— Противного? То есть Кириан тебе противен?!
— Не передергивай, — поморщилась девушка. — Я подумала, что если я пойму, как можно уничтожить этот мир, я смогу оттолкнуться от этого и понять, как именно можно Кириан спасти.
— И до чего додумалась?
— Пока, увы, ничего толкового в голову не пришло, — вздохнула девушка. "Это безнадежно. Спасать такой мир?! Ради чего?" — Признавать это, конечно, обидно. Но думаю, я что-нибудь придумаю. Время есть. К тому же, мои наниматели куда-то исчезли и не отвечают по тому каналу связи, что мне оставлен.
— Не отвечают?
— Да, — Тая кивнула. Озвучивать свои мысли насчет того, что ее, скорее всего, планировали тихо-мирно убить прямо на Пиратских островах, Таисия не стала. Мысль об этом пришла сразу же после того, как девушка узнала на практике об интересных свойствах своей крови. Достаточно было не очень опасной раны, чтобы последствия были разрушительными. А что уж тогда говорить о смерти Таи?
Теперь становилось понятным и то условие, которое озвучили ребята, после того, как решили, что продолжают охранять Таю вопреки всем предсказаниям и тому, чем в результате может закончиться их помощь и их охрана. Тайфун должны были убить строго на алтарях. У каждого народа был свой алтарь.
Вполне закономерно, Тая подозревала, что всего алтарей четыре, согласно количеству богов, которые раньше были на Кириане. Просто у каждого народа после исчезновение богов, алтари немного изменились, приобрели более тривиальное значение, если можно так выразиться, конечно.
Законы логики вряд ли отменялись в магическом мире, поэтому Тая в своих расчетах сделала первое предположение — во-первых, все алтари связаны. Во-вторых, если напоить алтарь чистейшей силой, то боги все вернутся.
Проблема была в трактовке "уничтожения мира". Почему, все варианты должны были привести к разрушению Кириана?
Впрочем, у Таи здесь тоже было предположение.
Все зависело от того, какого цвета будут крылья девушки к тому моменту, как ее принесут в жертву. Если оба крыла будут черными, то, скорее всего, боги получат массу разрушительной энергии, которую пустят в дело. Этот вариант был самым вероятным, если учесть какую охоту объявили на несчастную Тайфун.
Если оба крыла будут белыми, то мир будет спасен. Именно поэтому Кантарр решил сопровождать Таю и охранять ее. Чем меньше проливается ее кровь, тем больше вероятность того, что ее крылья будут чисто белыми.
Наконец, был еще один вариант, когда Тая останется при "своих", то есть одно крыло будет черным, второе — белым. В этом случае боги получат достаточно сил для того, чтобы вернуться. Но вектор их первого приложения сил будет задавать как раз таки Тайфун.
Если бы точно знать, правильные ли предположения девушки, то пространство для вариаций открывалось широченное.
Проблем было несколько.
Во-первых, все надо было держать в тайне от друзей/охранников. Здесь Тая руководствовалась принципом — меньше знаешь, крепче спишь.
Во-вторых, если координаторы вернутся и узнают, что Тая пытается играть по своим правилам, чем она страдала гораздо чаще, чем нужно, то очень быстро ее постараются устранить более влиятельные игроки, чем те, которые сейчас охотятся на их команду.
Был еще раздражающий пункт "в-третьих". У Таисии была грандиозная проблема с интуицией. Внутреннего голоса у Таи не было в принципе. Если бы был — сколько проблем смогла бы она избежать!
В плане интуиции был удивительно хорош Дарэль. Благодаря его словам компания очень часто избегала ловушек и спорных заказов. Но сама Тая в этом плане была безнадежна.
Была еще одна проблема, о которой Тая старалась не думать. Сможет ли она подписать приговор своим друзьям, решив уничтожить Кириан? Решение, что этот мир не должен существовать, было твердым. Но все-таки, что-то царапало сердце, что-то стягивало горло, как только Тая думала о том, что ей предстоит сделать.
На душе было противно. Сама себе девушка на миг показалась грязной, циничной, а потом голова словно попала в раскаленный обруч. Боль прокатилась от затылка до макушки. Еще немного, и Тая бы расплакалась, и тут все прошло.
Облегчение от ушедшей боли было таким острым, что Тая не успела уловить тот момент, когда исчезли все мысли о том, сможет ли она уничтожить Кириан или нет. В виски мягкой лапкой ткнулась мысль: "Смогу. Я все смогу..."
Мысли Таи разогнал вопрос Дара:
— Чем будем заниматься?
— Хорошо было бы поохотиться, — рассеянно сказала Тая.
Остальные с искренним удивлением уставились на девушку.
— Тая. Гнилой перекресток. Говорит тебе о чем-нибудь?
— Мои знания о том, что это такое и с чем это есть можно смело приравнять к дырке. От бублика.
— От бублика-то почему? — спросил Рель.
— Специально для тебя от баранки. Она поменьше.
Темный добродушно усмехнулся.
— Как всегда, в своем репертуаре, мелочь.
Тая вздохнула и надулась:
— А что я сделаю, если я такая мелкая?! Особенно по сравнению с тобой?!
— Сейчас уже ничего. А в детстве надо было больше молока пить!
Девушка фыркнула и отвела взгляд. Мужчины рассмеялись.
Громкий смех разбудил Гарша, и эльфенок, выбравшись из своего спальника, удивленно огляделся по сторонам, мало понимая, где он находится и по какой причине. Увидел Таю и расплылся в улыбке.
— Тая...
Девушка задорно подмигнула эльфу.
— Привет. Ты в порядке?
— Я да. А ты?
Бросив взгляд на руку, где была повязка, Тая улыбнулась.
— Меня Дар подлечил, так что я в полном порядке.
— Это моя вина, — опустил мордашку мальчишка. — Прости...
— Выше нос! Нашел кого считать виноватым! Если уж тебе хочется кого-то винить, — Тая сделала вид, что задумалась. — Да вот этих троих и вини.
— Это еще почему?! — практически на один голос возмутились мужчины.
— Три здоровых лба. Сильных, умных, красивых, опасных... И ни один не смог позаботиться о такой маленькой и хрупкой девчушке как я!
— Да мы просто отреагировать не успели, — начал оправдываться Дар. — Потом же мы...
— Вот! Видишь! — перебила его тираду Тая, не моргнув и глазом. — Они отреагировать не успели! А еще смеют называть себя взрослыми и делают вид, что всемогущие!
— Значит, ты не сердишься?
— Я? Да на тебя? Да ни в одном глазу! На них, наверное, надо бы, — вздохнула девушка задумчиво.
— А давай ты на нас сердиться не будешь, — предложил Кантарр, — а мы тебя накормим вкусным шашлыком или грибным ризотто.
— Не хочется вас огорчать, но сделать это у вас не получится, — заявила Тая тут же. — Для шашлыка нужно мясо, для ризотто грибы. А что-то я здесь не вижу ни леса, ни пастбища, ни диких свиней, которых можно было бы пустить на ужин.
— Тут неподалеку есть лес, — улыбнулся Кантарр. — И идет как раз грибной сезон.
— Не считая того только, что этот лес когда-то принадлежал кикиморам, и ни один человек, эльф или вампир в здравом уме туда не пойдет.
— Ооо, — Тая заинтересованно подалась к мрачнеющему Релю. — Кикимор? Лес? А кикиморы там есть?
— Уже лет сорок как повывели. Наверное, последнюю кикимору из того леса убили, когда перекресток появился, — задумчиво сказал Дар.
— Наоборот, — пожал плечами Кантарр. — Перекресток появился после того, как последнюю кикимору из леса убили. Это было посмертное проклятье той старухи.
— Старухи?!
— Ну да. Поговаривали, что старухе той было лет 600. Она все время сидела в том месте, где была спорная граница вампиров и людей. То ли ждала кого, то ли просто нравилось ей там. Ее пытались выгнать, вначале по-хорошему.
— И как выглядело это "по-хорошему"? — спросила Тая с иронией. — Отряды с одной и другой стороны с пиками наперевес, и маги с огненными и ледяными шарами.
— Точно. Именно так все и было. Кикимора была старой, а значит — сильной. Она создала болото между границами. Будущий горизонтальный крест Гнилого перекрестка. Половину отрядов утопила, магов ... задушила. Войска от нее бежали, теряя по дороге доспехи. Второй раз были умнее, пришли большим числом. А кикиморы на перекрестке не оказалось.
— Какая жалость!
Кантарр усмехнулся.
— Солдаты были настолько недальновидны, что решили точно так же. Их было много, вампиры с людьми соединились и перемешались. А кикимора была одна. В лесу. Лес был огромный, шумел высокими кронами, скрипел узловатыми корнями. Туман стелился по земле, когда в лес вошли войска. Не было слышно ни птичьего гомона. Не было видно звериных следов на земле. Тревожно всхрапывали кони. Вошли войска в лес на рассвете, прошли всего немного. И небо стало темнеть...
Гарш нервно вздрогнул, повернулся. Эльфенку неожиданно показалось, что за его спиной, по границе обережного круга, в тумане кто-то двигается. Туман был слишком плотным, подошел к границе круга слишком близко, и не было ни одной возможности убедиться, показалось мальчишке или нет. Взрослые ничего не заметили.
Подумав немного о том, не стоит ли сказать, что ему показалось, Гарш остановил себя волевым усилием. А если действительно показалось? Учитель будет недоволен. Да и не хотелось мальчишке выставлять себя дураком в глазах Таи.
А Кантарр продолжал свой рассказ:
— И вроде рядом никого не было, но показалось и людям, и вампирам, что на границе тумана движется что-то, не то темное, не то светлое. Не то гладкое, не то с драными клочьями шерсти. Строй был сломан. Никто не побежал, но все сгрудились. Было уже не до выяснений, кто лучше, кто сильнее, кто быстрее. Страшно было всем. Двигались не спеша, то и дело глядя назад. Все было тихо и спокойно. Ребята даже решили, что смогут спокойно вернуться домой. Кикимора не находилась, да про нее уже все давно забыли. Назад повернули, и тут началось. Вначале где-то заухал филин. У-ху, у-ху. И главное, как не повернешься, звук постоянно из-за спины дается. У-ху, да у-ху.
— И что в этом страшного? — Тая засмеялась. — Я тоже умею, — сложив ладони лодочкой, она набрала в грудь воздуха и ...
У-ху, разнеслось над поляной.
У-ху, откликнулось из леса.
— Ух ты! — обрадовалась девушка. — А еще раз?
Кантарр поймав Таю, потянул ее на себя, затыкая ладонью ей рот.
— Вот ты когда-нибудь думать научишься, прежде чем делать? — укоризненно спросил он. — А если накликаешь?
— Кого?
— Кикимору.
— Так ты сам сказал, что последнюю убили сорок лет назад. Причем, покайся, облегчи душу. Ты сам принимал участие в той прогулке?
— Принимал. Во многом только благодаря тому, что я там был, живыми из этого леса хоть некоторые вышли.
— Некоторые?
— Ты слушать будешь? Или перебивать?
— Слушаю я, слушаю!
— Тогда помолчи.
— И молчу я.
— Тая!
— Я!
— Замолчи! — хором рявкнули эльфы.
Девушка рассмеялась, но соизволила замолчать, со снисходительным видом поглядывая на друзей. Гарш, то и дело косящийся на нее, успел увидеть, как мелькнула и тут же исчезла тревога с лица Таи.
Поскольку его раскрыли, дальше Кантарр уже рассказывал спокойно, не пытаясь подменить рассказчика.
— Прошагали мы, наверное, часа два, прежде чем один из вампирских сержантов заметил, что мы двигаемся по кругу. Решили проверить, оставили нож. Прошли полчаса, вернулись к ножу. Нож как был, так и остался. Только на его рукояти череп. Маленький такой, почти игрушечный. Но человеческий.
Гарш тоненько вскрикнул, Тая устроилась поудобнее. Страшилки она любила с детства.
— У людей началась паника. Вампирам с трудом удалось успокоить второй отряд. Оплеухи не помогали, воды холодной под рукой не было. Пришлось надавать кучу пощечин каждому и волочь за собой насильно. Прошли еще круг — новый череп на рукояти, уже второй. Тоже маленький такой, только на этот раз череп вампира!
— Ой!
— Дальше уже не пошли, страшно было. Остановились, начали думать, что это такое и как с этим бороться. Хорошо среди нас парень был, он, когда оклемался, вспомнил, что ему старая прабабка про кикимор говорила. Сказал, что скоро вой позади нас раздастся. Да не волчий, а человеческий, страшный. Побежим, себя забыв, в разные стороны. Тут нам и крышка.
— И что же ты сделал? — подалась вперед Тая.
— Связал всех одной веревкой, — пожал плечами Кантарр.
— И помогло?
— Да. Вой раздался, страшный, пробирающий до костей. Дрогнули и чуть не бросились бежать даже вампиры, а они к таким примочкам устойчивый народ. Вой стих, постояли мы немного, минуты две, не больше. А вокруг смех. Издевательский, злой такой. Недовольна кикимора, что мы устояли. Зато впереди корни расступились, просвет мелькнул. Вроде как мы победили, кикимора нам шанс дает на то, чтобы уйти. Мы вначале решили идти в обратную сторону, вроде как кикиморе назло, а позади нас корни метров четыре в высоту.
— Хи, какая кикимора умная!
— Тая!
— Молчу-молчу...
Не обращая внимания на недоверчивый вид окружающих, Тая начала копаться в своей сумке, делая вид, что она тут не причем, и вообще это они первые начали.
— Парень, что знал о кикиморах, сказал. Дальше по дороге пойдем, за спиной будут голоса звать по имени. Кто обернется — пропадет с концами. Кикимора заберет и убьет.
— А зачем ей чужая жизнь? — не удержался от вопроса Гарш.
— Из живого создания она жизнь выпивает и себе забирает, — пояснил Дар коротко ученику. — Благодаря этой силе она потом колдовать может и молодеет. Чем больше сил сожрет, тем красивее молодка получается. Ну, а из костей она себе дом строит.
Эльфенок задрожал, Тая перешла к нему, села рядом и обняла мальчишку за плечи. Уткнувшись в ее плечо, Гарш затих.
Дарэль покосился на ученика ревниво, но промолчал.
— Идем мы дальше по тропинке. Тропинка не кончается, вокруг все ухает, в темноте алые глаза горят. Туман клубится, щупальцами вытягивается. Вокруг голоса слышны, на все лады имена склоняющие. Женские, мужские, детские. И чем дальше я иду, тем идти легче. Веревка-то все так же у меня на поясе была повязана... В общем, когда дошли мы до поляны, выяснилось, что от всего отряда осталось нас всего 20. Четырнадцать вампиров и шестеро людей. Стоим мы, как идиоты, посреди этой поляны. Вокруг ухает все, деревья трясутся. И тут даже дураку понятно, что сейчас кикимора появится, и от нас ничего, даже черепов не останется.
— От кикиморы соль помогала, кажется, — пробормотал Рель себе под нос.
Кантарр кивнул.
— Создали мы круг, сидим внутри. Вокруг вроде бы поутихло немного. Парень-подсказчик сидит, на одном месте раскачивается. Мы на него "ты чего", уже в безопасности все, рассветет — выйдем из леса, вернемся домой, а сюда пусть других дураков посылают. А парень тут возьми, да скажи, что в лесу кикиморы вообще не темнеет, никогда. Ну, нет в лесу кикимор такого понятия, как рассвет. Чтобы из леса выйти, надо вначале кикимору убить... Монетку кидать не стали, я вызвался добровольно. Я уже тогда одним из лучших воинов считался. А поскольку круг я мог повредить, когда выходил, обсыпал вокруг ребят еще одним кругом. Ждал я где-то час, а потом ветви леса шевельнулись, и на поляну шагнула девушка. Красивее не придумать и не нарисовать. Она еще ближе шагнула, и тут мне стало нехорошо. Обнаженное тело было покрыто зелено-коричневыми разводами, словно она в болоте купалась. Шагнула еще ближе, и стало понятно, что зеленое — это водоросли. А то, что мне в темноте за коричневое показалось — кровь. На шее у красотки было ожерелье из черепов. А волосы в первый момент мне огромным растением почудились. Листья огромные, лопушистые. Только чем ближе она подходила, тем нормальнее выглядела. Волосы разгладились, упали на плечи. Вместо разводов на теле амазонка оказалась, охотничья. В руках вместо кинжала острого, закругленного, как зуб, появилась шляпа, поля которой она смущенно мяла в руках. Подошла она ко мне ближе, а я от ужаса с места стронуться не могу. Взгляд у нее больно нечеловеческий, словно она на меня смотрит и уже успела прикинуть, куда мои кости пойдут, на что она мою жизнь потратит. За спиной в обережном круге мне что-то кричат, а я не слышу. Они в меня, потом сказали, даже кидали камешки маленькие. Не почувствовал. От верной смерти меня сама кикимора и спасла. Расхохоталась торжествующе, да взгляд от меня отвела, когда голову откинула.
