Книга 1. Путь меча

— И все же я хочу знать, как пятерка сопливых щенков прошла через территорию заставы, не потревожив тайные метки? На заставе нет случайных людей, в страже всегда только ветераны и они не могли бы пройти дальше внутренних секретов первой границы. Им определенно кто-то помог из придворных.

— У Лира был артефакт главы рода. — Ответил Верен.

— Если позволит глава Витаэль. — Перебил его маг. — Я бы тоже хотел задать несколько вопросов. Что еще они унесли с собой? Куда ведут следы? И почему наш доблестный полководец еще не приволок их сюда в путах? — Последние слова глава магов произнес особенно громко и с явственной угрозой — среди нарушителей было два его племянника, сыновья его сестры. Настоящая головная боль, и голова болела тем больше, чем быстрее они росли.

— Постараюсь ответить кратко уважаемый Фелиноэрт. — Верен почтительно наклонил голову, в сторону мага, внутри себя начиная беспокоиться.

— Следы ведут в руины Ашкерума. — Маг с главой переглянулись. — С собой они унесли звезду Фиероены.

— Что-о!? — Глава клана вскочил. — Несносный мальчишка! Верни его Верениэль. Я хочу, чтобы их всех вернули! Бери столько воинов сколько нужно, но доставь этих юных баламошек сюда и вызнай кто скрыл их поход. Молодежь и все, кто им помог делом и бездействием, должны понести наказание.

— Мне нужно официальное разрешение ввести солдат в Мертвый лес, я не хочу, чтобы по возвращении мне дали понять, что дома у меня нет. — Глава военной касты твёрдо, но тем не менее почтительно поклонился главе клана.

— Ты его получишь. — Сцепив руки в замок, ответил Витаэль. — А теперь поспеши.

Дождавшись ухода мастера, маг повернулся к оставшемуся собеседнику — Надо решать вопрос с главой воинов, Верен стал слишком дерзок. — Вопреки обыкновению, глава клана ничего не возразил.

* * *

Для своей миссии Верен взял отряд, который чаще всего выходил на патрулирование граничащей с орками территории. Несмотря на то, что в него входили эльфы по большей части из захудалых родов, и соответствующее к ним отношение, это было самое боеспособное подразделение в его ведении. Простыми обывателями служба в нём приравнивалась к отсроченному самоубийству, но между тем потери личного состава были не такие уж и существенные: за два цикла только около дюжины из отряда погибли от рук орков, это учитывая, что самих орков полегло до сотни — имея в составе два десятка мечников и полтора десятка лучников в этом нет ничего странного. В отряде даже было два мага, оба получили назначение от Фелиноэрта за какие-то провинности и возврат их в высшее общество был закрыт на ближайшие десятилетие. Пройдя быстрыми тропами до границ леса, эльфы в хорошем темпе вышли на запретную территорию сделав привал в привычном месте, дальше начинался Мертвый лес. Дозорные уже к вечеру обнаружили следы нарушителей. Появились также первые плохие новости — по следу пятерки прошли гоблины, точное количество определить не удалось — примерно с десяток, но последние в лесу себя чувствуют, как дома, так что размер отряда может быть значительно больше.

Эти проклятые коротышки в свое время попортили немало нервов Верену, в его бытность командиром пограничного отряда. Пользуясь тем, что в запретном лесу не осталось меллорнов, они легко держали границу своих поселений против стражей леса. Если происходили столкновения, размен был один к одному, а иногда гоблины из засады умудрялись и вовсе подчистую вырезать разведчиков.

Как-то им в рейде повезло застать одного из воинов зеленого народца врасплох — тот охотился на оторвавшегося от стада подсвинка и не услышал, как к нему подобрались ребята Верена. Так он, даже будучи внезапно раненым, успел убить одного из разведчиков и порезать двоих, прежде чем его добили, причем один из разведчиков не дожил до встречи с лекарем, умер от заражения крови: копье гоблина оказалось отравленным.

Так что, несмотря на то, что в пятерке нарушителей были два неплохих бойца из ловцов ветра, шансы на их выживание были не так велики, особенно учитывая неизвестное количество коротышек.

— Верен! — Обратился к нему командир отряда. — В следах нарушителей есть что-то странное — трое из них шли с тяжелым грузом. На одном из привалов, мы также нашли тряпки, испачканные кровью гоблинов, судя по маршруту — молодежь шла из поселения коротышек.

Ещё одно плохое известие. Неужели мальчишка решил получить благословление Таленора, принеся в жертву парочку гоблинов. Вот дурья голова. Подав команду ускорить передвижение, Верен перешел на бег, может удастся успеть. Из-за спешки, первая шеренга отряда не заметила оставленного в засаде гоблина. Тот вылетел непонятно откуда с криком, кинув копье в одного воина и воткнув другое во второго, сразу вывел из строя двух бойцов.

И хотя он сам ненадолго пережил своих врагов — его как ежа утыкали стрелами, свою жертву лес всё же получил. После недолгого разбирательства, выяснили, что коротышка был не один, второй убежал под шум быстрого боя.

Теперь скрытность ничего не даст. Отряд перестроился в наступательный клин, закрывшись щитами, лучники внутри построения, маги как более ценный ресурс — чуть дальше к задней линии. Входя в город, Верениэль лично увидел, как вдалеке через пролом в стене, исчезает спина последнего гоблина; бойцов пришлось сдерживать, непонятно какой сюрприз могли оставить эти зеленые жабы. В последствие, увидев трупы сородичей, он долго жалел о том, что сразу не приказал атаковать зеленых недорослей — бойцов у тех было вполовину меньше.

— Мастер! Здесь присутствуют остатки следов боевой магии, направление не скажу, но явно применялось что-то мощное — фонит так, что виски ломит. — Доложил ему один из магов. — Также, судя по виду трупов, убили их не здесь и точно не коротышки, раны были нанесены клинком одного из убитых, также исчезли некоторые вещи, одежда и драгоценности.

— А где их головы? — Осведомился Верен, обманчиво спокойным голосом, ничем не выдавая своей паники. В одном из трупов он опознал Лира. Это конец. Даже если он и найдет убийцу, со статусом военного главы придется распрощаться — смерти своего младшего внука Правитель не простит. И хорошо, если всё ограничится только потерей статуса. Хотя даже в такой ситуации всё-таки был шанс — надо было найти убийцу и привести его правителю живым, а дальше..., впрочем, не стоит загадывать.

Среди трупов не было Эльгола. Этот сынок приближенного к главе чиновника может сослужить неплохую службу, стать буфером между ним и яростью правителя. К тому же он должен знать, кто убил остальных, если конечно его самого ещё никто не убил.

— Верен. Головы отрезали уже коротышки. Мы нашли также следы крови гоблинов, большое количество, здесь были убиты две-три особи; убийство сопровождалось ритуалом. — Сообщил маг. — Чувствуется примесь какой-то непонятной волшбы, использовался неизвестный мне артефакт.

К Верену подбежал один из бойцов.

— Мы нашли следы крови на лестнице в яму. И вот это. — Рейнджер протянул магу кусок плетёного шерстяного одеяния, испачканный в крови. — На площади неподалеку отсюда также есть следы костра, кто-то жил здесь пару эринов, судя по следам — человек. Коротышки не оставляют столько свидетельств своих привалов и по-другому устраивают кострища.

— Фаринил, что скажешь? — Спросил ушедшего в себя мага Верен.

— Это определенно человек.

— Точнее скажет только ларсогель. — Добавил Маг, заметив налет скептицизма на лице Верена, тот всегда недолюбливал магическую братию, ассоциируя каждого мага с главой магического круга клана.

— Фар. Две пятерки по следу, за гоблинами. Мы пойдем на небольшом отдалении, необходимо вернуть останки наших сородичей. "Воистину безголовых теперь". — Добавил про себя Верен.

Эльфы построились в походное положение и вслед за высланными вперед разведчиками, выдвинулись по следам.

Глава 16. Особенности национальной охоты.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

ХФуу. Ххааа.

Тьфу ты, чертова паутина.

Вверху над лесом постоянно стоит туман. Воздух влажный, теплый, трудно дышать, как в бане, в парном отделении. Температура не сказать, чтобы большая, но во влажном воздухе почти нет охлаждающего испарения, как и освежающего ветерка. И этот пакостный зной не спадает в течение всей ночи, не давая отдыха. Горячий туман окутывает, словно ватная стена, в него можно завернуться, но нельзя пробиться сквозь него. Под кронами деревьев не хватает кислорода, организм отчаянно паникует, постоянно ощущая удушье.

Уже пару недель Федор пробирался сквозь разросшиеся в диком буйстве деревья и кустарники. Переход давался очень тяжело, даже, несмотря на магически приобретенные навыки. Ну, начать правда стоило с того, что это был не лес, а ЛЕС. Ни дорог и свободного пространства в нем попросту не было, приходилось искать тропы животных и идти по ним пока вели в нужном ему направлении.

Это было опасно. На тропах попадались следы немаленьких зверюшек, встречи с которыми грозили радостью несовместимой с жизнью. Однажды просто чудом удалось ускользнуть от рогов какого-то уродливого травоядного создания с налитыми кровью глазами, взобравшись на дерево. Уже позже, отдышавшись, пространство в десять метров парень преодолел менее чем за секунду, он вспомнил название — Улун, как будто это могло ему чем-то помочь. Сидя на дереве, он с удивлением наблюдал, как бронированный бык переросток, гоняет по тропе тройку каких-то хищников, семейства кошачьих. Те урчали, шипели, но держались в отдалении от рогов взбесившегося мастодонта.

Услышав загодя топот или пыхтение фауны, Мальцев теперь предпочитал залезать на густо растущие по сторонам тропы деревья. Вид же спешащего навстречу или сзади по своим делам животного он теперь мог определить безошибочно.

Окружающий лес рос в несколько ярусов, большие многолетние деревья высотой до шестидесяти метров, растущие вокруг них деревья помельче, несколько другого вида и подлесок; высокая трава или кустарники по пояс и ростом с Мальцева. Это были поистине джунгли — хаотичное, пышное и сумасбродное нагромождение тесно и причудливо переплетенных стволов и ветвей, где в неожиданных изгибах, длинных провисах, бесчисленных губительных кольцах извивались лианы и другие растения-паразиты, порой опускавшиеся до земли сплошной непроходимой сетью. Не было ни одного ствола, который бы поднимался к лучам солнца свободным от их щупалец. И на всех этих деревьях и растениях, кишмя кишела жизнь.

К счастью, одежда эльфов была из особого материала, насекомые предпочитали полностью игнорировать её носителя, что не могло не радовать. Мальцев видел местных муравьев сантиметра три длиной, такие, навалившись всем скопом, легко утащат в муравейник и имени не спросят.

Зверюга, загнавшая Федора в город и сделавшая сама того, не осознавая благое дело, с момент перехода через ворота не появлялась. Хотя поначалу, встретив ее за стеной, парень успел уже распрощаться с жизнью, когда та, принюхавшись, что-то для себя решила и исчезла в лесу. Мастер был прав — медальон эльфа сделал свое дело.

Спустившись с дерева и стряхнув с себя ворох мелких веточек, вездесущей паутины и листиков, он направился в сторону журчания ручья, замеченного им еще с вечера. Ночью жажду пришлось перетерпеть, с хищниками встречаться категорически не хотелось.

На водопое царила идиллия: в месте брода, сновали какие-то мелкие животные похожие на крыс, они таскали ветки, ныряя на дно ручья; на противоположном берегу паслись несколько травоядных, не обращая внимания на пьющего из ручья мелкого представителя хищных кошачьих. Подавив проснувшийся кровожадный аппетит, парень, набрал воды в котелок и направился обратно.

В лесу он принял решение не охотиться — нет нужных умений и желания, к тому же не стоит привлекать внимание хищников запахом крови, еды хватало и так. Федор на ходу срывал плоды густо растущих деревьев и кустарников, благо освоенная память практически всегда позволяла определять съедобные. Несмотря на это, он уже пару раз попадался на убедительные обманки, и только благодаря зелью, ускорявшему метаболизм, обошлось без печальных последствий.

Организм работал в бешеном режиме, заставляя Мальцева поглощать пищу в огромных количествах — ел он теперь по шесть раз на дню. Пища просто сгорала на лету в желудок и, несмотря на обильную еду, растительный рацион не мог дать всех ингредиентов на рост и перестройку организма. Единственное, что пришлось себе разрешить — яйца вездесущих птиц. Раньше вкус сырых яиц вызвал бы у него мгновенный рвотный рефлекс, но пожив несколько дней на растительной пище, он научился ценить и этот незатейливый продукт.

В памяти мастера оказалось неисчислимое множество целебных мазей, напитков, притирок и способов их приема. Закинув в котелок часть травок из эльфийского запаса, Федор раздавил в воду несколько ягод растения с непроизносимым названием, по крайней мере, он пытался, но не смог его выговорить. Это зелье пить требовалось мелкими глотками, натощак. Сваренный напиток улучшал энергетику организма и даже в малых дозах оказывал сильное анаболическое воздействие, повышая скорость восстановления и укрепления связок. Именно благодаря этому зелью, Мальцев до сих пор не свалился от недомоганий и перенапряжения.

Психика плохо принимала весь произошедший и длящийся с ним кошмар. Это как спишь и не можешь проснуться, причем ни щипки, ни пощечины самому себе не приносят ровно никакого результата. Стоило признать, что он попал, причем с большой буквы этого слова. Поставив котелок в гнездо какой-то птицы, он прилег на ветку, снял разбитые кроссовки и, закинув ноги на ствол, прикрыл глаза. Местных обитателей, не готовых делить жизненное пространство вместе с Федором пришлось сбросить вниз, те, кто остались не замеченными в силу размеров, предпочитали обползать и оббегать странное, пахнущее опасностью существо на почтительном расстоянии.

Зелье начинало действовать, в ушах появился шум как от прибоя, который постепенно нарастал, дробя скалы усталости. Сквозь какофонию звуков начали просеиваться уже знакомые ему крики местных животных и птиц, скрежетание насекомых и шелест листвы. Эти звуки были настолько осязаемы, что их почти можно было потрогать. На Мальцева вдруг навалились запахи окружающей растительности и фауны. Он мог с закрытыми глазами найти место, где полчаса назад пробежала мелкая ящерка, несущая в пасти сверчка, слышал, как в корнях дерева два жука делят дохлую муху.

Следовало дождаться, пока мышцы начнут непроизвольно подергиваться, возвещая о том, что нервная система на пике и можно двигаться. Несмотря на то, что у зелья была куча постэффектов, в виде головной боли и рези в желудке, парень предпочел идти на нем — так он проходил расстояние впятеро больше обычного и без ломки самого себя. Какие-то проблемы в отдаленном будущем и в потенциале накопившаяся усталость — мизерная плата за жизнь.

Кроме того, он не хотел себе в этом признаваться, но зелье почти полностью отшибало чувство страха и давало непередаваемое ощущение всемогущества, и что греха таить, такое ощущение ему нравилось.