— Ничего. Его нерешительность длилась целых несколько секунд, а в битве высокоуровневых шиноби они могут длиться целую жизнь. К тому времени, как он определился, было уже поздно. Камень уничтожил остальной его отряд. Конечно, потом он стёр их с лица земли в своей полной силе, но это никого не вернуло — ни специалистов, которые ему были нужны для успешного выполнения миссии, ни его товарищей по команде, которые доверили ему свою жизнь.
Наруто не сказал ничего.
— Вэш ушел от жизни ниндзя после войны, и полностью исчез. Некоторые говорят, что он не смог ужиться с чувством вины. Другие думают, что он всё ещё где-то там, пытается искупить её.
Какаши поймал взгляд Наруто:
— Я не собираюсь говорить тебе, как жить твою жизнь, Наруто. Но если ты хочешь быть хорошим шиноби, ты должен знать, что важно для тебя больше всего, и чем ты готов ради этого пожертвовать. Подумай над этим, пока еще не поздно.
Какаши ушел.
Наруто этой ночью не спал.
* * *
Утром, после завтрака, Наруто подошел к Какаши, и очень тихо спросил о следующем шаге тренировок после хождения по деревьям, и мог ли он справиться с этим в одиночку.
Какаши решил отправить с ним клона, для обучения, оставив оригинал направлять Саске и Сакуру (последняя имела превосходную технику, но в данный момент использовала больше чакры, чем кто-то с её скудным запасом мог себе позволить). Умышленно или случайно, он выбрал далекую поляну как место для тренировки.
— Итак, это упражнение зовётся хождением по воде, — сказал ему Какаши. — Ты должен не только регулировать количество испускаемой из ступень чакры, но и подстраивать её каждую секунду под внешнюю среду, пока не будешь делать это неосознанно. В обычных условиях, мы бы начали на какой-нибудь спокойной поверхности, типа озера, но время поджимает и ты должен быть во всеоружии к следующей неделе, когда Тазуна сможет продолжить строительные работы на мосту.
Какаши обыденным жестом указал на ближайшую водную поверхность, коей была ревущая река, глубокая и ужасающе быстрая. Наблюдатель-анимист не раздумывая бы постановил, что очень гневный бог реки жаждет возмездия и разрушения, прежде чем убежать со всех ног.
Наруто посмотрел на него с выражением "да вы что, шутите?".
Какаши пожал плечами, и спокойно прошелся до другой стороны реки словно по гладкому каменному полу.
— Не забывай, когда упадешь и тебя начнет сносить к порогам, можешь просто использовать то, что узнал при хождении по деревьям — коснись ближайшего устойчивого объекта и выпрыгни на берег.
Наруто подметил, что он сказал "когда", нежели "если", но не нашел смысла спорить.
— Спасибо, Какаши-сенсей.
Какаши кивнул:
— Занимайся до конца дня. Возвращайся, когда начнёт темнеть, и я дам некоторые основные указания, если у тебя будут проблемы — хотя, конечно, всегда лучше что-то выучить самому, если можешь. А после ужина, мы будем работать над стратегией против Забузы.
На этом вводная часть, похоже, закончилась.
* * *
Тренировка шла так себе. Даже при наличии нескольких теневых клонов, тренирующихся рядом с ним, прогресс был медлителен и болезнен, особенно учитывая, что клоны любили хвататься друг за друга (и за него), когда падали, и тянули за собой в реку. Наруто пообещал себе, что как только выучит техники Элемента Огня как у Саске, первым делом он изучит (или изобретёт) вещепросушивающее ниндзюцу.
Ворча про себя, он рассеял теневых клонов и направился к удобному бревну на другой стороне поляны, чтобы сделать перерыв.
— Не двигайся!
Наруто застыл с поднятой в воздух ногой. Чёртчёртчёрт. Забуза ещё не должен быть активен до следующей недели как минимум. Правда, был еще этот его союзник, таинственный ниндзя-охотник...
Наруто очень медленно повернул голову, сохраняя остальное тело неподвижным.
Человек, которого он увидел, не был ниндзя. На самом деле, это была самая красивая девушка, которую он когда-либо видел, с длинными черными волосами, большими карими глазами, и в безрукавном кимоно, которое прекрасно шло к её бледной коже. Она также носила светло-коричневый ошейник, под цвет глаз. При взгляде на неё, сердце Наруто пропустило пару ударов.
— Ты почти наступил на ценную медицинскую траву, — объяснила она, прежде чем наклониться перед ним и срезать обозначенное растение под его застывшей ногой. — Теперь можешь двигаться.
Наруто опустил ногу.
— Эм, привет. Травы собираешь?
Невероятно клёвое первое впечатление, поздравил его внутренний критик. Приз за красноречие уже вылетел к тебе.
Девушка кивнула:
— Мой господин нездоров, и я хочу приготовить одно снадобье, чтобы помочь ему выздороветь. Эта область славится медицинскими травами. А ты?
— Я — Узумаки Наруто, могучий ниндзя! — объявил Наруто, пытаясь исправить то, что он для себя обозначил предыдущей оплошностью. — Я тут тренируюсь.
Девушка улыбнулась:
— Я — Хаку. Ты и правда ниндзя? Это правда, что вы можете летать и дышать огнём?
— Ты путаешь с драконами, — сказал ей Наруто. — Я и правда знаю одного, кто может дышать огнём, но он скорее немного козёл.
Она засмеялась:
— Так и в чём же ты тут тренируешься?
— Я учусь ходить по воде — Наруто мудро решил не демонстрировать, осознавая, что падение в реку вряд ли поможет произвести впечатление на Хаку.
— Ничего себе! Можешь показать?
— Эмм... у меня, вообще, перерыв. Ты тут живешь?
Девушка поразмыслила и кивнула:
— Вроде того. Мой господин и я путешествовали по миру, пока Гато не запер всех здесь.
— А чем твой мастер занимается?
— О, он всё может! — гордо сказала Хаку.
В голову Наруто пришла мысль:
— Слушай, как насчет того, чтобы я помог тебе собрать травы, а ты взамен мне расскажешь какие-нибудь истории из своих путешествий? Я на самом деле первый раз выбрался из Страны Огня.
— Но тебе ведь нужно тренироваться?
Наруто потряс головой:
— Не беспокойся об этом.
Он призвал нескольких теневых клонов и отправил их продолжать тренировку. У Хаку упала челюсть.
— Ты можешь делать свои копии?
— Да ерундовое дело, — ответил с удовлетворением Наруто, стараясь звучать совершенно по-обычному. — Так какие травы тебе нужны?
— Для начала, немного вот таких. Это синеглазый виндворт — снижает боль, если жевать, или улучшает циркуляцию крови, в виде порошка.
Наруто кивнул:
— Принято. А теперь расскажи историю.
— Хорошо, — Хаку на секунду погрузилась в раздумья. — Один раз мой господин и я подписали контракт с продавцом на доставку партии репы необычной формы в Страну Чая. К сожалению, прямо перед тем, как мы достигли резиденции Дайме, торговец слег с желудочным гриппом, и умолял нас завершить за него сделку. Но он забыл нам сказать, что Дайме не собирался их есть...
* * *
— ... и тогда мой господин говорит: "Не знаю, о чем думаете вы, но клянусь, рога козла прошлой ночью были направлены в другую сторону!"
— Увахахаха!
Наруто так заслушался Хаку, что едва заметил, что начало темнеть. Он никогда ещё не хотел ужина так слабо.
— Ты будешь здесь завтра собирать травы? — спросил он.
— Возможно, — ответила Хаку. — А ты завтра будешь тут ещё халтурить?
— Только если ты мне в этом поможешь, — сказал ей Наруто.
Хаку засмеялась и кивнула.
Наруто зашагал обратно в дом Тазуны в поднятом настроении.
* * *
Ужин был оживлён. Саске был угрюм из-за того, что Сакура его уделала, а она сама была на седьмом небе от того, что нашла что-то, чем могла впечатлить Саске, да и Наруто чуть не светился, хоть и безуспешно пытался это скрыть. В какой-то момент, Какаши и Цунами одновременно посмотрели на него пару секунд, а потом обменялись многозначительными взглядами.
Чуть спустя, Цунами наклонилась к Какаши и прошептала в его ухо:
— Местная девушка?
— Почти стопроцентно, — прошептал Какаши в ответ.
— Вы двое о чём там шепчетесь? — грозно спросил Инари. — Сразу говорю, мне не нужен отчим-ниндзя!
Цунами покраснела, а выражение лица Какаши было абсолютно нечитаемо. Сакура, Наруто и даже Саске засмеялись.
* * *
На следующий день, Наруто совершал медленный, но уверенный прогресс (читай: падал, только когда переставал уделять всё внимание), когда показалась Хаку.
Сегодня, он принял на себя более ведущую роль, частично по её просьбе, рассказывая о своей жизни в качестве ниндзя (и о миссиях ранга D, включая несколько анекдотов о Той Проклятой Кошке), и о его друзьях, темпераментной Сакуре, сам-себе-гением Саске, любопытной, но робкой Хинате, и других. В процессе этого оказалось, что у него больше друзей, чем он осознанно считал. Хаку была прирождённым слушателем, поэтому он обнаружил, что рассказывает о людях, которые не были его друзьями в прямом смысле, но о которых он искренне заботился: Хокаге, Тейчи и Айяме, Райджин, Ирука-сенсей, и, к его удивлению, все больше — Какаши-сенсей.
Хаку звучала несколько тоскующей, когда расспрашивала о них. Похоже, её жизнь в дороге не оставляла ей возможности заводить друзей. Были только она и её господин — правда, помогало то, что он был самым прекрасным человеком на свете, сильным, мудрым, заботливым и вообще выдающимся в любой области.
— Звучит так, словно ты в него влюблена, — поддразнил её Наруто.
— Не глупи, — ответила Хаку. — Мой господи — этой мой господин. Он не тот, кого любят или ненавидят. Он выше всего этого. Это то же самое, что любить сразу весь мир.
— О, так он для тебя целый мир, не так ли?
— Да, — кивнула Хаку абсолютно серьезно. — Это так.
Наруто нечего было сказать на такое.
Разговор свернул в сторону того, какого это — жить в деревне ниндзя, будучи окруженным другими людьми, многие из которых имели невообразимые сверхъестественные способности. Например, Хаку спросила, как предотвращаются преступления в деревне, где каждый — мастер скрытности и заметания следов. Наруто объяснил насчет полиции деревни, и как Лист использовал для этой цели специальный клан, Учиха, чьи глаза-Шаринганы позволяли их побеждать даже самых опасных преступников-ниндзя. Правда, получилось, что ему пришлось рассказать и о Резне Учиха, и о том, как одной тёмной ночью Учиха Итачи перерезал весь свой клан без всякой причины, которую кто-то смог бы определить, оставив только своего маленького брата. Хаку была глубоко тронута тем, что друг Наруто ("нет-нет, правильное слово — соперник") Саске — последний выживший из клана.
Она выглядела грустной, поэтому Наруто решил быстро сменить тему. Он пораскинул мозгами, чтобы найти тему, и вспомнил, что вчера она упоминала о игре в сёги как часть безумной сделки в Стране Овощей.
— Так ты любишь сёги, так ведь? Я тоже.
Хаку кивнула:
— Да. Какая у тебя любимая стратегия?
Наруто просиял:
— О, точно. Я фанат Модифицированной Защиты Дайрин, если противник не слишком сильно жертвует фигуры, и Крест Мишимы — однозначно один из лучший вариантов вывода из строя вражеского Слона, и... — и он внезапно осознал, что он говорит. Именно поэтому он всегда должен был следить за тем, что говорит, вдвойне сильнее, когда был в восторге. Окей, вот и конец этой обнадёживающей дружбе.
Но он вдруг внезапно осознал, что Хаку смотрит на него с видимым интересом.
— Я ненавижу Крест Мишимы, — объявила она. — Мой господин постоянно побеждает меня им, и я всё ещё не знаю контрмеры.
— О! — выдохнул Наруто. — Ну, если у тебя всё ещё есть серебряный генерал и пара пешек под рукой, то есть Копьё Такеучи. Это будет тебе дорого стоить, если облажаешься, но вот что надо делать...
* * *
Наруто был в раю. Чистом и абсолютном раю. Он обнаружил идеальную женщину. Она не только была прекрасная и очаровательна и интеллигентна и интересна, но еще и считала, что его интеллект — это хорошо. Вдохновлённый тем, как прошёл день, он даже сделал несколько очень хороших предложений в процессе ночной противо-Забузной встречи, например, как он мог разместить клонов перед битвой на мосту, чтобы заранее заготовить ловушки. Не то чтобы это сильно выдавало его гениальность, но было гораздо больше того, на что у него обычно хватало отваги.
* * *
— Знаешь, — сказал он Хаку, — не очень безопасно постоянно путешествовать по дорогам под защитой всего лишь одного человека. Может, мне научить тебя небольшой самообороне, в ответ на твоё обучение меня медицинским травам?
Хаку не возражала. Даже наоборот, подметил Наруто, было что-то напряжённое в её поведении с момента, когда они начали, словно она впитывала информацию не о движениях, а о том, как он их делал. По наитию, он решил пробовать кое-что... на всякий случай.
Следующим движением, которому он попытался её научить, была не обычная самозащитная техника. Это был высококлассный убийственный прием из арсенала АНБУ, который он видел ровно один раз в жизни, когда однажды ночью осторожно вставил дюжину клонов, замаскированных под страницы, в книгу Какаши-сенсея. Это была страница, на которой открывалось имя настоящего отца Микото, и Какаши, открыв её и перепроверив увиденное имя, обнаружил лишь, что страница растворилась облачком дыма и оставила за собой такую же, только с другим именем. Боясь повредить настоящую страницу, Какаши не мог уничтожить всех оставшихся клонов, и не мог пролистать их, боясь спойлеров последующих страниц, и поэтому ему пришлось прострадать все двенадцать итераций, пока он не достиг настоящего разоблачения.
Хотя Наруто не смогу полностью выучить технику, поскольку на это требовалось иметь продвинутый контроль чакры и находиться не в состоянии безудержной агонии, как в тот единственный раз, когда он её увидел, он понял достаточно, чтобы попробовать научить Хаку и посмотреть, что выйдет.
К его тщательно скрываемому ужасу, она без труда выучила её, не показав особых затруднений.
У Волны не было деревни ниндзя. Все чужестранные ниндзя, живущие здесь, были стары и недееспособны, и блокада Гато прекратила поток молодых. Хаку, которая не раз вступала с ним в близкий и блаженный физический контакт во время тренировки, не находилась под Техникой Трансформации. Теперь он точно знал, кто она.
И хотя она точно была крайне сильным вражеским шиноби, и всё, что она говорила и делала до этого могло быть актерством, факт был в том, что он не хотел бы оказаться в ситуации, когда он должен будет её убить.
Пока они разговаривали о экономических вопросах деревни ниндзя, о бастующих портных из Страны Пшеницы, о плюсах и минусах Гамбита Хаттори, Наруто быстро изобретал, продумывал и откидывал план за планом. Наконец, когда солнце уже опустилось, он решил, что нашёл что-то с хоть каким-то шансом на удачный исход.
— Слушай, Хаку, ты завтра не занята?
Девушка казалась озадаченной:
— Да нет, всё как обычно. Мой господин уже поправляется, но есть еще пара лекарств, которые бы ему пригодились.
— Тогда не откажешься ли ты... эм... сходить на с-с-свидание?
Хаку уставилась на него:
— Свидание? Со мной?
— И-именно, — подтвердил Наруто, одновременно мысленно упрашивая "пожалуйстапожалуйста сработай!", а так же "помогите? Что вообще надевают на свидания?".
