'Нам предстоит серьёзный разговор', — подумал парень.
Не спеша приближаться к неудачникам, он ещё раз внимательно осмотрел весь зал, не понимая пока до конца, что же цепляет его взгляд. Для начала песок. Точно! Ведь и вчера, спускаясь через окно в этот зал воинской славы, Алексей подивился отсутствию песка, но грозные статуи заняли все внимание парня, вытеснив какой-то песок из памяти. Взяв себе на заметку узнать у смайла, почему внутри храма так чисто, Алексей еще раз пробежался взглядом по статуям. Когда до него дошло, что статуи пантеры нет на своём месте, по его телу пронесся целый табун мурашек. Быстро взглянув на карту, он увидел, что точки светились где-то слева, куда уже улетел рарг.
Создав, на всякий случай, усилием мысли огнешар, Алексей аккуратно двинулся вперёд, удивляясь уже отсутствию не песка, но пантеры. То, что он увидел через пару минут, заставило его оцепенеть. Забившись в угол, окутанный едва видимым коконом золотистого света, на полу находился дрыщ в рясе: капюшон его был опущен, фигура сгорблена, правая рука еле-еле перебирали чётки, иногда безвольно падая на колени сидящего.
'Клирик, 8 уровень' — высветилась надпись над пареньком.
Перед коконом грациозно сидела статуя пантеры. Полоска жизни над ней как и вчера была серая. Поняв, что ни тот, ни другая его не замечают, Алексей подошёл поближе: статуя как статуя — матовый чёрный блеск мрамора.
— Что за чертовщина? — прошептал парень, обращаясь к Смайлу.
Рарг, словно одержимый, нарезал круги вокруг черной кошки. Его, обычно ничего не выражающие глаза горели сейчас фанатичным огнём. С нетерпением подпрыгивая на месте, рарг ещё раз поманил Алексея.
— Что хотел, дружище? Что-то ты как-то нервничаешь, может тебе валерьяночки? — приблизился к раргу Алексей.
Тот, не отрывая взгляда от статуи, достал из-за пазухи пузырек с валидолом, осушил его одним глотком и показал большой палец.
— Ну ладно, дальше-то что? — Алексей с интересом осматривал статую пантеры, недоумевая, как она могла переместиться с пьедестала, в самый угол комнаты.
Смайл пощёлкал перед его лицом пальцами и, убедившись, что парень обратил на него внимание, снова достал указку, щёлкнув ею по появившейся раскрытой книге, стоящей на треноге.
На ней парень увидел себя и льющийся на него сверху водопад. От бывшего завуча тянулся тоненький ручеёк к огромному, улыбающемуся во все 32 зуба, Смайлу. Рарг перевернул лист. На следующем листе Алексей увидел уже Смайла, на которого сверху падал водопад, а от Смайла тёк белый ручеёк по направлению к кошке.
— А почему белый? — озадачено поинтересовался Алексей.
Смайл хлопнул себя по лбу и перевернул страницу: на следующей картинке красовалась красная миска с молоком, разукрашенная смайликами.
— Понял, понял, — Алексей поднял руки вверх, — Это что получается, у тебя сейчас есть свой питомец?
Смайл грустно покачал головой и перевернул лист. На картинке сиротливо стояла батарейка с зарядом в 1 процент. Не дожидаясь вопроса, Смайл перевернул следующий листок: на рисунке была весьма узнаваемая шарада из парня в темных брюках и белой рубашке, рукопожатия и кошки.
— Шрам на лбу — это лишнее, — заметил Алексей, — я тебе не Гаррик, я круче!
Рарг с ожиданием уставился на него.
— Да сейчас, сейчас, — отмахнулся от него парень.
Развеяв огненный шар, парень с опаской подошёл к пантере и прикоснулся к её теплому плечу. Перед ним тут же выскочила системное уведомление:
Передать 5% манопотока на поддержание
удалённого питомца? Да/Нет
'Вот чёрт, совсем без маны оставят', — промелькнула мысль.
Парень бросил взгляд на Смайла, который, улыбаясь показал ему табличку, где большими буквами было выведено: 'ВЫСОКИЙ IQ' и поднял большой палец вверх.
— А, Сеть с вами! — бросил Алексей, нажимая 'Да'.
Бар маны разово просел, а пантера, вздрогнув, перевела взгляд на парня.
— Ну, привет, что ли? — криво улыбнулся он в ответ.
Внимание! Питомец не может передвигаться, если энергии меньше 10%. Питомцу для полноценного функционирования необходимо 100 условных мано-единиц.
Алексей покосился на Смайла, тот лишь косо улыбнулся и пожал плечами, указав на незаметные голубые цифры, висящие над его правым плечом: 29/1000
Алексей посмотрел на пантеру, над её правым плечом находилась такая же шкала: 5/100.
Быстро раскрыв меню персонажа, Алексей попытался понять, сколько условных единиц маны есть у него сейчас и почему, собственно, условных?
— О! Двенадцатый уровень? Откуда?
Смайл протянул ему письмо. Нетерпеливо вскрыв конверт, Алексей достал кусок картона, на котором красивым завитушками было выведено: 10+2
— Ясно, значит изначально Сеть или то, что от неё осталось, приравняла меня к 10 уровню. Так, девять интеллекта, это получается 90 единиц маны. Вычитаем по 5% на Рарга и пантеру, плюс ещё 2% — кожанка, ну, получается минус 80 единиц. Так, скорость регенерации маны также на 11% понижена, ну да ладно из-за высокого интеллекта она у меня и так быстро восстанавливается. Сейчас у меня маны под завязку, следовательно, могу безбоязненно поделиться половиной.
Алексей умом потянулся к голубому циферблату и докрутил цифру '5' до '45'. Гигантская кошка грациозно потянулась и уставилась немигающим взором нормальных кошачьих вертикальных зрачков Алексею в глаза.
Подтвердите права владения питомцем. Докажите, что вы достойны стать хозяином! Внимание, если вы не понравитесь питомцу, он уйдёт.
— В смысле? Как это я кошке буду доказывать, что я достоин быть её хозяином? Так, Смайл, организуй мелкой миску молока, не захочет — пусть топает, куда хочет!
Рарг взял под козырёк и, на секунду исчезнув, вернулся с той самой злополучной миской. Затем он поставил её перед пантерой уже полную молока и подмигнул ошарашено наблюдающей за происходящим кошке.
Алексей тем временем обошёл пантеру и приблизился к забившемуся в угол пареньку. Немного подождав, он слега постучал по 'куполу'. Паренёк вздёрнул голову, словно просыпаясь, и поднял измождённый взгляд на Алексея. В его ярко-синих глазах можно было прочитать всё: отчаяние, надежду, удивление, непонимание, опаску, недоверие, решимость, усталость... Не было там только одного — смирения.
— Дружище, ты как? — обратился к нему Алексей.
Клирик недоверчиво и с опаской посмотрел по сторонам, словно ища кого-то и, разминая затёкшие ноги, попытался подняться. Когда ему это наконец-то удалось, он, не удержавшись, зевнул и потянулся всем телом, как пантера минуту назад. Капюшон упал на плечи, и Алексей с приятным удивлением, увидел большие голубые глаза, насторожено смотрящие на него, небольшой курносый носик и чувственные губы.
— Э-э-э, девушка, вы в порядке?
Та слабо кивнула, несмело улыбнулась, сделала было шаг по направлению к протянутой руке Алексея, но, покосившись вправо, испугано отпрянула, заметалась и, уронив чётки, обессиленной птицей сползла по стене.
— Как говорится силы её оставили, и она потеряла сознание, — пробормотал Алексей, глядя на обмякшую девушку.
Посмотрев на причину её обморока, он без удивления увидел довольно облизывающуюся пантеру.
— М-да, Снежинка, ма-ла-дец.
Пантера вопросительно вскинула бровь.
— Ну а что, ты ведь чёрная, как ночь, а называть тебя чёрной будет, к-хм, неполиткорректно, — хохотнул Алексей, — Чёрным не нравится, когда их называют чёрными, значит, будешь Снежинкой.
Новоиспечённая Снежинка раздражённо хлестнула себя хвостом по бокам.
— Слушай, подруга, вот сама прикинь, я тут без году неделя, ещё толком со всеми своими заклинаниями не разобрался, друзей тут раз-два и обчёлся, вон ещё девчонка на голову свалилась — не бросишь ведь её тут! Так еще и ты мне сейчас голову морочить будешь? Нет, это здорово, конечно, иметь в команде друида-перевёртыша, да-да, и не надо так удивляться, я видел вчера твои человеческие глаза. Так вот, поверь, мне, чем меньше вопросов и внимания, тем лучше. А тут что получается по факту? Появился какой-то тип, через пару дней вернулся из пустыни с кучей артефактов и громадной кошкой. Да мне даже до столицы добраться не дадут, повяжут — факт! Так что, вот реально, ни капли не обижусь, если ты выберешь свой путь... Ой, вот только не надо делать такие глаза.
Учительская привычка брала своё. Пока Алексей безуспешно пытался привести девочку в рясе в себя и, аккуратно взяв её на руки, нёс к выходу из храма, он успел прочитать наглому кошаку целую лекцию с подтекстом 'я тебе нужнее, чем ты мне'.
— В общем, мелкая, ты как, ферштейн?
Кошка недовольно фыркнула, но серый цвет точки на карте сменился на зелёный.
— Вот и ладушки, бойцов моих только не перепугай.
Смайл уже сидел с попкорном и с интересом прислушивался к ведущемуся диалогу.
— Народ, не пугайтесь, у нас небольшое пополнение, я нашёл свою кошку, с которой нас разлучили злые волшебники из Крепости несколько лет назад, — Алексей на ходу придумывал историю, поражаясь, почему его до сих пор не подняли на смех, — Собственно, наши кровные узы и привели меня в эти развалины.
Только что 'на коленке' сгенерированный бред прошёл на 'ура'. Команда прониклась. Клим и Дядька, конечно, что-то заподозрили, но под кожу не полезли, решив, судя-по всему, отложить разговор на попозже.
— Ну что, поехали? — спросил Клим, не обратив внимания ни на пантеру, ни на девушку в клириковской рясе.
— Э-э-э, Алый, а те двое, они того? — требовательно посмотрел на него дядька.
— Ну да, лежат не дышат, — широко ухмыльнулся Алексей, которому пришло в голову немного подурить.
— Я пошлю парней? Чего добру пропадать?
— А, ну да, конечно, место ещё немного есть в повозке. Только в отдельную сумку приберите, тут у нас, как видишь, у меня на руках третья часть их отряда.
— Так можь того? — Дядька провёл пальцем по горлу.
— Нет, в посёлке разберёмся.
— Понял. Дин, Дон! Притащите всё годное, что можно снять с аристо и его громилы.
И вот, спустя ещё полчаса, кое-как впихнув в повозку снятое с двух неудачников снаряжение и устроив лёгкую, словно пушинка, девушку поверх всего нагруженного, отряд выдвинулся в путь. Алексей все это время хмурился, и, напряженно о чем-то думая, нет-нет, но поглядывал на беззаботно плывущего рядом с ним рарга. Парня сильно беспокоили две вещи — изменения в его сознании, а именно возникшая откуда-то придурковатость и безбашенность, и заходящее за барханы солнце. Ночевать им предстояло в пустыне.
Полковник и компания
— Держать строй, сволочи! — разорялся Николаич, — Стоим, мать вашу! Правой ногой упереться в землю, левой — в щит, копья на плечи впереди стоящим товарищам! И орём! Уррра!!!
— УРРРРА! — подхватил штрафбат.
Взвод, возглавляемый полковником, командование швырнуло в самый центр схватки, приказав занять небольшую возвышенность, вокруг которой кипели ожесточённые поединки 'один на один' и схватки 'стенка на стенку'. Сделав быстрый марш-бросок, вчерашние лаборантские крысы и забритые в армию местные ожесточённо кололи копьями, рубили топорами и сбивали вражеских бойцов с ног своими щитами.
'Хорошо', — подумал Олег в начале схватки, — 'что против нас бросили такое же отребье, как мы сами'.
Дальше времени на мысли не оставалось. Очередная атака противника споткнулась, не в силах преодолеть вгрызшихся в землю землян. От полковника будто расходились во все стороны волны тепла, заставляющие расправлять плечи, поднимать подбородок и без устали колоть тяжёлым копьём. Вокруг их взвода начали кучковаться бойцы из других отрядов и взводов, оторванные битвой от своих частей.
К ним даже прибился плешивый мужичок, блистающий запылённым ярко-красным плащом. И с ходу принялся пускал эффектные огненные шары в неприятеля. К нему тут же пробился Константин, сорвал с него плащ и поклялся свернуть шею, если вражескому магу удастся дотянуться магией до полковника. Защита полковника на первом месте, отряда на втором и никаких демаскирующих техник! Сила русского мата оказалась настолько велика, что огневик понял Константина с полуслова, безропотно отдал свой яркий плащ и занял место чуть сзади и левее командира. И пусть не было больше эффектных взрывов, но вспыхивающий временами огненный щит спас жизнь полковнику как минимум трижды. Солдат же, которому вручили красный плащ, с гордостью носил его аж восемь минут, пока в него одновременно не попали несколько молний, синхронно ударившие с разных сторон.
Увидевший мгновенное превращение человека в шашлык, огневик перестал клясть Константина всеми нехорошими словами, какие он знал и благодарно похлопал по плечу. Константин в ответ лишь кивнул в сторону полковника, мол, не отвлекайся, бди! Сам он стоял чуть правее Андрея Николаича, в состоянии транса следя за ходом сражения. Взгляд парня метался то влево, то вправо, казалось, он замечает каждую деталь, губы его безостановочно шевелились, временами очкарик кривился или наоборот, предвкушающе улыбался, после чего следовало очередное предсказание:
— Полковник! Через пару минут ударят в правый фланг!
— Э-э-э, лысый, лысый, чёрт тебя возьми! Да, ты! Бери своих бойцов и на правый фланг, сейчас там будет жарко, — полковник, доверившись Константину мгновенно реагировал на изменения рисунку боя.
Закованный в сталь с плеч до ног и где-то потерявший свой шлем командир рыцарской полусотни, отведённой с центра на переформирование, ударил правым кулаком себя в грудь и, щедро приправляя свои команды зуботычинами, погнал бойцов на место предполагаемого удара.
Полковник не переспрашивал парня, точно ли удар будет нанесён именно в том направлении, положившись в начале боя на его аналитические выкладки. Константин как будто играл в шахматы или го, молодой аналитик удивительным образом просчитывал ситуацию на 3-4 шага вперед. Поэтому Андрей Николаевич уже не тратил время на перепроверку информации. Самого полковника переполняла какая-то внутренняя сила, бившая из него ключом: он снова чувствовал себя молодым и нужным. Уверенность в правильности своих поступков будто свилась в стальной стрежень, который заставлял расправлять плечи, и, не колеблясь, принимать решения, взяв на себя ответственность за судьбы сотен людей. Желание схватить меч, копьё, автомат или гранату сменилось чувством потока — он как будто был сразу и там, и тут.
— Не взять вам Брестскую крепость на костях построенную! — по наитию прокричал полковник.
Ранее отданный приказ в минуты затишья складывать убитых — и своих и чужих штабелями вокруг холма, оставляя проходы в пару метров шириной, принёс свои плоды. Вражеские командиры оттянули часть сил с обоих флангов и бросили их на взятие холма. Стрелы полетели чаще и, каждый раз, когда по холму било какое-нибудь заклинание, полковнику стреляло в зубы. Он периферией сознания чувствовал, как на грани фола отбивается от магических атак оказавшийся каким-то чудом на холме огневик, и как мог старался направлять невидимую часть себя на его поддержку. Полковник ощущал себя огромной батарейкой, нет — аккумулятором, даже не так — генератором энергии. Андрей Николаевич не мог объяснить словами, что он делал, но всё его естество кричало, что это правильно и нужно.
