Додумать Тейлор не успела. Розель уже приблизилась к ней на расстояние пары метров — когда к ней сбоку, наперерез метнулась тень, в которой лишь спустя секунду девушка опознала Ангел с иглой в руке... нет! Тейлор шагнула вперед...

Но было уже поздно.

Взмах иглы — и Розель падает набок, а кровь из глубокой раны заливает каменные плиты.

Это было слишком. Слишком ярко, слишком много. В свете факелов Тейлор прекрасно могла видеть знакомое лицо, решительное выражение на котором постепенно стиралось ужасом и непониманием. Она видела, как тускнеют глаза проводницы, с которой она нормально поговорила лишь один раз, она видела, как кровь толчками выплескивается из глубокой раны, окрашивая в красный цвет светлую рубашку девушки, видела, как пальцы, один из которых украшал ободок знакомого кольца из голубоватого материала, бессильно скребут по камням, чтобы вскоре остановиться...

И этого было более чем достаточно.

* * *

Смотря на лежащего перед ним на кровати подчиненного, Агеро лишь нахмурился. Баам начинал становиться проблемой — но не в том смысле, что им было сложно управлять, а в том, что он начинал приносить неприятности. Он знал, что незаконный тренируется как сумасшедший, боясь потерять еще кого-то, он знал, что подчиненный плохо спит из-за кошмаров... ну, наверное, в произошедшем есть и его вина — надо было раньше провести внушение, глядишь, Баам и не потерял бы сознание после испытания. Но не сделал же...

Ладно. Это еще успеется. Тем более что подчиненный, кажется, уже приходит в себя.

В следующий момент Агеро вздрогнул — когда Баам одним рывком сел на постели, тут же закрыв глаза и оставшись сидеть так. А если вспомнить, что обычно Баам так делает, когда ищет одну из видимых только ему "нитей", показывающих ему местоположение его знакомых...

Ему резко стало не по себе

— Баам... — осторожно начал Агеро — и, не получив ответа, повысил голос. — Баам! Все в порядке?

— ... нет, — кое-как выдавил тот, так и продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Нет, не в порядке. Я не могу ее найти.

Ее — это кого? Он лишь нахмурился, перебирая варианты. Это точно не кто-то из их команд — и его команда, и команда Ли Су жили в соседних блоках в общежитии, и Баам их постоянно чувствовал. Но тогда...

Нет.

Только не это.

— Баам, успокойся, — он подался чуть вперед, добавляя в голосе доверительных ноток, чтобы успокоить сидящего напротив незаконного. — Что произошло? Ты нас всех напугал, свалившись после испытания...

— Я не чувствую, — негромко произнес Баам, наконец открывая глаза — и обводя комнату изумленным взглядом. — Я не чувствую одной из нитей. Она исчезла. Ее нет. Ее совсем нет. Я должен найти ее...

Черт побери!

— Баам, — светловолосый парень положил ладонь на плечо собеседнику. — Успокойся. Начни с самого начала.

— Я... я говорил вам несколько дней назад, что нить мисс Тейлор переместилась куда-то наверх, — негромко начал шатен. Черт! Не стоило ему упоминать ее имя здесь... впрочем, неважно. — Она все смещалась и смещалась, но замерла какое-то время назад, когда у нас только началось испытание... Ее нить была рядом с нитью мисс Розель. А потом... Одна из нитей исчезла. Я не могу найти ее.

Одна из нитей? То есть...

Это могла быть не нить Тейлор?

— Ты... уверен? — кое-как выдавил он. Хоть бы... — Это точно, Баам? Ты пробовал найти ее?

— — Я не могу найти ее, — негромко произнес проводник. — Нигде. Две нити уходят вниз и вбок, на уровень нижних этажей Средней Зоны — это мистер Ро и мистер Блиц, я успел запомнить эти нити. Три нити уходят ровно вниз — это мистер Лебин, мистер Гун и мистер Эрик, они все еще во Внутренней Башне. Шестнадцать нитей совсем рядом, здесь, я вижу почти всех их — это наши команды, мисс Шаша, мисс Верди и мистер Хачулинг. Три нити уходят ровно вверх — это мистер Рен, мисс Юри и мистер Эван. И еще одна, но вверх и под углом, уходя в Среднюю Зону...

Одна. Не две.

Надежда еще есть.

— Ее нет... словно и не было никогда... — тем временем продолжал его собеседник. — Я даже не могу понять, чья нить исчезла! Нити мисс Розель и мисс Тейлор были рядом, и...

— Стой, — Кун сжал ладонь на плече своего собеседника. — Успокойся, Баам. Дыши. Ты не знаешь, почему могли оборваться нити? Может, тебе что-то помешало?

— Я... не знаю, — рассеяно выдохнул тот. — Я не знаю. Я всегда их чувствовал, мне даже не было нужно сконцентрироваться на них... а теперь одна из них просто исчезла. Я не знаю, почему...

— Успокойся, Баам, — ответ дался тяжело. — Ты точно не можешь понять, чья нить исчезла?

— Нет, — покачал головой его подчиненный. — Их нити были рядом, для меня они практически сливались в одну, и на таком расстоянии они одинаковой толщины... я не знаю, как понять, чья нить исчезла. Простите...

— Ничего страшного, — соврал Агеро. Ч-черт, только бы... — Помнишь, мы обменивались данными часов, чтобы иметь возможность связаться с теми, кто отстанет, когда мы пройдем испытание на двадцатом этаже? Можно дать контактные данные часов Розель Хачулингу, чтобы тот хоть примерно определил, где она, и попробовал узнать, жива ли она. Тейлор мы так не найдем, но...

— ... но хотя бы узнаем, кто погиб, а кто выжил, — глухо произнес Баам.

Черт возьми.

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Недаром ему не нравилась идея привлечения именно Баама к поискам выхода на FUG — только статус незаконного и недавно появившаяся способность склонили чашу весов в пользу его привлечения, но все имело последствия. Агеро бы отдал руку за кадра вроде Ли Су или Хатсу, владеющего подобной способностью к отслеживанию цели и телепортации к оной — с ними всяко было бы легче работать, чем с надломленным подростком с достаточно твердыми моральными принципами. И ведь это можно изменить, можно превратить сидящего перед ним незаконное в идеальное оружие...

Но это его доломает.

Пять месяцев назад Агеро даже не подумал бы о моральном аспекте проблемы и воспользовался бы подобным ресурсом, наплевав на последствия для этого самого ресурса. Четыре месяца назад его остановило бы желание заполучить к себе в команду обоих незаконных — и знание, что Тейлор после подобного его поступка скорее убьет самого Агеро, чем войдет в его команду. Три с половиной его бы остановил тонкий намек Хачулинга о присматривающейся к ребенку Юри Захард... но сейчас все это отходило на второй план.

Пожалуй, он слишком сильно размяк на втором этаже. Недаром мать говорила — будь осторожней с дружескими привязанностями! Когда привязываешь к себе других, немудрено заиграться и самому привязаться к ним. Ну, не так уж и сильно она была неправа...

Нет. Он не будет давить на Баама. Даже не из-за страха перед Юри Захард, даже не из-за опасения потерять поддержку Тейлор, когда она вернется — он не хотел терять и так медленно ломающегося друга. Хватит. Он достаточно отталкивал от себя тех, кем восхищался и с кем хотел быть рядом, и больше он такой ошибки не повторит.

— Мы узнаем, — наконец произнес Агеро, вставая со стула. — Я сам разберусь... а ты пока отдохни, Баам.

— Но, мистер Кун... — недоуменно было произнес тот.

— Отдохни, — надавил голосом он. — Я не хочу, чтобы ты падал в обмороки на испытаниях — сегодня ты еле-еле дотянул до конца. Попробуй поспать, хорошо?

— Не могу, — помрачнел Баам. — Я... не хочу снова это видеть...

— Баам, тебе нужно хоть немного поспать, иначе ты просто не сможешь продолжать двигаться вперед, — этот аргумент возымел действие: собеседник, уже приготовившийся ответить, закрыл рот и опустил взгляд. — Ты думаешь, Тейлор обрадуется, когда узнает, как ты себя загонял?

— Вы... все-таки верите в то, что она вернется? — встрепенулся шатен. — Вы же...

— Боялся в это верить? — слабо улыбнулся светловолосый парень. — Верно. Я... черт, я и сейчас боюсь, Баам. Но это не значит, что я не хочу, чтобы она однажды вернулась к нам, и все стало как прежде. Отдыхай. Я позабочусь о проблемах.

— ... хорошо, — наконец выдохнул проводник, ложась обратно — а адепту света оставалось только выйти из комнаты, притворив за собой дверь, чтобы наткнуться на несколько обеспокоенных взглядов в гостиной.

— Все в порядке? — тихо произнес Чунхва, и от одного его тона Агеро захотелось удавить мечника. Если бы не он... если бы он тогда не вырубил Баама... — Он пришел в сознание?

— Да, все в порядке, — одними уголками губ улыбнулся Агеро. — Просто он переутомился... загнал себе тренировками.

— Хорошо, что он не на испытании вырубился, — фыркнула Барнс, поправляя волосы — и вот тут он уже еле удержался, чтобы не сжать руки в кулаки или еще как-то продемонстрировать свое отношение к ней. Эта... тварь... — Нас и так после перехода на седьмой этаж останется шестеро, придется искать кого-то еще, чтобы нас вообще допустили до испытаний. С Баамом же все будет в порядке?

Потребовалось вздохнуть и выдохнуть, чтобы уложить беснующиеся эмоции. Ч-черт... По крайней мере, дрянь не притворяется, что искренне беспокоится о нем — этого бы он не вынес.

И так сегодня было достаточно неприятных новостей.

Вспомнив рассказ Баама, он подавил желание поморщиться. Кто-то из их первоначального состава мог умереть — и умереть тогда, когда поблизости была Тейлор... нет, это было слишком. Умом он понимал, что люди в Башне постоянно умирают, и вернувшаяся в Среднюю Зону Розель и так была в опасности из-за самой обстановки там, но... совпадение было слишком говорящим. Если "нить", которую чувствует Баам, действительно принадлежала Тейлор, если Тейлор была все еще жива, и "обрыв" одной из нитей означает смерть человека, к которому она ведет — значит, началось что-то по-настоящему поганое. Агеро не обманывался: если Тейлор жива, обе их команды были заложниками, и если один из заложников, пусть и ушедший в Среднюю Зону, умер...

Это было страшно. Это означало, что они медленно погружаются в дерьмо...

Нет. Сначала стоило проверить полученную информацию через Хачулинга. Если окажется, что Баам прав, если Розель действительно мертва, а Тейлор жива — тогда они уже по уши в дерьме, и остается лишь вопрос, когда из захлестнет с головой. Но даже такой случай для Агеро был предпочтительней, чем альтернатива.

Он боялся верить в то, что Тейлор жива. И в то же время — хотел этого.

Ну а пока...

— Да, — спокойно улыбнулся Агеро. — Все будет хорошо.

Пусть даже ему самому в это не верится.

Глава 5.

Сознание возвращалось медленно — и какое-то время Тейлор просто смотрела в незнакомый потолок, пытаясь понять, где она оказалась и что же произошло. Голова болела просто немилосердно, что не помогало сосредоточиться — и поэтому, когда в поле зрения показалась бледное лицо Ангел с залегшими вокруг глаз тенями, Тейлор облегченно выдохнула. Раз она оказалась где-то в незнакомой обстановке, но отрядный медик там тоже есть, значит, все не так уж и плохо...

— Наконец-то, — тем временем взволновано выдохнула медик. Хм? — Как себя чувствуешь?

— Словно мне на голову кирпич упал, — кое-как выдавила Тейлор, через силу садясь, как оказалось, на койке лазарета суспендолета — ничем иным это помещение быть просто не могло. — Что произошло?

— А ты не помнишь? — в голосе Ангел звучало напряжение. — Нашему гостю пришлось тебя вырубить, когда ты разошлась?

— Разошлась? — лишь недоуменно произнесла она...

... а потом навалились воспоминания.

Она вспомнила, что они начали штурм крепости, помнила, как Джай застрелил одного из бандитов и добил второго, уже отравленного, помнила, как сама убивала, как они продолжили зачистку крепости, и Тейлор выступала лишь в роли поддержки, вскоре после чего они развернулись на полную, и...

... и она встретила Розель.

Которая практически тут же погибла.

Погибла из-за нее.

— ... ты потеряла контроль над своими способностями, — голос рыжеволосой девушки доносился словно издалека. — Поэтому анима так редко применяют роевой принцип управления — чуть что, концентрация слетает, и все шинхэо выходят из-под контроля. Хорошо, что наш гость смог тебя вырубить практически сразу же, а я успела доставить Пуонга в лазарет, и у нас оказалось достаточно противоядий. Я легко отделалась, и Джай с Лиен вообще не пострадали — наш лидер и так находилась в своем светоче, а Джай успел вовремя спрятаться. Не волнуйся, ничего страшного не произошло... я говорила с ребятами, и на тебя никто не сердится. Потерять контроль для неопытного анимы — вполне естественно, особенно, в такой обстановке...

Нет. Не теряла она контроль. Тейлор вспомнила — поняв, что Розель погибла из-за нее, она осознанно направила рой на находящихся с ней рядом, уже не разбирая, где временные товарищи, а где бандиты. Она сделала это полностью осознанно, она хотела убить их всех... и ее остановил только Джин-Сунг, вырубивший ее.

— Мне жаль, — собственный голос дрогнул. Если бы она, будучи в ярости, вспомнила бы о присутствии рядом офицера и способностях сей братии... — Впредь... я постараюсь лучше себя контролировать.

— Да, я была бы признательна, если бы ты поработала над этим, — улыбка ее собеседницы была нервной. — Я-то, в случае чего, могу улететь, если ты снова потеряешь контроль над своими способностями, Джай и Лиен всегда могут спрятаться, а вот Пуонг-то действует на передовой, и убежать может не успеть... ладно, не будем о грустном. С тобой все нормально? Как я поняла, наш гость — кто-то из больших шишек, как бы не офицер, и хоть он сдерживался, но...

— Со мной все в порядке, — глухо произнесла брюнетка. С ней-то всегда все в порядке, в конце концов, ей, кажется, даже на этот раз удалось выкрутиться... а вот окружающие не обладают подобной удачей. — На моей боеспособности это не отразится.

— Мы уже все равно закончили, — поспешно отозвалась удильщица. Закончили? — Крепость уже зачищена... вот только нам в процессе пришлось разобраться и с твоим роем. Каких-то шинхэо я еще смогла запечатать, а вот остальных пришлось уничтожить — они продолжали атаковать все, что движется даже после того, как ты потеряла сознание. Боюсь, тебе придется собирать новых питомцев... Лучше отдохни. Завтра мы начнем расконсервацию базы, и пока не прибудет персонал — вся работа будет на нас. Дойдешь до каюты, или останешься в лазарете сегодня? Сотрясения у тебя нет, конечно...

... но вот каюты на суспендолете рассчитаны на четверых. Пусть данная группа и не может похвастаться полным составом — но каждую из двух кают уже кто-то занимает, и провести ночь в комнате с теми, кого она пыталась убить, Тейлор откровенно боялась. Один раз она уже потеряла контроль над собой, и еще повезло, что ее вспышку гнева списали на другое, но второй раз удача может ей изменить. За себя она не боялась...

Но если она не сдержится, еще кто-то из ее близких может умереть. И она не могла позволить этому случиться.

— Пожалуй, лучше все же останусь здесь, — наконец произнесла кейп. — Я... не знаю, как смотреть в глаза Лиен и ребятам после произошедшего. Я извинюсь перед ними утром, хорошо?