И исчез шквал, словно кто-то невидимый рукой махнул. Выбираясь по склону, Лит подумал: 'Уж не колдуны ли Светлого за беглым гребцом охотятся, сдуть со свету хотят?' По правде говоря, не верилось. Не велика птица голожопый углежог. Поймают, шкуру, конечно, сдерут. Или палками прилюдно забьют. Нынче это модно. Но магию насылать — это вряд ли.
Но ветер был странный. Вроде бы вдоль речной долины буйствовал. Лес, что на холмах рос, почти и не затронул. Может, местные боги меж собой разбираются? Тогда нормальному углежогу о таких вещах думать не подобает. Убраться бы быстрее из мест таких нехороших.
Ночь прошла спокойно, а днем опять началось. Лит собирал грибы, — уже набрал в подол рубахи десяток крепких беловиков, как снова загудело, посыпались сучья. В чаще было не так жутко. Лит поспешно сел под мощный дуб. Здесь ветви вряд ли вертикально рухнут, да и сам старик последним повалится. Вихрь оказался несолидным, — пролетел, — градом посыпались желуди и мелкие ветви. Стихло наверху. Лишь желуди все сыпались. Парочка щелкнула особенно звонко. Вот еще один, словно в котелок угодил. Удивленный Лит отряхнул макушку от насыпавшейся трухи и пошел смотреть.
В слегка пожухлой листве обнаружился металл. Плоская, неправильной прямоугольной формы штуковина. Лит повозился, выдергивая ее из земли. Видно, давно лежала. Темно-зеленая краска местами облезла, из-под нее виднелся потускневший, но не тронутый ржой металл. Штуковина оказалась сосудом небывалым, с крепкой тройной ручкой, с торчащей горловиной, закрытой угловатой сложной крышкой. Внутри бултыхалась жидкость. Не меньше трети.
Джин! Что еще в таком редкостном сосуде может быть? Крепкий и дорогой напиток Литу пробовать не приходилось. Джин голову пьянчугам мигом сносит. Литу, он, конечно, без надобности. Но можно продать. В таком сосуде не иначе как знаменитый королевский джин, что в Тинтадже делают. Три "короны". Или четыре. Да еще сама металлическая штука хорошо потянет. И приодеться можно будет, и харчей в дорогу купить. И котелок, само собой.
Может там и не джин?
Лит повозился с крышкой. Она не снималась, — хитроумно, с поворотом, откидывалась вбок. Лит справился с тугими рогами-защелками, осторожно нюхнул...
Нужно было еще осторожнее.
Лит сидел на траве, чихал и отплевывался. Глаза слезились. Нифига себе, как любил повторять Ёха. Это не джин. Тот запахом хоть слегка должен пиво напоминать. А от этого снадобья сдохнешь в два счета. Должно быть, сам Лит и то приятнее воняет, когда заклятье наваливается.
Магическое снадобье. И что вся эта дрянь в последнее время сама в руке лезет. Лит тщательно запер отраву хитрой крышкой. Тщательно осмотрел окрестности дуба. Может, лес еще какие подарки припас? За деревом обнаружилась след вытянутой ямы, давно уже заросшей травой и молодыми дубками. Видно был клад колдовской. Выкопали, забрали нужное, а отраву бросили за ненадобностью? Лит посмотрел на дуб. Со стороны ямы ветви когда-то опалило. Костер жгли? Сапог наступил на что-то острое. Лит выдернул из земли лоскут металла. Именно лоскут, — края рваные погнутые. Металл небывало легенький, таких и не бывает. Литу стало не по себе. Дурное место, лучше бы уйти отсюда.
Шагал Лит ускорено и на душе легче становилось. Лес как лес, сойки переговариваются, ветви поскрипывают. Может, нужно было и сосуд бросить? Жадность не позволила, — уж очень ценная штука. Такому сосуду сносу нет. Сколько лежал, а как новый. Еще бы некрасивую краску ободрать. Вонючую жидкость вылить можно, прополоскать как следует.
Лит остановился, присел на находку. Не сказать, что сильно тяжелая, но вес имеет. Отвык от работы углежог. А если начнешь выливать снадобье, а оно тебя удушит? Нет, это вряд ли. А вот цену эта дрянь может иметь. Если знающего человека найти, возможно, и задорого купит. Запах, конечно, ужасный. Но на яд не похоже. Может масло для благородного светильника? По запаху что-то общее есть. В Кэкстоне, у господина Ирнима (да подавится он плесневелой коркой), светильник стоял. Запах похожий был. Точно, светильное масло.
На ночлег Лит остановился рановато. Во-первых, сосуд порядком оттянул руки. Во-вторых, от него ощутимо попахивало, — видимо, ядовитое масло порядком растрясло. Лит развел костер, приготовил шалаш. Любопытство мучило, — осторожно налил на кусок коры масла. Резкий запах так и лез в ноздри, приходилось морщиться и отворачиваться. Это и спасло. Когда сунул уголек, проклятое масло так полыхнуло, что волосы опалило. Лит, ахнув, отшатнулся.
Масло сгорело, лес не подожгло. Лишь в воздухе стоял едкий запах колдовской гари. Лит опасливо закрыл сосуд и решительно потащил к реке. Топить не стал, закопал под приметной сосной со сломанной верхушкой. Пропади оно пропадом, это снадобье со своим хитроумным вместилищем. Такое продашь — потом всем миром за тобой охотиться будут.
— — — — — — — — —
Ужинать еще было рано, Лит решил прогуляться вокруг лагеря, — глянуть, что еще к надоевшим грибам можно добавить. Не зря пошел, прямо день чудес какой-то. На этот раз — приятных. Набрел углежог на рощу каких-то неведомых деревьев. На склоне росли, поодаль от реки. Крепкие деревья, с широкими листьями. От северного ветра рощу склон холма прикрывает, место солнечное, тихое, вот и вымахали деревья могучими. И что интересно — орехи на них были. Лит сроду подобных орехов не видел. Едва ли мельче куриного яйца, под верхней, мягкой зеленой шкуркой еще и крепкая имеется. Обухом пришлось стукнуть. Ядро из двух половинок. Вкусное. Лит подождал, — в животе было нормально, хотелось еще. Углежог съел с десяток, — ни опьянения, ни тошноты. Вкуснотища. Принялся собирать, изредка не выдерживая, и раздавливая орешек-другой. Забавные плоды, — морщинистые, все в извилинах.
Набрал Лит прилично, — приходилось шарить в траве на ощупь, — темнело быстро. В кустах что-то зашуршало, — Лит опустил на землю рубаху с завязанными рукавами, в которую собирал нежданную добычу, потянул из-за пояса топор.
-Вор, — хрипловато и убежденно сказали из кустов. — Конец тебе.
Голос был неубедительный. Несмотря на хрипотцу, тонкий какой-то. Хилый кто-то в кустах прятался.
-Чего это я вор? — в меру возмутился Лит. — Купленные орехи, что ли? Что-то я здесь забора не вижу. Да и полно здесь орехов. Всем хватит.
-Вор, — с некоторым торжеством повторил хрипатый. — Вор и шпион.
-Еще и шпион? — удивился Лит. — Это еще почему?
Не ответили, зато что-то кольнуло в лоб. Лит почесался и обнаружил, что там торчит колючка — не очень-то большая, но острая.
-Чего кидаетесь? А если в глаз?
Ответом его не удостоили.
-Здесь он, — сказал хрипатый неизвестно кому. — Я его выследил. Не отрицает, что крал. Вон — целый мешок нагреб.
-Смерть ворам! — сурово прохрипатили из соседнего куста. — Забьем шпиона!
Лит разглядел две красные точки. По соседству светились еще пара глаз. Левее — еще одна.
-Это не тот. Этот здоровый. А тот, что удрал, нормального роста.
-Их шайка! — с торжеством догадался самый сообразительный из сидящих в кустах.
-Послушайте, какая шайка? — с легкой оторопью возмутился Лит. — Я просто мимо шел и...
Кольнуло в руку. Лит успел заметить невысокую фигуру, на миг поднявшуюся из-за куста.
-Да я вас, коротышки! — рявкнул углежог, выдергивая из ладони миниатюрную стрелку.
В кустах поспешно зашуршали, отползая.
Тут где-то у реки послышались вопли и шум. Казалось, сквозь прибрежные заросли ломится добрая сотня охотников.
-Наши! — возликовали в кустах. — Окружаем! Забиваем!
Лит сомневался, что коротышки со своими детскими стрелками могут забить бывалого вооруженного углежога, но проверять не собирался. Развернулся, подхватил набитую рубаху, и, соблюдая достоинство, зарысил к лесной опушке.
-Не уйдешь! Слева заходи! — засуетились в кустах.
Лит уже догадался, что о спокойной ночевке можно забыть. В лесу, конечно, от мелких безумцев улизнуть удастся, но нужно еще в лагерь заскочить, забрать сумку да куртку теплую. Но прямо к шалашу вести этих непонятных красноглазых незачем. Крюк придется сделать.
Выбранное направление оказалось неудачным. Шум от реки резко приблизился. Там выли и визжали десятки хрипатых голосов. Лит повернул прямо к опушке. За спиной перекликались, подбадривая друг друга загонщики. Мелькали красные глаза.
-Мешок, ворюга, не бросает!
-Ничего, сейчас окружим.
Лит забеспокоился. Красноглазые не отставали. Справа приближались вопли. Да еще лоб начал странно неметь.
Углежог влетел в темноту под деревьями, поднажал. Вилял между стволов, перепрыгивал через валежник. Красноглазые оказались цепкими, не отставали. Во тьме их глаза горели ярче, — словно россыпь угольков меж деревьев скакала. Шум справа еще приблизился, как ни старался Лит уйти от него подальше. Визгливо перекликались:
-Держи! По ногам, по ногам!
-К реке не давайте! Нырнет!
-Не уйдет ворюга!
Лита кольнуло в голую спину. Зарычав, выдернул стрелку, швырнул в темноту. Тут прямо под ноги выпрыгнула мелкая фигура, охнула перепугано. Лит бить топором не стал, — снес коленом. Коротышка с визгом отлетел, пробил кусты. Лит приободрился, — с виду человечек, только ростом по пояс углежогу. Да кто ж они такие? Неужто дарки дикие?
За спиной вовсю улюлюкали:
-Шире бери! Отжимай!
Перед Литом оказалась согнутая, улепетывающая со всех ног фигура. Углежог примерился наподдать ногой. Человечек обернулся, мелькнуло темное пятно лица:
-Не трожь, здоровый! Я не они!
Окончательно обалдевший Лит только выругался. Что значит "не они"? А кто?
Существо впереди скакало как заяц. Как порядком уставший заяц, — сипело и задыхалось.
-Слушай, ты что... — начал Лит, но тут впереди открылась поляна. Здесь росли две сосны, еще одна лежала, вывернув корни из земли.
-Держать! Здесь забьем! — завопили впереди на разные голоса.— Бей их!
Лит взвыл, — укол в ухо был на редкость болезненным.
-Сдавайся! — обрадовались сзади. Что-то попыталось схватить за штанину. Лит лягнулся, — легковесный красноглазый кубарем улетел в заросли. Но впереди вопили, — красные огоньки наступали с опушки. Не меньше полусотни пар.
Существо, драпающее впереди, пискнуло и с разбегу взлетело на сосну. Лит подумал что идея не такая дурная, подбежал к дереву. Навстречу, из кустов, с устрашающим гамом кинулись мелкие загонщики. Лит и сам заорал, широко взмахнул топором, — красноглазые немедленно шарахнулись, — до рукопашной они были не очень охочи.
Лит бросил мешок, сунул топор за пояс, подпрыгнул, подтянулся, и быстро полез наверх.
-Хорошо лазишь, — мрачно заметил мелкий беглец, устроившийся на верхних ветвях.
-Угу, — согласился Лит, выбирая сук потолще. — А ты неплохо прыгаешь.
Сосед фыркнул:
-Что тут такого? Эта ель почти как лестница.
Голос у мелкого существа был тоже тонкий, как у красноглазых, но без всякой хрипоты. Лит сообразил, что здесь коротышки разных пород собрались. Очень интересно.
-Эй, там, сдавайтесь, — завопили снизу. — Все равно не уйдете. Мы будем судить честно. Может быть даже не казним.
-Лезьте и обсудим, кто кого казнить будет, — заорал Лит, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу. Рубашку было жалко.
Внизу возмущенно загомонили.
-Они не полезут, — пояснил сосед. — Корреды по деревьям не лазят.
-Это хорошо. А что они еще не делают? И что делают?
-Человек, ты совсем тупой? Не видишь? Это корреды.
Лит глянул наверх, — босые широкие ступни знатока корредов крепко обхватывали ствол над головой углежога.
-Слушай, умник, я всего лишь случайный путник из мест, где корреды не водятся. Стыдно признаться, но я необразованный и в темноте плохо вижу. Увалень деревенский, что с меня возьмешь? Ты держись крепче, заерзаю, стряхну ненароком.
-Понял, — поспешно сказал коротышка. — Я запыхался, не сообразил сразу. Вы же люди, вы днем живете. Извиняюсь. Внизу корреды, довольно мерзкие существа. Умеют пророчить, знают все про клады. По орехам с ума сходят. Обжоры.
-Нас-то они забить чего собрались? Мясо с орехами любят?
-Раньше вроде не любили, — коротышка заскребся, неуклюже заползая повыше. — Берегись, плюются!
Внизу десятка два корредов выстроились под сосной. Задрали головы и, что-то держа у рта, издавали странные звуки. По стволу и ветвям что-то едва слышно постукивало.
-Ну и порядки, иглами плеваться, — заворчал Лит, на всякий случай, забираясь повыше. — Срамной лес. И шутки здесь срамные и дурацкие.
-Какие шутки, — пробормотал сосед. — У меня лапы немеют. Холод смертный к нутру идет.
Лит пощупал руку, неприятно, но вроде теплеет. Спина тоже ничего, неловко только двигаться. Хуже уху, словно отморозил.
-Слушай, до нутра яд, наверное, не дойдет, — успокоил Лит соседа. — Поверхностный яд. У меня уже проходит.
-Ты же здоровый, — простонал коротышка. — А я лап уже не чувствую. Ой, упаду сейчас.
-Не торопись, — Лит взобрался выше, снял веревку с пояса и привязал мелкого незнакомца к стволу. — Вниз башкой не перекинешься?
-Левая нижняя еще чувствуется, — выдавил коротышка.
На первый взгляд незнакомец имел нормальные руки-ноги. Четырехпалые, естественно, как у всех дарков, но явно не звериные. Ни когтей, ни копыт. Ступни, правда, мозолистые, но попробуй тут по лесу осенью босиком бегать.
-А ты вообще-то кто такой? — на всякий случай спросил Лит.
Вряд ли коротышка признается, что он брэг или еще какой-нибудь оборотень, но спросить вежливость обязывает.
-Бубах я, — довольно сухо ответил дарк. — По-моему, это очевидно.
Выглядеть невеждой Литу не хотелось, поэтому он доброжелательно сказал:
-Я, собственно, хотел имя узнать.
-А, имя, — дарк в замешательстве потерся сплюснутым, видимо когда-то сломанным носом о собственное плечо. — Бух — меня зовут.
-Бубах Бух?!
-Именно. Если желаешь полностью — Бобухан Бухтиис,домоуправитель-козловод.
Лит кивнул:
-Споймал. А я — Лит Ароматор, углежог-лесовал.
Дарк хихикнул:
-Титулы пока оставим?
-Придется. Что будем делать?
-Так что здесь сделаешь? Доплюнуть они до нас не могут. Спускаться к ним не интересно. Придется ждать, пока им нас надоест сторожить и они разойдутся.
-Они нетерпеливые? Или забывчивые?
-Вряд ли так можно сказать, — с сожалением признался Бух. — Зловредные они. Хуже людей, прошу прощения. Да и непонятно откуда их взялось столько. Я больше одного никогда не встречал.
-А я и одного не встречал. И вообще бы обошелся без таких знакомств. У тебя как тело? Проходит зараза?
-Медленно. Без веревки брякнусь. Кстати, спасибо.
-Кстати, на здоровье, — Лит глянул вниз. Корреды там кишмя кишели, шушукались, пихались, не забывая поглядывать на дерево. Похоже, собирались делить собранные Литом орехи. Помешать этому было трудно. Придется ждать, когда рассветет.
Бух рассказывал про корредов. Лит пытался слушать. Было холодно. Луна выглянула из-за туч, Темная Сестра висела за ее спиной. Прозрачный свет залил поляну, сделал траву почти белой. Будто изморозь. Литу стало еще холодней.
