— Надо же Господин был прав, эти знания не сведут тебя с ума. Хотя может у тебя все впереди...— он резко оборвался на полуслове и замолчал,— Болтаю слишком много. Могу получить как ты говоришь 'по самое не балуйся'. Ладно, опустим лишнюю болтовню. Меня послали с 'подарком' и предложением. Возьми нашу сторону в грядущей буре. Он уже почти Бог, а когда у него будут, и остальные темные артефакты он будет командовать богами,— он из тумана создает себе резную скамейку и с наслаждением садиться, закинув ногу на ногу.
— Передай своему хозяину, нет!!! И пусть он засунет свое предложение куда подальше и поглубже. Услышав это, он рассмеялся искренним веселым смехом. У него даже слезы на глазах выступили.
— Ох, насмешил,— едва отсмеявшись, произнес он.
— Мы найдем и его и тебя
— Найдете? Зачем? — в его глазах промелькнул интерес.— А старик...Допустим вы найдете его, дальше что? Ты и твои дружки, такие же желторотые юнцы, бросите ему вызов?! Вы еще недавно попали сюда и уже возомнили себя героями. Ты, наверное, считаешь себя Великим Мастером Мечей. Даже будь у тебя мечи ты бы не смог ими воспользоваться. Ой, брось ты не умеешь воспламенять взглядом,— незнакомец создал из тумана два клинка и бросил их моим ногам,— Зорт, дружок отойди в сторону не мешай Мастеру действовать.
Бугай безропотно повернулся ко мне спиной и отошел шагов на двадцать. Я подобрал мечи и поднялся на ноги. Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки, его можно было достать из моей позиции наверняка. Мечи начали свой полет, правый рассек голову, левый вонзился в печень. Точнее клинки поразили лишь пустое место, он сместил и был рядом со мной, я стал разворачиваться и дернулся от тяжелейшего удара в голову. В глазах замигали разноцветные круги, в ушах стоял звон, а рот мигом наполнился кровью. Я перестал понимать, где вверх и низ право и лево. Ноги не выдержали и подкосились. Пол стремительно ударил по лицу. Незнакомец подошел, присел на корточки и схватил меня за волосы, приподнимая мою голову
— О нет. Не уходи так быстро. Я расскажу тебе маленькую тайну. Если ты умираешь тут, то там ты тоже умираешь. Не смей закрывать глаза, когда я разговариваю с тобой'— рука державшая мои волосы тряхнула меня. — Видишь ты ничто передо мной! Букашка на ладони! Если бы не приказ моего Господина, ты лежал в луже собственной крови и молил о смерти! Спрашиваю тебя еще раз, ты принимаешь его предложение?
— Да пошли вы! — попытался плюнуть в него.
— Глупо! Спишем это на страх, передам, что ты решил обдумать его предложение. Но мы с тобой встретимся еще раз и если не передумаешь, эта встреча станет последней. хочешь Я скажу тебе свое имя. чтобы тебе было проще меня найти? — он наклонился к самому уху и прошептал. — Эрен Кукловод. Запомни его хорошенько
Из его глаз ушло все веселье и добродушие. Теперь они были полны жестокости и презрения. — Зорт, за мной! — они ушли. Кукловод, следом его марионетка иначе этого громилу назвать было нельзя. Туман просто растворил их фигуры, оставив меня один на один с мыслями. Еще встретимся... и это встреча точно станет последней. Только как же самому выбраться отсюда? Тут никаких дверей. Лишь туман да серая земля.
Я упрямо шел вперед сквозь туман, в надежде, что он исчезнет, но ничего не менялось. Пройдя еще сотню шагов, стало понятно, что так отсюда не выбраться. Я уселся землю, обдумывая свое положение. Опять немилосердно болело плечо. Стоп. Если тут у меня болит плечо. Это сон, который не сон. А что нужно сделать чтобы убедиться что не спишь? Правильно щипят себя. Посмотрел на свежую повязку на плече и глубоко вздохнул, с размаху ударил по ней. Плечо просто взорвалось болью, сознание просто померкло, а я вновь ощутил что лечу.
— Да проснись же ты! — Дима стоял на до мной бледный как смерть.
— Хватит лупить меня,— щеки просто горели.
— Ты бы видел что с тобой творилось. Сначала у тебя в кулаке появилась книга. Я хотел было взять ее, но не смог вырвать из твоей хватки. Дальше страннее — книга исчезла она будто растворилась в тебе вместо нее остался след, какой именно я не смог рассмотреть. Потом из носа у тебя пошла кровь. Ты даже дышать стал все реже и реже.. А тут как саданешь сам себя по плечу....
— След??— тупо спросил я
— Сам посмотри. На правой ладони
Я медленно поднес руку ближе к глазам и разжал кулак. Почему то я даже не удивился, рассматривая на ладони узор татуировки в точности повторяющий пентаду с обложки. Только тут он был дополнен мелкими значками похожими на танцующих змеек. На все это дело взирали три глаза, образуя идеальный треугольник. Я усмехнулся, однако было совсем не весело. Знак высшей темной магии, какая ирония, знак открывающий темному магу широчайшие горизонты, достался ученику-двоечнику.
— Ты знаешь что это?— Дима внимательно разглядывал узор вместе со мной
— Да,—
— И что?
— Лучше тебе не знать. Спать будешь спокойнее. Будь добр найди мне перчатку на руку,— я замолчал, но все же спросил — Где мы?
— Почти доехали, пару часов и мы у Скартена!
Вокруг стояла ночь, но небо на востоке порозовело. Скоро рассвет. Оглядевшись по сторонам я узнал местность. Мы уже были в предгорьях. Там дальше скоро будет крутой подъем, а за ним пологий спуск к деревне с названием Тишки. Оттуда до дома Скартена практически рукой подать. Я с трудом уселся в носилках. Спрыгнул. Меня шатнуло в сторону, ноги были ватными и почти не держали. Дракон смотрел за всем этим с удивлением. Я взял теплый плащ с капюшоном и накинул его на себя. Меня знобило. Отряд остановился, все взирали на меня. Я подошел к крайнему всаднику.
— Слазь!!!— голос больше всего походил на шипение масла на горячей сковороде
— Чего?— он не расслышал и нагнулся поближе. Рывок, мужик с осоловевшими глазами сидит в дорожной пыли. С трудом, перекинув свое тело на круп лошадке и ухватившись покрепче, я вбил пятки в бока коня. Лошадка рванула с места галопом. Давай родимый.! Быстрее! Мне очень нужно! Конь несся по дороге, я старался не упасть с него, уцепившись, словно клещ. Позади раздавался шум преследования, Обернувшись я увидел что первым за мной несется маг, низко припав к шее животного, за ним Монтгомери. который был похож на гигантскую, хищную птицу, парившая у самой земли. Ну а за Монтгомери следовал весь его отряд. Вот так колонной мы неслись в безумной скачке. Я впереди остальные чуть отстают. В деревни конь чуть не стоптал паренька, которого послали за водой к колодцу. Он едва успел увернуться, я проскакал рядом с ним. Ой стопчут вон раззяву! Пришлось пихнуть его ногой, парень отлетел во двор одного из домов. Теперь я был уверен, что его точно не стопчут. Небольшой подъем, спуск следом, выход к небольшой горной тропе. Бока коня работали, словно кузнечные меха. Потерпи родимый, нам еще не много. Я останавливаю коня на пригорке. С которого прекрасно был виден наш дом. В воздухе стоит тяжелый запах пожара. Даже морской воздух не смог его вытеснить. Из груди вырывается полухрип-полустон. На месте дома— дымящиеся развалины, дым до сих пор вьется тонкими струйками из под разхвалин. Горело чуть меньше суток назад. Я не помнил, как оказался у дома. Скартена не было на пороге, а в шею уперлось острие меча или кинжала.
— Кто ты такой?— голос был знаком. Я медленно поднял одну руку в воздух второй стянул капюшон плаща.
— Серый, без глупостей! Свои!— я медленно повернулся. В скулу тот час врезался кулак. Удар. Я отлетаю на пару шагов. Потряс головой, приходя в себя, поднялся с земли. Серый возвышался перед до мной. Ого, а он изменился. Похудел. Заматерел. На лице недельная щетина, горящий взгляд. Передо мной был новый Сергей. Опасный. Жестокий. Настоящий молодой хищник, который способен выжить в этом мире, который сможет убить, не задумываясь, если это будет нужно.
Даже по одежде стало ясно, что передо мной человек научившийся выживать. Куртка сшитая из лоскутков кожи, с оторочкой по воротнику из неизвестного мне зверя. За спиной болтался тул со стрелами. На поясе короткий меч или длинный кинжал, как посмотреть. Штаны из полос кожи, скрепленные грубой нитью. На ногах отличные полусапоги. Из — за голенища одного виднеется костяная рукоять.
— Сволочи, где вы были? Когда убивали Скартена?— кулак врезался мне в грудь заставив согнуться пополам. Мысли разбегались надо как-то утихомирить его.
— Кого из нас всех он натаскивал как воина? Меня? Димана? Кто должен был защитить старика? — новый удар
— Ты представляешь, что, значит принять последний вздох умирающего?— еще один удар опрокидывает меня на спину.
— Суки!!! Как же вы допустили это?— он сам упал на колени, замирая в бессильном плаче. Но в глазах не было слез. Злоба ушла. Осталось только боль и опустошение.
— Серый, если они вырубили мага и мечника, каких еще поискать, ты мог найти три трупа а не один!— я не делаю попыток подняться с земли,— Мы...
К нам подбежал Дима.
— Что здесь случилось мать вашу? Где Скартен? Что вы молчите? — он сорвался на крик
— Извини Дракон, я должен был сказать тебе сразу. После нашего приключения меня мучают видения. В одном из них, я увидел вот это,— я махнул в сторону сгоревшего дома. И мертвого мастера.
— Ты молчал?— Драгон схватил меня за грудки и приподнял над землей.
— Успокойся,— ему на плечо легла рука. Это не он сделал.
На холме послышался стук копыт. Это прибыл Монго с кавалерией. В руках у Сереги оказался небольшой изогнутый лук. Быстрым движением он достал стрелу и стремительно натянул.
— Серый, свои!!!— рявкнули мы одновременно с Димаом.
Лук исчез так же стремительно, как и появился. Стрела отправилась обратно к товаркам в колчан.
— Наемники?— Фир опять подошел бесшумно и теперь с прищуром смотрел на медленно спускающихся людей.
— Да.
— Понятно,— пожевав губу, старик еще раз окинул спешившихся парней,— Пойдемте все уже готово. Не оборачиваясь, он пошел в сторону противоположного холма. Мы шли за ним следом. Рядом с нами мрачно вышагивал Монго. На некотором отдалении шли наемники. Порфирий поднялся на холм, который заканчивался обрывом. У самого его края возвышалась огромная конструкция из сложенных поленьев и пропитанная маслом — погребальный костер. Сверху лежало тело, укатанное в пышную белую одежду.
— Дракон, твой черед!
Дима лишь с мрачным видом кивнул. На руке у него запылал небольшой шарик огня. Который через удар сердца неспешно полетел в сторону погребального костра, минуту спустя на краю обрыва горел гигантский костер. Ревя и щелкая, посылая тысячи искр в небо. Ветер, дующий в сторону моря, подхватывал их и уносил с собой.
— Прощай, друг — едва слышно проговорил Порфирий и затянул песню.
Ее тут же подхватил Монтгомери а за ним и нестройный хор голосов. Но с каждой строчкой голоса крепли и вливались в общий ритм, выводя песню в которой так и чувствовалась горечь утраты. Лишь мы трое стояли, наблюдая за последним пристанищем нашего Учителя, Мастера, Наставника. Сколько времени горел костер никто не знает по моему прошло около получаса. Все это время люди вокруг нас тянули свою заунывную песню. Костер почти прогорел, оставив небольшое пламя и кучу углей.
— Удачного пути там, друг...Дракон будь добр...— Но Дима понял все без слов. Сложив руки лодочкой, он резко развел их в стороны. Со спины ударил сильный поток воздуха, который подхватил остатки костра, закружив их, унеся в море. На земле осталось только выжженное пятно.
— Ну, вот и все. Пойдемте. Мне просто необходимо выпить, — Фир тяжело ступая, пошел вниз. А ведь он очень тяжело воспринимает смерть Скартена. Мне кажется, что он даже постарел на добрый десяток лет. Мы спустили к тому, что осталось от дома. Порфирий откидал кучу мусора, открывая вход в подвал. Серый пошел следом через минуту они вытащили пару небольших столов, на которых раньше лежало оружие. Поставили их и скрылись в подвале снова. Дима посмотрел на это и тоже скрылся в подвале.
— Ну-ка, вы трое живо помогли им,— отдал приказ Монго ближайшим парням. Те живо исчезли в подвале. Десять минут спустя на улице стояли длинные столы, на которых находилась не хитрая еда и выпивка. Все пили и ели молча. Каждый из нас думал о своем. Мне же опять было плохо, меня тошнило, и кусок в горло не лез. Монго разговорился с Фиром и теперь они тихо беседовали друг с другом. Маг был полон решимости напиться в драбадан и с успехом выполнял задуманное. Серый пялился с каменной рожей в пустое место перед собой. Наемники тихо говорили о делах, не забывая поглощать дармовую выпивку. Я прикрыл глаза. Как же мне плохо. А от мысли о находящемся во мне темном артефакте, становилось еще хуже.
— Мастер Айзан, вам плохо?— сзади подошел Арв.
— Слушай Арв, сколько тебе исполнилось?
— Этой осенью будет двадцать шесть зим, как я топчу ногами эту землю,— он криво усмехнулся.
— Так какого Демона, ты постоянно зовешь меня мастером? Я младше тебя на пять зим. Давай обращайся по имени. А то вот буду в плохом настроении, вспомню, как ты меня обижал, обзывал мастером, возьму да отрежу тебе все лишнее на мой взгляд.
— Вот поэтому вы и мастер.
— Я открыл глаза, и резко развернувшись, встал. Лучше бы мне так не делать , тут же вокруг все поплыло. Земля неожиданно ушла из под ног. Я упал, подняться сил уже не было. Опять тьма. Но теперь тут не было ничего и никого. Зато я слышал обрывки фраз и голоса.
— ....клади аккуратней
— ....Да он просто весь горит
— ... бледен как...
— Клыки, у него уже.... есть клыки...
— ...может по горлу кинжалом, кол в ?...
— ....я сам тебя ...на кол ...
— Держите его....кто нибудь..... разожмите ему зубы.
В горло полилось, что то липкое, тягучее противно-солоноватого вкуса, как показалось по началу. но в тоже время такое знакомое, приятное.... Кровь?
— Ты смотри, как пьет и впрямь упырюга
Удар. Треск, запахло горелым, и послышались вопли.
— Я тебе покажу ....таких ... словишь прямо....на...и......по тыкве
Неожиданно в районе позвоночника родился клубок боли он все рос и рос. Мышцы на спине зажили своей жизнью, они произвольно сжимались в тугие узлы и расслаблялись до состояния тряпки. Терпеть это было выше моих сил.. Боль рожденная спиной просто вытеснила мое я. Свет померк, и я опять оказался во в иной реальности. Но на этот раз она была, какая то странная. Казалось что вокруг меня смог большого города, который был настолько густым, что можно было взять его в руки.
За спиной послышался за спиной хриплый и знакомый смешок. Я сам иногда так смеюсь.
Из смога вынырнуло существо. Его можно было назвать человеком, но вот оно зарычало. Упало на четвереньки и прыжками кинулось в мою сторону. Я не вольно сделал шаг назад. Возможно, это спасло мне мою жизнь. Существо взвилось в воздух, руки с огромными кривыми когтями полоснули по месту, где я только что стоял я. Еще один прыжок заставил меня припасть на одно колено. Когти лишь прошли по волосам. Существо издало разочарованный крик и скрылось во мгле. Сбоку послышалось довольное урчание хищника, загнавшего свою добычу. Он явно видел меня, а я его нет. Тут меня проняло окончательно. Это были кошки — мышки со смертью. Не желая оказываться стоячей мишенью, я медленно пошел по кругу. Ступая так тихо, как только мог. Из тумана раздался полухрюк-полусмешок. Судя по звуку, он был сейчас за моей спиной. Тварь явно это все забавляло. Неожиданно она выпрыгнула из тумана, но сделала это слева от меня. Ее расчет оказался точный, она приземлилась прямо на меня. Я лишь успел схватить руки с когтями и развести их в сторону. Глянув в лицо твари, я впал в ступор. На меня смотрел мой двойник, точнее как бы выглядел я, потеряй всю человечность. Кожа пепельно-серый оттенок, ввалившийся нос, надбровные дуги выдавшиеся вперед и глубоко запавшие глаза, отливавшие красным. Он раззявил пасть, брызгая меня вонючей слюной демонстрируя полный набор клыков. Тварь ухмыльнулась, видя мою растерянность, попыталась впиться мне в горло. Одновременно с этим двойник попытался высвободить руки, резко рванув их вверх. В запредельном усилии я сумел подсунуть одно колено под грудь. Двойника, удерживая этим его пасть подальше от меня. Мне на лицо падала тягучая и дурно пахнущая слюна. Его правая рука вырвалась из моей хватки. Бац. За миг до удара я отворачиваюсь, и удар пришелся не по глазам, а по щеке. Было такое чувство, словно меня пытались разрезать на сотню маленьких кусочков. Стало понятно, что щека сейчас представляет лохмотья кровоточащей плоти. Рука медленно поднялась для второго замаха. Двойник криво усмехнулся, показывая огромные кривые клыки. Времени придумать, что-то больше не осталось. С размаху я ударил лбом по этим клыкам и одновременно к себе из-за всех сил потянул его левую руку ...Лоб и клыки встретились посередине. Удар оказался чувствительным для нас двоих. Голова двойника опрокинулась назад. У меня в глазах помутнело. Нельзя было терять такой момент. Используя колено, как рычаг я перекинул его через себя и оказался сверху него уселся на грудь. Коленями, прижав его руки к земле, заработал кулаками. Я обрушил град ударов на голову двойника. Они летели одним за другим. Лицо превратилось в кашу. Но я все бил и бил его. Двойник уже не пытался сопротивляться. Под конец я схватил его шею и голову в замок. Резкий рывок, слышен хруст позвонков и он смотрит себе за спину.
