Еще один бандит, наткнувшийся на своих товарищей в момент спуска и упавший на землю, попытался встать, но неожиданно его голова встретилась с тяжелым железным объектом в форме сковородки, находившейся в сильной правой руке Лара; после встречи бандит смог выполнить только одно доступное ему движение: упасть как мертвый.
Тазендра рванулась вперед, выискивая новую жертву — но это было уже слишком для бандитов. Один из них, по имени Грассфог, согнувшись, пробежал мимо Зарики в пещеру только для того, чтобы мгновением позже выйти оттуда с поднятыми руками, в знак сдачи. Двое или трое других бросили оружие, заявляя о нежелании продолжать соревнование. Один из оставшихся побежал, выбрав направление, которое должно было увести его как можно дальше от Тазендры и ее огромного меча, то есть на юго-восток, так что осталось всего пять невредимых пленников, побросавших свое оружие; и это были, в добавление к Грассфогу, мужчина по имени Тонг, женщина по имени Йаса, женщина по имени Ритт, и мужчина, которого назвали Брюхо как из-за весьма замечательного живота, который он приобрел, когда вел сидячий образ жизни, так и его способности к еде, про которые его друзья говорили, — Как Восточник.
Стоит спросить, почему в этой битве Тазендра не использовала замечательную силу, которую она получила под руководством Сетры Лавоуд. Увы, мы не состоянии достаточно уверенно ответить на это. Возможно, что ей помешало внутреннее чувство честной игры; то есть она побоялась получить несправедливое преимущество над соперниками. А возможно, что события развивались настолько быстро, что у нее не было времени привести свое сознание в соответствующее состояние, необходимое для волшебства. Но, по мнению автора, причина намного более проста: ей это не пришло на ум. В любом случае фактом остается то, что она не сделала это, и читатель волен вывести свое собственное заключение о причинах, по которым это произошло.
— Ну, — сказала Тазендра, опуская свой меч и хмурясь, — Это даже нельзя назвать беспокойством.
— Вы думаете, что нет? — сказал Пиро, опять глядя на запад. — Но, возможно, нас ожидают намного большие. Если все эти всадники нападут на нас, да, я полностью убежден, что нам потребуется пролить несколько капель пота для того, чтобы защититься от них.
Тазендра взглянула в том же направлении и сказала, — Может быть вы правы. Но, пока у нас есть время, первым делом я должна еще раз поклониться своей Империатрице.
— С эти планом, — сказал Пиро, — я согласен. Только я прошу вас обратить внимание, что мы не можем делать это все сразу, так как необходимо приглядывать за нашими пленниками.
— Верно, — сказал Китраан. — Но тогда, в каком порядке мы будем это делать?
— Тазендра первая, — решил Пиро. — Вы следующий, я последний.
— А Лар? — спросил Китраан.
— Лар выразит свое почтение после меня.
— Очень хорошо, — сказал Китраан — У меня больше нет ни вопросов, ни возражений.
— И тем более у меня, — сказала Тазендра, которая, без дальнейших отсрочек, поклонилась Ее Величеству по всем правилам этикета, а Феникс выразила ей признательность за приветствие с грацией и уверенностью в себе, что несколько противоречило тому, что она чувствовала, принимая такой жест, к которому совершенно не привыкла. Китраан подошел следующим, за ним Пиро, и, наконец, Лар, и все это время Зарика делала самое лучшее, что она могла, принимая реверансы и напоминая себе, что честь оказывается не ей, а Орбу и Империатрице, которых она представляет. Единственным знаком, выдававшим ее недовольство, была легкая оранжевая дымка, которая заволокла Орб.
В этот момент Зарика прочистила горло, собираясь произнести свою первую речь, как Империатрица, или, во всяком случае, ответить на выраженное ей почтение. Ее, однако, опередил голос, сказавший, — Похоже, в этом случае наше появление не менее уместно, но не было так уж необходимо. — Мы поторопимся добавить, что это был последний раз, когда мы ссылаемся на голос, а не на личность, которая говорила, поскольку произнесшим эти слова был не кто иной, как Айрич. На этот раз, вместо того, чтобы вместе с Тзендрой спасать Кааврена, он вместе с Каавреном собирался спасать Тазендру — хотя, как он сам сказал, их появление было не настолько необходимо, как это было в тот день, более двухсот лет назад, на который мы имели честь сослаться.
Как только эти слова были сказаны, все немедленно посмотрели в направлении голоса, после чего некоторые из присутствующих испустили удивленные вздохи.
— Отец! — крикнул Пиро.
— Милорд! — сказал Китраан.
— Ах, Кааврен и Айрич, — сказала Тазендра, бросаясь вперед и попадая в объятья своих друзей.
— Ба! — сказал Кааврен. — Не может быть, чтобы это были вы! Вы не изменились ни на капельку.
— Напротив, мой дорогой Кааврен, — сказал Айрич. — Это должна быть она, так как кто еще мог бы помешать нам почтительно приветствовать Ее Величество?
— Ах, какой вы важный, — сказала Тазендра. — Императоры приходят и уходят, а друзья остаются.
Кааврен, все еще держа ее в руках, хихикнул и сказал, — Нет, это не может быть Тазендра. Та леди Дзур, которую я знал, была неспособна на такую глубину ума.
— Ах, вы всегда смеетесь надо мной! Ну, теперь нет сомнений, что вы действительно Кааврен.
Мы должны сказать, что Рёаана и Ибронка держались довольно робко, неуверенные в том, что они должны делать или говорить. Наконец объятия закончились, Тазендра отступила назад и смотрела на своих двух друзей, пока Пиро, в свою очередь, бросился вперед, чтобы обнять своего отца. Пока он это делал, Тазендра заметила, — Ну, трое из нас здесь. Хотела бы я знать, где Пэл?
— Но, моя дорогая, я над вами, — сказал Йенди, который спокойно стоял на вершине утеса, с которого бандиты бросились в свою атаку.
Мы надеемся, что читатель разрешит нам, поскольку эти слова произнесены, сказать два слова о нашем совершенно непостижимом друге, Герцоге Гальстэне. Мы действительно не знаем, когда он сообразил, что следовал с самыми ужасными намерениями именно за сыном Кааврена. Мы не знаем и то, что произошло в его сердце, когда он осознал, что поставлен перед выбором между неутолимым амбициями и дружбой, которую он ценил больше, чем был в состоянии признаться, даже самому себе.
Но из всего, что мы знаем, можно быть уверенным в следующем: Когда две могучие эмоции — дружба и амбиции — наконец встали друг против друга в глубинах его сердца, решительный толчок, если он был, пришел от того же самого источника, как и для многих других — от Императорского Орба. Даже самому себе он не мог не признавать существование потока эмоций, который сопровождал его возвращение. Так что когда он сделал спокойное утверждение, о котором мы уже говорили, "Но, моя дорогая, я над вами", сражение в его сердце уже было закончено, амбиции отступили, дружба восторжествовала.
Тазендра повернулась и посмотрела вверх. — Пэл! Не вы ли послали этих бандитов в атаку против нас?
— Я? — сказал Пэл. — Меньше всех на свете. Моя атака идет с другого направления, и будет намного более серьезной.
При этих словах Тазендра, Кааврен и Айрич, который глядел на Пэла с открытым ртом, резко повернулись и посмотрели в указанном им направлении, и мгновенно сообразили, что, действительно, очень большая группа всадников скачет к ним, выглядя так, как если бы они не собираются останавливаться.
— Черепки и Осколки! — выругалась Тазендра.
— Что это? — спросил Кааврен.
— Специальный отряд армии Каны, — сказал Пэл. — Послан, чтобы перехватить Орб.
— Как, они знают об Орбе? — крикнул Пиро. — И, отец, кто этот человек? И Зивра — то есть Зарика — как вы выжили после прыжка в Водопад Врат Смерти? И что это за девушки, которых вы привели с собой? И что мы должны сделать с этим отрядом, который обрушится на нас через несколько минут?
Кааврен хихикнул. — Я думаю, сынок, что мы должны начать с последнего вопроса.
— Вы, как всегда, полны мудрости, — сказал Айрич.
— Нет, мой друг, это вы полны мудрости. А я всего лишь умен, иногда.
Айрич улыбнулся и ничего не ответил.
— И я тоже согласен, — сказал Йенди. — Только — это не ваш ли сын говорил обо мне?
— Да, — сказал Кааврен, с ласковой улыбкой глядя на Виконта.
— Великие Боги! И я провел столько времени, идя по его следам и пытаясь помешать его миссии. И чтобы сделать дело еще хуже, с ним была и Тазендра.
— Как, вы делали это? — сказал Кааврен, нахмурившись.
— Да, увы, похоже на то, что делал.
— Ну, а теперь?
— Теперь? Ну, теперь, конечно, все переменилось. Нам нужно найти способ выйти из этого положения. Дайте мне одно мгновение, я спущусь вниз и мы обсудим это дело.
— Ни в коем случае, — сказал Пиро.
— Ч то вы имеете в виду? — спросил Пэл.
— Вместо того чтобы вам спускаться вниз, я предлагаю нам всем подняться вверх. В конце концов веревки уже здесь, и я думаю достаточно прочные, чтобы выдержать всех нас.
Айрич улыбнулся. — Ваш сын, мой дорогой Кааврен, унаследовал способности своего отца.
— Вы согласны? — сказал Кааврен.
— Да, думаю, что да.
— И я, — сказал Пэл.
— И я, — сказала Тазендра.
— Вот только— , — сказал Айрич.
— Да? — сказал Кааврен.
— Что с ее величеством?
— А! Верно! — крикнул Кааврен. — Мы не можем потребовать от нее, чтобы она лезла по веревке.
— И, вдобавок, — сказал Айрич, — вопрос в том, унизится ли Ее Величество до отступления?
— Самый простой путь узнать это, — сказал Пэл, — спросить ее. Более того, мы должны сделать это как можно скорее, так как я даю слово, что эти всадники находятся совсем недалеко.
— Разрешите мне, — сказал Пиро. Потом, повернувшись к Императрице, он сказал, — Ваше Величество. Унизит ли вас отступление по веревке вместе с нами? Я обещаю вас, что на той позиции вы будете лучше защищены.
Зарика улыбнулась. — Уверяю вас, что после прыжка в Водопад Врат Смерти, я не имею никаких возражений против того, что пролезть тридцать футов по веревке, сделанной из доброй пеньки и хорошо закрепленной. Мне кажется, что мой долг, защита Орба, намного более важен, чем любое отвращение, которое я могу почувствовать, отступив на несколько шагов.
— Тогда, — сказал Пэл, кланяясь, со своей позиции надо всеми, — я бы предложил Ее Величеству немедленно сделать это, потому что мы не можем терять ни секунды.
Зарика кивнула и, без всяких дальнейших споров, схватила ближайшую веревку, после чего легко и изящно, перехватывая руки, добралась до верха, проигнорировала протянутую руку Пэла и сама залезла на скальный выступ. Оказавшись наверху, она оглядела выступ, как если бы оценивала его с точки зрения места, которое надо защищать, потом коротко кивнула Пэлу.
Пэл низко поклонился Ее Величеству, потом посмотрел вниз, на остальных и спросил, указывая на пленных бандитов, — А что с этими негодяями?
Кааврен пожал плечами, Айрич нахмурился, Тазендра засопела.
Виконт взглянул на них, вышел вперед и встал там, где они стояли на коленях. Он положил руку на свой меч и сказал, — Клянетесь ли в верности Ее Величеству, Императрице Зарике и Драгейранской Империи?
— Клянемся, — воскликнули они без колебаний, и не успели слова отзвучать, как каждый из них почувствовал (некоторые впервые, другие как забытое воспоминание, ставшее реальностью) прикосновение Орба, которое сделало их частью Империи.
Пиро повернулся назад, поглядел на Пэла, потом на Ее Величество, потом на отца, и пожал плечами.
— Отлично, — сказал Кааврен, бросая на Пиро одобрительный взгляд, который наполнил сердце молодого человека гордостью. — Тогда пусть они берут свое оружие и взбираются по веревке, по которой совсем недавно спустились, и, я уверен, они поняли, что сейчас принесли клятву Империи и, таким образом, лично Императрице.
Итак, проблема была решена, и пока пять новых солдат Империи — которые еще недавно были разбойниками с большой дороги — карабкались наверх, Кааврен взглянул на приближавшихся всадников и сказал, — Мы должны торопиться, если хотим достичь утеса над нашими головами.
— Я остаюсь последней, — вот ответ, который прозвучал сразу после этого замечания; два голоса прозвучали одновременно. Тазендра, которая была одной из говоривших, повернулась к другой и сказала, — Ваше имя, мадам?
— Ибронка, миледи.
— Ну, я полагаю, что вы Дзур.
— Я имею такую честь. Как и вы, насколько я вижу.
— Да, верно, — заметила Тазендра. — Поэтому пусть все остальные лезут вверх по веревкам, и, если последний бой должен быть дан на этом месте, мы примем его на себя, вы и я.
Пиро и Рёаана начали было протестовать, но Кааврен твердо сказал, — Нет, когда у Дзура такое настроение, не может быть и речи о спорах; мы только потеряем зря время. Пиро, это Рёаана; Рёаана, это мой сын Пиро и его друг Китраан. А теперь вверх, по веревкам, Айрич и я поднимаемся первыми, потому что наше место рядом с Ее Величеством. Затем вы, слуги, и последними наши храбрые леди Дзур. Вперед. Без разговоров. Вверх.
По этим словам, и, главное, по тону, каким это было сказано, все, кто слышал его, без всяких вопросов поняли, кто сейчас руководит обороной и что от споров ничего хорошо не получится, так что они полезли вверх по веревке, кто как мог. Однако единственным, у кого возникли проблемы с подъемом, оказался Лар; но не из-за физической слабости, а из-за нежелания расставаться со своей сковородкой, которая мешала ему держаться за веревку. Заметив это Мика и Клари, которые уже были наверху, сказали ему держаться изо всех сил и втащили веревки вместе с ним наверх, после чего опять сбросили их двум Дзурам, которые, в свою очередь, настолько быстро и ловко поднялись по ним, что оказались наверху еще до того, как приближающиеся всадники влетели на место, где они только что были.
Предводитель всадников — то есть Тзанаали — первым оказался под утесом, на котором ждали наши друзья, натянул поводья и поднял руку, указывая своему отряду, что они, тоже, должны остановить своих лошадей. Остановившись, но взглянул вверх на отряд — каким бы малым он не был — находившийся на вершине утеса и приготовившийся сражаться с ним. Тазендра, стоявшая на самом краю, вежливо поклонилась ему, на что он не обратил ни малейшего внимания. Этот отряд — в случае, если читатель забыл — состоял из Кааврена, Айрича, Тазендры, Пиро, Китраана, Ибронки, Рёааны, Зарики, Грассфога, Йасы, Тонга, Ритт, Брюха и трех лакеев — так как читатель не должен забывать о Клари, хотя, мы должны согласиться, она мало говорила за последнее время, читатель должен извинить ее за этот недостаток. Им противостоял отряд их тридцати пяти или сорока солдат-Драконов, некоторые из которых, правда, немного забеспокоились, увидев Орб, но, тем не менее, все Драконлорды были готовы выполнить свои долг, и командира, который, казалось, ясно дал понять, что он не шутит.
Пока Тсанаали глядел на отряд, он понял (так читатель должен понимать, что расстояние до вершины было не больше сотни футов), что среди них находится Пэл, и обратился к нему, — Могу ли я сделать себе честь и пожелать Вашей Светлости приятного дня?
