Бульдог. Хватка.

Конечно, эти корабли слишком глубоко сидели в воде, что ограничивало их использование в прибрежных водах. Но зато обладали хорошей остойчивостью и большой скоростью. А последнее для капера едва ли не определяющее. Как говорится — волка ноги кормят.

Естественно, корабли, строящиеся для иноземных заказчиков, имели определенные отличия ввиду использования артиллерии другого типа, а также количества и расположения пушек. Зачастую каперы заказывали себе скорее шлюпы, уступавшие клиперам и фрегатам в водоизмещении в два и более раза. Кстати, половина шлюпов в русском флоте были именно такой постройки. Поэтому ничего удивительного в том, что парусное вооружение у этих кораблей было схожим.

Однако первый лейтенант выглядел абсолютно уверенным в том, что это не английский капер, а русский клипер. Капитан оторвался от созерцания парусов через оптику и внимательно посмотрел на подчиненного. Что же, не доверять Баннистеру нет причин, в конце концов, перед переводом на "Глорию" он два года провел на Балтике и знал эти корабли, как говорится, в лицо.

Капитан Макалистер вновь поднес трубу к глазу. Паруса представляли собой эдакое облачко, пролетающее над водной гладью. На их фоне корпус самого корабля словно терялся. Да, несомненно, это русский корабль. Для шлюпа все же парусов слишком много. Но остается вопрос, это клипер или фрегат. Признаться, у военного и гражданского вариантов не больно-то много отличий.

— Мистер Баннистер, курс двести семьдесят. Идем на сближение. Не мешает уточнить, военный это корабль или торговец.

— Да, сэр.

Никаких сомнений относительно того, способен ли тридцатишестипушечный фрегат догнать русского или нет, у первого лейтенанта не было. Более того, он как раз был уверен в том, что они обязательно нагонят русского. Для того чтобы выиграть гонку, мало оседлать быструю лошадку, нужно еще и быть хорошим наездником. Русские начали строить быстроходные корабли, но им еще далеко до настоящих моряков, каковыми являются англичане.

Гонка продолжалась целых три часа, но все же английский королевский флот выказал свое несомненное преимущество перед русскими. Впрочем, можно ли было ожидать иного. Московиты только полвека назад смогли выйти в море и лишь несколько последних лет как отважились появиться на океанском просторе.

Кхм. Все же лейтенант Баннистер оказался прав, это был торговый клипер. На это четко указывал развевающийся за кормой и на фок-мачте триколор, флаг российского торгового флота. Об этом же говорило и наличие с одного борта только трех орудий. Явно недостаточно для военного корабля, по размерениям превосходящим "Глорию". Купец. Никаких сомнений и быть не может.

— Отлично, — не без удовольствия произнес капитан.

В этот момент он рассматривал клипер в довольно мощную подзорную трубу, прихваченную из своей каюты. Этот прибор был его личным имуществом и предметом несомненной гордости. Ничего подобного на фрегате не было, причем далеко не только на одной лишь "Глории".

Впрочем, его хорошее настроение было обусловлено вовсе не обладанием отличной подзорной трубы, а тем, что он в эту самую трубу наблюдал. Если бы русский шел под флагом английской Ост-Индской компании, что было вполне привычным, это гарантировало бы ему неприкосновенность. А так он превращался в законную добычу команды "Глории".

С того момента как театр военных действий из колоний переместился в Европу, изменилась и ситуация на море. До этого на торговых коммуникациях рыскали только каперы, имеющие соответствующий королевский патент. Но с апреля этого, 1757 года, под скрип зубов команд линейных кораблей в крейсерские рейды вышли английские и французские фрегаты.

Без сомнения, на линейных кораблях служить почетно, отчасти даже проще и безопаснее. Но если ты хочешь сделать карьеру, то тебе прямая дорога на палубу фрегата. Уж эти-то лошадки надолго в порту не задерживаются. Несмотря на больший риск, тут есть возможность получения более обширного опыта и, что немаловажно, улучшения собственного благосостояния.

Призовые деньги. Именно это делает службу на фрегатах наиболее предпочтительной. Главное, чтобы вовремя случилась война и ваш корабль не оставили для обслуживания эскадры линейных кораблей. Чтобы попасть в крейсерское патрулирование, в ход шли интриги, родственные связи, шантаж и подкуп. За год войны удачливый капитан мог заработать до двадцати тысяч фунтов, разумеется, не оставались в накладе и остальные члены команды.

Признаться, смельчаков, готовых отправиться в путешествие по ставшим опасными водам, находилось не так чтобы и много. Что и говорить, за время патрулирования этот русский был первым. Но, с другой стороны, только он один мог принести колоссальную прибыль, даже с учетом его не столь уж и вместительных трюмов. Русские товары пользовались спросом и зачастую были весьма дорогими. Так что капитану было от чего испытывать удовлетворение. И тот факт, что между Россией и Англией мир, ничего не менял.

— Мы атакуем их, сэр? — поинтересовался первый лейтенант.

— Атаковать? В этом нет необходимости. Прикажем остановиться, и никуда они не денутся.

— Может, на всякий случай все же зарядить орудия? Я достаточно долго общался с русскими. Может, моряки они и никудышные, но храбрости и безрассудства им не занимать.

— Что же, положусь на ваш опыт. Прикажите зарядить орудия квартердека книппелями. Фальконеты картечью.

— Орудия опердека заряжать не будем?

— Господи, да что с вами, мистер Баннистер? Вы собираетесь потопить этого красавца? Уверен, что только за судно мы сможем получить около десяти тысяч фунтов. Плюс пушки не меньше трех тысяч. И это без учета груза, стоимость которого начинается от двадцати тысяч. Итого, по самым скромным подсчетам, тридцать три тысячи фунтов. Все еще хотите устроить морскую баталию, мистер Баннистер?

Капитан, мужчина лет пятидесяти, которому уже пришла пора подумать о старости, от возмущения едва не замахал руками. Ну как можно палить двадцатичетырехфунтовыми ядрами в корзинку с золотыми яйцами!

— Тогда предлагаю и их зарядить книппелями, — не желая сдаваться, предложил первый лейтенант. — Все же основное преимущество клиперов в скорости, и лишить их парусов...

— Какая чушь! — возмущенно оборвал его капитан. — Неужели вы действительно полагаете, что русские способны столь быстро поставить паруса и прийти в движение? Их неловкость в обращении с парусами видна уже сейчас. Имея под командой такое судно, я не то что не позволил бы к себе приблизиться, но уже скрылся бы за горизонтом.

— Я полностью с вами согласен, сэр. Просто я исхожу из того, что они вообще могут отказаться ложиться в дрейф.

— При виде догоняющего их тридцатишестипушечного фрегата?

— Это русские, сэр. От них можно ожидать самых безумных поступков.

— Тогда прикажите открыть порты опердека и выставить орудийные стволы. Демонстрация нашей решимости охладит их пыл. Но не вздумайте заряжать орудия, — подвел итог капитан.

— Прошу прощения, сэр, — послышался голос третьего лейтенанта.

— Слушаю вас, мистер Литтл.

— Насколько мне известно, Англия не воюет с Россией.

— И что с того?

— Но до этого королевский флот не трогал русские корабли.

— Зато каперы неплохо наживались на русских купцах, — возразил первый лейтенант.

— Но мы не каперы, — напомнил третий лейтенант.

— Не каперы, — согласился капитан, — однако вы забываете о том, что с некоторых пор русские — союзники Франции и даже выступили на их стороне в войне против Пруссии, нашей союзницы.

— Но ведь у нас с русскими сохраняются дипломатические отношения.

— И что с того? — раздраженно бросил капитан. — Мистер Литтл, запомните раз и навсегда: чтобы воевать с Англией, необходимо как минимум иметь сильный флот. У русских сильного флота нет. Именно поэтому их так называемый император глотал горькие пилюли до этого и продолжит глотать в будущем. Надеюсь, вы все поняли.

— Да, сэр. Прошу прощения, сэр.

— Павел Иванович, стоит ли и дальше изображать из себя неумех? Меня подобное обращение с парусами насторожило бы, — рассматривая английский фрегат, обратился к капитану помощник.

— Не забывайте, Виктор Юрьевич, что это английские снобы, считающие, что настоящие моряки могут рождаться только на их туманном острове.

— Ну не дураки же они в самом-то деле. Как-то же мы ходим за океан, даже в Ост-Индской компании высокого мнения о русских моряках, — не согласился Васильев.

— Не о русских моряках, Виктор Юрьевич, а о русских кораблях, — поправил капитан своего помощника. — Не надо путать божий дар с яичницей. Впрочем, в клиперах они ценят только их мореходные качества, в целом же отношение к нашим судам у них отрицательное.

— Да знаю я, несоответствие цены и объема трюма. По мне, так глупость. А если учесть шансы на бегство от пиратов и время пребывания в пути, так и подавно.

— Полностью с вами согласен, и тем не менее из песни слов не выкинешь.

— Ну наконец-то, — обернувшись на звук пушечного выстрела, не без удовольствия произнес Васильев. — Павел Иванович, английский фрегат "Глория" сигнализирует выстрелом: остановиться для досмотра. Сволочи, даже орудия опердека изготовили к бою.

— "Глория"? Тут более трех кабельтовых. Неужели у вас настолько мощная подзорная труба, что вы прочли название? — искренне удивился капитан.

— Нет. Просто я узнал его. Когда еще служил на "Соколе", мы ходили в Лондон с дипломатической миссией. Ну и примерно с месяц стояли рядом с "Глорией". Ничего так, запоминающийся кораблик. По-моему, примерно через год на нем сменился капитан.

— Ясно. Ну что же, мне этот выстрел видится как акт агрессии. Не находите, Виктор Юрьевич?

— Признаться, я не уверен, как именно нужно понимать этот сигнал, — картинно пожимая плечами, ответил помощник. — Возможно, это и сигнал. А может, они просто забыли закатить в ствол ядро. Я в затруднении. А негласный закон моря гласит: если ты в чем-то не уверен, готовься к худшему.

— Вы совершенно правы, когда чего-то не понимаешь, обязательно жди беды, — подыгрывая своему помощнику, произнес капитан. — И вообще, мне лично непонятно, на каком, собственно, основании английский военный корабль отдает какие-то приказы русскому.

Все так. Как такового международного морского права не существовало. Имелись кое-какие зачатки, да и те нарушались с завидным постоянством. Капитан мог действовать по своему усмотрению, что вызывало множество кривотолков. Но в любом случае правым оставался тот, на чьей стороне оказывалась сила.

Российский император выступил с инициативой введения свода международного морского права, которое действовало бы в открытом море. Он же ратовал и за введение международной таблицы сигналов. Причем это была не голословная инициатива, а вполне предметная, подкрепленная готовыми пунктами законов и таблицей сигналов.

Конечно, это нужно было еще обсуждать, а для этого хотя бы собраться всем вместе. Но инициатива не встретила поддержки ни с чьей стороны. Поэтому Петр пошел по другому пути. В типографии военно-морского флота были отпечатаны своды флажковых, световых и звуковых сигналов. Данные сборники поступили не только на все русские военные и торговые корабли, но и были разосланы в адмиралтейства морских держав, в количестве от нескольких экземпляров до сотни. Пояснение к этому странному подарку было простым: хотите пользуйтесь, хотите нет, но мы будем пользоваться именно этими сигналами. Стоит ли говорить, что этот поступок вызвал только снисходительную улыбку, а у некоторых даже негодование.

— Виктор Юрьевич, поднять сигнал "не приближаться", — соблюдая правила, обозначенные императором, приказал капитан.

— Думаете, они его прочтут? — усомнился помощник.

— Думаю, что это их трудности. Если я не ошибаюсь, английское адмиралтейство получило две сотни экземпляров сводов сигналов, которые мы почитаем как международные. Наше дело прокукарекать, а там хоть не рассветай.

— Есть. Вахтенный, поднять сигнал международного свода "не приближаться".

— И еще, Виктор Юрьевич, наведите наконец порядок, с парусами, а то мне самому как-то неловко.

— Есть.

— Господин капитан, разрешите доложить, — вытянувшись в струнку, и кинув руку к околышу фуражки, обратился артиллерийский офицер.

Едва на него взглянув, Зарубин пришел к выводу, что у Ларина сильно чешутся руки. Уж очень нагло вели себя англичане в этих водах. Хм. Впрочем, далеко не только в этих. Ну и кому понравится либо сносить постоянные пинки, либо старательно обходить задиру стороной, чтобы избежать этого самого пинка. Уж не ветерану турецкой кампании и шведского инцидента, это точно.

— Докладывайте, Алексей Васильевич.

— Кормовые и носовые орудия развернуты. Боекомплект к орудиям подан. Артиллерия к бою готова.

Платформы носовых и кормовых орудий можно было развернуть для ведения огня с бортов. Но мероприятие это довольно длительное, поэтому в условиях боя развернуть орудия в прежнем направлении было уже практически нереально. Однако, лишившись возможности вести огонь по курсу и с кормы, "Чайка" получила по пять орудий в бортовом залпе, что вкупе со скорострельностью новых пушек превращало клипер в опасного противника.

— Превосходно, — одобрил капитан. — Кстати, как вам качка, не очень помешает?

— Конечно, с точностью будет похуже, но, с другой стороны, это не короткая балтийская волна. К этой приноровиться будет куда проще.

— Может, все же подпустить их поближе?

— Не стоит, Павел Иванович. Еще попортят нам корпус. Не хотелось бы попасть в док, когда такие дела назревают.

— Я вас понял, Алексей Васильевич. Да, я тут подумал... Вы, наверное, все же поднимите пару ящиков с зажигательными снарядами. Ну мало ли, вдруг осколочно-фугасных окажется недостаточно. Оно, конечно, сомнительно, но все же.

— Есть. Епифанцев! — отвернувшись от капитана, окликнул Ларин своего старшего комендора.

— Я, ваше благородие.

Старый моряк живчиком перекатился по палубе, минуя возникающие перед ним препятствия, и вытянулся перед своим непосредственным начальником. Н-да. Скажи кому, что это торговое судно, вряд ли поверят. Подобная дисциплина на том же английском флоте вколачивается самыми жестокими методами.

На русских кораблях обычаи иные, и офицеры, предпочитающие пройтись по сусалам матросов, на кораблях не задерживаются. А как следствие, не могут и сделать карьеру. Подняться же в звании выше лейтенанта, не имея за плечами ценз плавания, просто нереально. Спрос за нарушение дисциплины, разумеется, жесткий, не без того, но все же без самодурства.

— Назар Семенович, подними парочку ящиков с зажигалками.

— Есть! — злорадно улыбнувшись, козырнул старый артиллерист.

В ответ на поднятые русскими сигнальные флаги последовал очередной выстрел из носового орудия. Пока все так же холостой. Как говорится, картина маслом. Один ничего не слышит, другой ничего не видит.

— Братец, два румба вправо.

— Есть да румба вправо, — продублировал команду капитана рулевой.