Банальная история

Вот Лиан, например, также кое-что не понимал. Особенно как вспыльчивый, мнительный и мстительный хозяин терпит концерты бесполезной девчонки.

— Хорошо, но не думай, что это что-то изменит, — сохраняя полное самообладание, предупредил повелитель.

В ответ рыжее недоразумение только кивнуло.

— Что, ж, раз моя сестра так хочет, то почему бы тебе ее не поучить, — равнодушно скользнул по Лиану взглядом хозяин, — ты ведь все равно ничем не занят?

Все-таки, господин считает их бесполезными бездельниками. Лиан признался самому себе, что сложившееся у повелителя впечатление несколько раздражает. С другой стороны, значит, придется выполнять меньше глупых приказов и мерзких поручений, тоже неплохо.

Сам повелитель был постоянно занят. Бесконечные разговоры с каганом сменялись не менее длительными обсуждениями с шаманами. Очередной причудливый проект сменял предыдущий, до Керлиана иногда доходили непонятные слова — "вакцина", "антибиотики", "прививка". Впрочем, узнавать значение новых терминов бывшего принца не тянуло, он прекрасно помнил, как однажды спросил у Лессы что такое "парацетамол". До пресловутого объяснения Лиан подобной кровожадности в девчонке не подозревал.

— Господин — гений, — лихорадочно блестя глазами, признался Ильнар.

— Прости, что? — вначале Керлиану даже показалось, что он ослышался. Несмотря на огромную магическую силу, харизму, наличие которой нельзя было отрицать, и общую злокозненность гением повелителя еще никто не называл. Что уж говорить, если большинство их долгосрочных планов постоянно проваливалось, а рискованные эксперименты выходили боком. Проще предположить, что Иль преувеличивает или, наконец, окончательно сошел с ума. Окинув всклоченного, непричесанного мага, облаченного в кое-где прожженную, местами продырявленную хламиду, Лиан пришел к выводу, что все в порядке. Их экспериментатор такой же как всегда, беспокоится не о чем.

— Ты просто не понимаешь, Лиан. То, что повелитель предлагает, довольно просто, но при этом значительно эффективней. При возможности ввести "конвейерную технологию"..., — на очередном витке зануднейшей лекции Керлиана стало помаленьку отключаться.

— Допустим, ты прав, — стряхнув головой, Лиан настойчиво попытался отогнать неприглядные картинки, подкинутые разбушевавшимся воображением, — и что с того? Ты ведь видел произошедшее на тинге, так о чем мы вообще говорим? Скоро кровавая баня начнется опять, ждать уже недолго.

Раньше или позже, но сознание аватара зальет полная тьма, а память... А что память, в начале можно обойтись и без нее. Какими бы испорченными, жестокими, кровожадными ни были остальные воплощения, они всегда оставались людьми. До тех пор, пока ни приходила Тьма. Кто-то сопротивлялся дольше, кто-то ломался раньше, но конец всегда оставался одним и тем же. У пышного титула Повелителя Тьмы — свои основания, как бы кто ни думал.

— Знаешь, ведь боевая магия у него до сих пор не получается, — раздраженно наморщив длинный нос, возразил Ильнар. Что ж, если приятель решил на этот раз закрыть глаза на непреложные факты, то кто он, Керлиан такой, чтобы мешать?

Леди Лесса, наигравшись в великого воина, окончательно забросила занятия. Лиан не возражал, ему же проще. С другой стороны, маяться от безделья также надоедает.

Когда повелитель заявил, что они возвращаются домой, Керлиан вздохнул с облегчением.

Глава 7

Кирилл

Если ты думаешь, что все плохо и хуже уже быть не может, то, скорее всего, ты ошибаешься. Киру все больше казалось, что он увяз в липкой, мерзкой паутине, а любая попытка выбраться лишь запутывает все сильнее. Вот и оркийскими интригами и общим развалом подотчетной территории его неприятности не ограничились. А ведь все начиналось намного лучше... Хотя, кому он врет, как начался весь этот сюр, так и продолжается.

Все-таки, не зря говорят, что добро во всем превосходит зло. Как выяснилось, в коварстве тоже. По крайней мере, напасть без объявления войны их твердые моральные принципы не помешали. В результате — разгромленные "пограничные отряды", несколько разграбленных городков и куча проблем, которую Кирилл огреб в результате.

Наверное, это смешно — узнать о начале войны почти через две недели после того, как противник вторгся на твою территорию. Да и то, от примарха гоблинов, которому сие радостную весть сообщили контрабандисты со светлых земель, резко и благоразумно прервавшие всяческие контакты с "богомерзкими тварями". Интересно, в так называемой Темной Империи хоть кто-нибудь подозревает о такой полезной вещи как внешняя разведка? Потому что узнавать о вторжении в пересказе от чужих торговцев для любого более-менее порядочного государства — хуже чем "монашке проснуться с похмелья в борделе", как изящно выразился один из его вновь назначенных чиновников.

Глаза с трудом удается держать открытыми, выспаться не удается уже третий день. Счастье еще, если выпадает часок-другой подремать. Буквы, и без того корявые, расплываются перед глазами и уплывают в даль. Соблазн казнить за ужасный почерк становится невыносимым, настолько Кир устал разбираться в чужих каракулях. "Придумать" печатную машину становится насущной необходимостью.

Кофе, кофе, кофе... Больше всего на свете хочется чашку самого обыкновенного кофе, да так, что он готов душу заложить. Хотя, какое ко всем чертям кофе в этом мире? Итак, кофе нет, но есть гора бумаг, которые надо было пересмотреть давным-давно. Чем Кирилл сейчас собственно и занимался. В три часа ночи.

Кабинет, щедро отданный Киру в бессрочное пользование Лемархом, успел надоесть настолько, что скоро неудобное кресло и темные шпалеры начнут ему сниться. Очень хотелось попросить заменить сиденье, но он почему-то постоянно об этом забывал. Мобилизация, вернее пародия на нее, захватила все его свободное время.

Стянуть все крупные отряды с центра страны в одно место, отправить предупреждение пограничным "бандформированиям", потребовать обещанную военную поддержку у кагана, отремонтировать старые военные машины, из которые в более-менее приемлемом состоянии только несколько катапульт. Еще хорошо, что гоблины неплохие механики, так что проблем с ремонтом быть не должно.

Время закончилось давным-давно, оно стремительно утекло сквозь пальцы, да так, что никто и не заметил. Хорошо еще, что ни столицы, ни особо крупных городков в его "империи" не было. А потерю нескольких гарнизонов они постараются пережить. Плохо, что ни армии, ни нормальных крепостей тоже не предвиделось — чужая армия неспешно и не встречая особого сопротивления продвигалась вперед.

За окном моросит теплый летний дождь, насмешливо и звонко капает по серой мостовой. Лерга — красивый город, странный, но красивый. Кир бы не отказался пройтись по расположившимся в хаотичном порядке улочкам и переулкам, посмотреть на суетящихся жителей, занятых повседневными делами. Что ж, все это сделает за него Леська. Сестренка, обрадованная подобием привычной цивилизованности, пребывала в прекрасном настроении. Даже начало войны прошло мимо нее, удостоившись лишь небрежного "прорвемся". Впрочем, Киру втягивать во все это безобразие сестрицу все равно не хотелось.

В глаза будто насыпали соли, нарисованные на любимой карте страны расплывались, превращаясь в кляксы. Через пятнадцать минут должно было начаться очередное безнадежно-бесполезное совещание, значит, поспать опять не удастся.

— Итак, что мы знаем о вражеской армии? — Кир складывает пальцы в замок, положив на них подбородок. Окружающие угнетенно молчат — о захватчиках они предсказуемо не знают ничего. И стоило спрашивать, нервы тратить.

— Так, — шипит Кир, с усилием проводя ладонями по глазам, — давайте разберемся. Наш уважаемый примарх узнал о вторжении почти неделю назад, сразу же отправив послание. Мы, все мы с вами, получили это послание три дня назад. Так неужели никто не догадался хотя бы расспросить задержанных контрабандистов?!

Темнота в комнате угрожающе сгустились. Кир почувствовал, что буквально задыхается от злобы. Присутствующие вжимаются в кресла, отводя глаза. Нет, им не стыдно, они просто боятся.

— Разве я требую что-то сверхъестественное?! Не сведения же из высших эшелонов власти я у вас прошу, а всего лишь приблизительную численность, состав, местонахождение вражеских армий и имена военачальников. И все, — интонации Кирилла становятся все ласковей, а мраморная чернильница, которую он небрежно и бессознательно вертит в руках, ломается с глухим звоном. Осколки впиваются в ладонь, и на стол, прожигая в нем дыры, падают тяжелые и мутные черные капли. Темнота, застывшая в углу, одобрительно мурлычет, предлагая убить их всех.

Лемарх, единственный кто хоть что-то делает и от кого можно получить нормальный совет, криво улыбается, и Кир внезапно успокаивается. Сам виноват. Знал же, что самостоятельно эти ничего не сделают, а заниматься еще и выбиванием необходимой информации из окружающих не было ни сил, ни времени.

— Ладно. Хватит. Дитрих, кажется, ты когда-то был военачальником, — неожиданно становится скучно, весь мир словно подергивается серой дымкой, — надеюсь, ты сможешь создать хоть подобие армии из сборища дикарей. Бальдур, Вилент, Керлиан, я все же хочу услышать ответы на заданные мной вопросы. Надеюсь, нескольких дней вам хватит, и вы втроем сможете ответить хоть на что-нибудь.

Все названные вздрагивают как от удара, кое-кто морщится. Если бы можно было их кем-нибудь заменить, но доверять кому-либо в чужом и негостеприимном мире незадачливый попаданец не может.

— Все свободны, — зевает в кулак Кирилл, — Лемарх, будьте добры, задержитесь.

Синхронные поклоны, скрип мебели, закрывающаяся дверь. Кир торопливо встряхивает головой, пытаясь отогнать дрему хоть ненадолго. Жарко, во рту мерзкий кислый привкус, а голова раскалывается. Старый гоблин молчит, не спеша первым заводить разговор.

— Что вы можете рассказать о короле Дагмаре? — Кир облизал пересохшие губы.

— Неплохой военачальник, и совсем не фанатик Света, — рассыпался мелким старческим смешком собеседник, — это неправильный вопрос, мой повелитель. Надо спросить, почему именно сейчас?

Значит, поход во славу добра затеял вовсе не король Нитриана. Что ж, этого следовало ожидать.

— Так почему? — парень резко встает, начиная лихорадочно метаться по кабинету, — почему?

— Я не знаю, — вздыхает примарх, — но, судя по всему, миэлю Абрахаму удалось сторговаться одновременно и с эльфами, и с Эллирией. Мы мешали Нитриану, да, это нельзя отрицать, — со стороны казалось, что Лемарх просто рассуждает вслух, — но это Эллирия для них кость в горле, не мы. Отнюдь не мы. Я даже не представляю, повелитель, что должно было случиться, что они смогли договориться и решиться напасть именно сейчас.

— Разве это не логично, пытаться избавиться от врагов, пока они слабы? — сам он ничего необычного не заметил, но примарху виднее.

— Для Нитриана, возможно. Но эллирианцам набеги на заклятых соседей — лишнее преимущество, пока мы грабим приграничье, они всегда могут успеть подсуетиться и присвоить часть территорий. Да и чем больше подданные Дагмара заняты нами, тем больше простор для маневра у его величества Талена.

— Значит, избавится от нас важнее, — начинает Кирилл и осекается под насмешливо-жалостливым взглядом старика. Да, что-то он совсем заговаривается — еще чуть-чуть и вещать о завоевании мира начнет.

— Вы уверены, повелитель, что нам удастся победить? — пожевав губами, уточнил примарх.

— Ну, Тхлин обещал три тысячи воинов, — и дай бог, чтобы он сдержал слово, — значит, с нашей стороны получится около двадцати тысяч, — при более-менее благоприятном раскладе, конечно.

Правда, большинство — пушечное мясо. И это при неизвестном количестве противников. Весело, нечего сказать.

— Так вы уверены, мой повелитель? — настойчиво повторил правитель гоблинов.

— Нет, — честно ответил Кирилл. И обезоруживающе улыбнулся.

Адриан, герцог Норэ

Вопреки всем представлениям, в Темной Империи жили такие же люди. И кровь у них была такая же красная. Когда Адриан в детстве зачитывался старинными легендами и балладами, жители империи казались ему сказочными чудовищами, жалкими пародиями на настоящих людей. Оказалось, ничего подобного — внешне средний имперец ничем не отличался от обычного нитрианца. Разве что шевелюры и оттенок кожи у них был немного светлее, да и только. А кровь, как уже было сказано, все такая же красная. И умирали они также, как и все остальные.

Северный Экспедиционный корпус врезался в чужие земли, проходя через них как нож сквозь масло. Редкие очаги сопротивления ничего не могли изменить и победоносному шествию нитрианской армии ничего не мешало. Где-то там, на других дорогах веселились старина Дагмар и дорогие союзнички, дай Пресветлая Матерь им побольше достойных противников.

Суетящиеся техники торопливо заряжали баллисты, осадный таран с оглушительным треском бил в деревянные ворота. Редкие стрелы, пускаемые защитниками крепости со стен, и пара-другая котлов с раскаленной смолой ничего не меняли. Еще одна крепость, возникшая на их пути, еще один день задержки. Адриан даже начал сомневаться, что они встретят хоть какое-нибудь организованное сопротивление на их пути.

Честно говоря, сначала он считал решение Дагмара разделить армию на три части несколько поспешным, хотя выгодным лично ему — подчиняться герцог ненавидел. Впрочем, Адриан подозревал, что его предусмотрительное Величество руководствовалось вовсе не тактико-стратегическими нуждами при принятии решения. Предпочтя лично следить за эллирианцами и оставив эльфов на попечении старого сподвижника, король постарался отделить герцога от любых контактов с ненадежными союзниками. Неужели боялся, что они сговорятся за его спиной и рискнут нанести удар? Каким бы отвратительным правителем Адриан не считал Его Величество, предавать свою страну он не собирался, по крайней мере, таким экстравагантным способом. Не говоря уже о том, что это было бы не только подло, но и глупо.

Осадный таран врезался в старые ворота в последний раз, и вокруг раздались ликующие крики солдат. Нынешняя кампания вышла весьма непыльной. Адриан покрепче перехватил двуручник и ринулся в образовавшийся проход первым.

Первый же встреченный дикарь лишился головы, и Адриан почувствовал, как в висках забилась кровь. Второй, третий противник, дальше он забывает считать. Схватка захватывает, заставляет сердце биться быстрее — только в битве можно по-настоящему почувствовать себя живым. Еще один противник, на этот раз с секирой. Чужое оружие сталкивается с фамильным мечом, достойный противник — это хорошо. Не настолько достойный, как хотелось бы, но продержался имперец намного дольше своих товарищей.

За спиной идут его солдаты. Во дворе крепости то и дело вспыхивают короткие ожесточенные схватки — сдаваться никто не собирается. Что ж, в любом случае, они уже победили.

Схватка резко стихает и на мгновение застывает тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Адриан тяжело дышит, сжимая рукоять, оглядываясь вокруг. Вот и все. Крепость продержалась всего полдня, даже немного обидно и не верится, что это и есть легендарная закатная крепость. Что ж, на этот раз легенде не повезло с защитниками. Несколько солдат волокут встрепанную визжащую женщину в порванном платье. Адриан морщиться, но ничего не говорит — солдатам тоже надо развлекаться. Несколько оных солдат методично добивают чужих раненых — пленников они не брали, незачем.