На тёмной стороне Земли

— Тро, глянь сюда! — негромко окликнул я.

— Молодец, первый нашёл, — одобрительно крякнул наставник, раскурочив шишку. — Смотри, разминаешь, как следует, и втираешь сок в кожу. Поначалу щипать будет, а дальше пройдёт. Теперь ни одна ночная тварь не учует!

С хрустом размяв листок, Тро сноровисто размазал по животу красноватую кашицу. Резко запахло цедрой лимона. В глазах сразу защипало. Чихнув от неожиданности, я поспешно вытер внезапно намокший нос.

Задержав дыхание, растёр лист и размазал по ногам и животу. Тело моментально защипало, словно с загаром переборщил. Точно, помню вот так же разок в мае выехали на природу, а потом вообще две ночи не спал, руки и шея обгорели, красный как рак был. Когда отживел, на природу больше вообще выходить зарёкся. Надо же, кажется, так давно было, а всего-то года два прошло. В прошлой жизни, одним словом.

— Спину мне разотри, — протянул травяной мякиш Тро.

Нос совсем заложило. Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, я быстро размазал кашицу по мускулистой спине наставника. Вот чёрт, никогда не подумал, что у тритонообразных тоже бывает аллергия. Однако же здоровый ты дядя Йода, как медведь!

— А теперь давай тебе, — развернулся он.

Быстро натерев, критически осмотрел меня и небрежно махнул рукой:

— До ночи хватит, пошли.

Часа за три до заката наставник занервничал, поминутно нюхая воздух. Остановившись под кроной разлапистого дерева, присел, неуверенно ощупывая следы.

— Чувствуешь, они совсем где-то рядом, — повернувшись, прошептал он.

Я закрыл глаза и принюхался. Чёрт его знает, масса незнакомых запахов, поди, разберись, какой нужный. И что-то непонятное вокруг ощущается.

С лёгким шлепком в метре от нас вонзились маленькие оперенные мхом стрелки. От неожиданности я рефлекторно отпрыгнул назад, вскидывая ствол. Тро среагировал долей секунды позже, приземлившись рядом.

Но было уже слишком поздно. Сверху на лианах бесшумно спустились с десяток причудливо раскрашенных низеньких вахо, удерживая нас на прицеле духовых трубок. За плечами каждого торчал притороченный короткий дротик. Воины мигом образовали широкий круг.

Сердце дико заколотилось. Я нервно повёл оружием, дожидаясь команды наставника. Тро стоял, спокойно опустив руки, не реагируя на окружающее. Чёрт, вот попали!

Враги замерли, грозно нацелив трубки нам в грудь. Кусты сбоку зашевелились. Тяжело опираясь на копьё, прихрамывая на правую ногу, вышел старый морщинистый шипастый вахо-полукровка, в сопровождении двух вооружённых молодых воинов с копьями. Следом вылезли ещё трое, с трудом удерживая рвущихся с кожаных поводков приземистых чешуйчатых созданий, напоминающих панголинов с массивной челюстью.

Нервно дёрнув стволом, я сместил прицел, невольно удивляясь низкому росту нападающих. Самый большой едва дотягивал до моего роста. На их фоне наставник вообще смотрелся небывалым гигантом.

Небрежно потеснив воинов, старик молча шагнул в круг. Установилась гнетущая тишина. Буравя тяжёлым взглядом, он внимательно изучал нас, неспешно поглаживая левой рукой крошечный раскрашенный амулет-череп на шее.

— Я Талахи, вождь табахо. Кто вы, о странные воины? Я не вижу ваш родовой тотем, — наконец тихо произнёс он гортанным голосом со странным акцентом.

Тро повернулся ко мне, выразительно указав глазами на приготовленную к бою базуку. Я медленно опустил оружие. Облегчённо вздохнув, наставник развернулся и почтительно произнёс:

— Приветствую тебя, о Талахи. Я Тро, следопыт из народа вахо. А это Махс, мой лучший ученик. Мы ещё c утра идём по следу и видели ваше достойное деяние!

При упоминании достойного деяния глаза вождя чуть потеплели. Слегка улыбнувшись, сделал небрежный жест рукой. Воины послушно опустили оружие.

— Вахо? Никогда о таких не слышал. Твоя речь звучит странно, о сильно могучий Тро. Где же земля, порождающая таких воинов?

— Ты прав, о мудрейший Талахи, ибо в ваших краях не живёт мой народ. Мы пришли к вам с миром, а гнёзда наши на земле за Большой солёной водой.

Воины поражённо охнули и зашушукались. Строго взглянув на соплеменников, вождь прокашлялся:

— Я не ослышался, ты сказал за Большой солёной водой?

— Именно так, — с достоинством подтвердил Тро.

— Но как же вам удалось сюда доплыть? — искренне удивился вождь.

Панголины вдруг глухо заворчали. Сзади послышался подозрительный треск.

— Мы не доплыли, а... — осёкся Тро, поворачиваясь на звук. Холодея от предчувствия надвигающейся беды, я рывком повернулся, отыскивая цель.

Раздался ужасающий низкий рёв. Ломая подлесок, на тропу вывалился трёхметровый тираннозавр. Воины отчаянно закричали и метнули копья. Хрипло воя, панголины бросились в атаку. Повысив прицел, я не колеблясь выжал спуск. Голова и большая часть туловища ящера мгновенно превратились в кровавые ошмётки. Размозжив зверя, луч проделал в лесу многометровую конусообразную просеку. Судорожно загребая лапами, утыканное дротиками тело шумно завалилось в кусты.

Утробно рыча, панголины принялись было терзать мёртвого зверя, но вдруг сипло завыли и бросились в лес.

— Подберите копья, там ещё один! — властно выкрикнул вождь, указывая на ящера.

Чувствуя, как трясутся руки, я очнулся от шока и проверил перезарядку. Ствол ещё не наполнился. Судя по всему в реальном времени не прошло и десяти секунд.

Кусты затрещали. Не обращая внимания на намертво вцепившихся бульдогов, выскочил второй окровавленный ящер. Повернув к нам голову, сфокусировал яростный взгляд жёлтых глаз. Мгновенно присев, хищно открыл пасть и ринулся в атаку. Я отчаянно вдавил гашетку. Осечка, вот чёртова базука! Чувствуя приближающуюся смерть, едва не разорвав жилы, отпрыгнул назад.

Обдав мощной воздушной волной, тираннозавр пронёсся мимо. Я повёл стволом вслед и в ужасе остановился, не веря в происходящее. На линии огня в окружении воинов бок о бок стояли Тро и старый вождь. Взмыли копья, ящер сделал молниеносный выпад. Увернувшись, Тро ловко поднырнул под брюхо. Ящер протяжно взвыл и повалился, скрывая наставника.

— Тро! — непроизвольно вырвалось у меня.

Я бросился к месту схватки. Воины с трудом оттаскивали осипших от злости панголинов, пытающихся рвать ноги ящера.

Тро спокойно сидел рядом с вождём на корточках. На груди зиял длинный кровоточащий порез. Увидев меня, криво усмехнулся:

— Представляешь Махс, первый раз в жизни открыто сражался с зухом. Клещ оказался бесценной штукой.

Почувствовав внезапную слабость, я уселся рядом. Талахи, явно потрясённый мощью оружия, время от времени восхищённо косил глаз на базуку.

Понемногу успокоившись, воины разобрали копья и уселись вокруг.

— Нужно отделить голову врага, — устало произнёс вождь, показывая на тушу. Молодой вахо с почтением вручил вождю аккуратный топорик с каменным лезвием.

— По обычаям предков дух зверя должен забрать наихрабрейший в бою, — подняв топор, торжественно провозгласил Талахи. — Посланцы далёкого народа вахо сегодня явили нам могучее оружие и недюжинную силу. Дух зверя по праву принадлежит им! — вождь вручил топор ошеломлённому Тро.

Переглянувшись со мной, наставник почтительно взял оружие. Подошёл к ящеру и пару раз махнул топориком в воздухе, примеряясь. Хакнув с натуги, с размаху рубанул по шее. Камень глухо ударил о кость. Из шейной артерии зафонтанировал гейзер алой крови. Воины удивлённо загомонили.

— Так он до сих пор был ещё жив, — утерев глаза, простодушно прокомментировал окровавленный Тро. — Я ударил в пах ядовитым клещом, — с натугой выдёрнув парализатор, продемонстрировал воинам.

— Теперь ты, — протянул мне скользкий от крови топор.

— Тро, я не смогу, никогда не орудовал такой штукой, — в ужасе от предстоящей почётной миссии прошептал я.

— А ты попытайся, это древняя традиция предков, — стоически вздохнул наставник.

Вот повезло, не хватало ещё мясником работать! И отказать неудобно, образ крутых заморских перцев как-то нужно поддерживать.

— А можно своим инструментом? — с надеждой похлопал я по ножу.

— Махс хочет опробовать другое оружие! — провозгласил Тро, обращаясь к вождю.

— Это его право, — доброжелательно согласился вождь.

Я облегчённо вздохнул. Ну вот и ладненько, а то маши как дикарь каменным топором, так и по лбу себе ненароком засветить можно. Оттянув поясную лиану, осторожно вытащил тесак. Невольно поморщившись от резкого запаха свежей крови, перевернул лезвие пилящей стороной и принялся распиливать хрящ. Лезвие быстро вгрызалось в плоть. Талахи и воины, привлечённые необычным инструментом, сгрудились вокруг, по-гусиному вытянув шеи.

Чувствуя некоторую неловкость от повышенного внимания к моей персоне, я легко перепилил кость. Глухо чавкнув, тяжёлый череп с вывалившимся языком повис на толстых жилах. Собравшись с духом, я перевернул лезвие режущей стороной и чиркнул наотмашь. Зловеще оскалившись, отрубленная голова глухо ударилась оземь.

— Молодец, — Тро восторженно хлопнул меня по плечу.

— Воины далёкого народа вахо! Мы славно сражались вместе против давнего врага! А теперь я прошу вас быть нашими гостями, — громогласно объявил Талахи.

Воины одобрительно загудели.

Тро вопросительно поглядел на меня. Я согласно кивнул. А как же, святое дело, братство народов, новые члены Евросоюза.

— Благодарим тебя, — просто ответил наставник.

Вождь довольно заулыбался.

— Череп понесёте вы оба, — распорядился он, ткнув наугад когтем в ближайших воинов.

Глава 6.

— Так как ты говоришь, сумели переплыть Большую солёную воду? — благожелательно щурясь, поинтересовался вождь, передавая наставнику большого хруста.

— Я же говорю, мы не переплывали, а перелетали, — невнятно с набитым ртом пояснил Тро, пережёвывая мясо.

Быстро заморив червячка, я не влезал в разговор, скармливая местным псам остатки еды. Явно не избалованные такой заботой зверюги выстроились в терпеливую очередь. Очередная здоровенная чешуйчатая псина подошла и скорбно уставилась преданными глазами, искоса умильно поглядывая на недоеденную рачью головогрудь. Да на, голодная! Пользуйтесь моей добротой, не всё же вам одной динозавринкой питаться, хоть какое-то разнообразие в меню. Осторожно скормив кусок, я невольно подивился мощным зубам зверюги, такими не то что динозавров, камни смело грызть можно.

Бросив клешню очередной скорбящей собачке, рассеяно оглядел лагерь. Надо сказать, охрана здесь поставлена что надо. Ещё метров за двести до озера нас встретила хорошо вооружённая толпа совсем молодых низеньких воинов с таким ярко выраженным жёлтым ободком вокруг рта, что привитый наставником комплекс неполноценности моментально исчез без следа.

Возвращение отряда встретили радостными криками, а уж когда увидели шикарный охотничий трофей, такое началось! Голову убитого зуха торжественно водрузили на самый высокий кол ограды среди множества других причудливых черепов. Быстренько представив наши регалии племени, Талахи организовал грандиозный пир.

— Так вы умеете летать? — вождь недоверчиво наклонил голову набок.

— Сами, конечно же, нет, — досадливо поморщился Тро. — Там у себя мы давно летаем на огромных харрах, но сюда попали иначе. Однажды нас застали врасплох странные враги, умеющие высоко летать в огромной полой скале. Ловкий Махс сумел освободиться, убил двух врагов, захватил их убийственное оружие и спас меня. С остальными вахо они расправились примерно вот так, — наставник назидательно поднял на всеобщий обзор шелуху от панциря.

Воины гневно заворчали.

— Хм. Как ты сказал, странные враги? — задумался Талахи. А ведь и на юного Хахи недавно напало непонятное существо. Хахи тогда едва сумел отбится. Эй, Хахи, — громко окликнул вождь, — принеси гостям свой трофей!

Зардевшись от гордости, молодой воин побежал к ограде. Вернувшись, торжественно вручил Тро небольшую голову. Едва взглянув, я похолодел от ужаса. Наставник с интересом вертел в руках оскалённый человеческий череп.

— Мы попытались отыскать их гнездо, — продолжил Талахи. Следы обрывались у Круглой скалы. Наши лучшие следопыты излазили каждый клочок, но ничего не нашли. Враг как сквозь землю провалился! — с досадой повысил голос он.

Подробно изучив зубы, Тро небрежно протянул мне страшный трофей.

Я с замиранием сердца вгляделся в пустые глазницы. Чёрт, вот что значит, у страха глаза велики. Это же совсем не человек! Вернее, не совсем человек, скорее человекообразная обезьяна. Уважительно постучал когтем по длинным клыкам верхней челюсти. Вот это зубики! Точно, какой-то доисторический предок. Непонятно, откуда здесь взяться млекопитающим, такого в принципе быть не может, одни динозавры кругом. Очередная загадка.

— С тех пор они хоть и встречаются в наших местах, но уже никогда не нападают на табахо, — с гордостью закончил вождь. — Надо сказать, оно очень странно выглядело. На коже рос густой рыжий мох, а само было тёплым наощупь, — добавил он.

— Нет, у наших были вот такие челюсти и глаза, — широко растопырил когти Тро, — а кожа, словно паутина.

— Значит другие, — разочарованно протянул Талахи.

— А можно посмотреть на Круглую скалу?— возвращая череп, поинтересовался я у вождя.

— Тоже хочешь добыть такой? — хитро улыбнулся он. — Понимаю, когда-то сам был молодой. Конечно можно, вот завтра Хахи тебя и проводит. Правда, хоть ты и ловкий, но будь осторожен, там совсем неподалёку живут самки, а они сейчас очень раздражительны.

Воины одобрительно захохотали.

— А разве самки живут не с вами? — удивлённо поинтересовался Тро.

— Нет, что ты! — испуганно замахал руками Талахи. — Мы чтим обычаи предков. Они растят мальков в пяти днях отсюда, и кстати, очень не любят, когда на их земле появляются самцы. Едва мальки линяют, оставляют одних самок, а нас изгоняют.

— Понятно, — пробормотал Тро.

— Совсем как Дикие, — наклонившись, мне на ухо прошептал он.

Я кивнул. Точно, обрывки младенчества смутно припоминаются. Хвост, жабры, тогда всё отпало. Кстати, было очень больно. Долго слонялся, пока не прибился к стае таких же вот брошенных ребят. Хорошо хоть старый изгой помог, иначе бы сдохли все с голодухи. Жаль, хороший тритон был, а я даже имени не помню.

— Я тоже пойду добывать череп, — громогласно объявил наставник.

— Это древнее право гостя, уйти, или остаться,— погрустнев, согласился вождь. — Но знайте, отныне воины табахо никогда не будут врагами народа вахо, я Талахи так сказал, и слово моё твёрдо!

Наставник одобрительно поднял сжатый кулак.

— Я Тро, следопыт вахо, слышал твои слова. Да будет так!

Глубоким вечером, когда торжество утихло, воины расставили по периметру частокола светящиеся гнилушки и заступили на стражу.

— Располагайтесь. Рекомендую вон за тем мыском, там и ветра нет, и водоросли помягче, — посоветовал нам вождь, указывая дальний конец озера. Рано утром Хахи вас разбудит.

Ещё раз ободряюще кивнув, Талахи вручил наставнику солидную гнилушку и куда-то заторопился, негромко покрикивая на брехливых собак.

— Ну что, пошли? — устало вздохнул Тро, приподняв фонарик повыше.