что ж, попробуем еще раз, — демонстративно засучил рукава темный, давая жертве время одуматься. Иви молчала, внимательно следя за действиями колдуна. Неужели амулет такой мощный, что перекрыл канал алтарю и вместо передачи силы, получился взрыв.

— А может не надо? Вы все же как бы преподаватель и несете ответственность, — воззвала к голосу разума ведьмочка.

— Вот именно, — усмехнулся Элиот и пояснил: — Как бы. А сейчас ложимся обратно и повторим.