Попытка побега

— Вот по поводу ума я бы на вашем месте молчал. Я бы еще понял, окажись на вашем нагруднике белое солнце. Но вы пришли не карать еретиков — хотя тут тоже есть с чем поспорить — вы пришли грабить. Да, да, просто и незамысловато. Не знаю, что вам рассказали ваши командиры, но война началась с вероломного нападения на кастеляна крепости и прелата местной церкви. Тогда они получили достойный отпор — но вернулись с подкреплениями, чтобы довести дело до конца.

— Вы лжете. — Лицо пленника не дрогнуло. Он с презрением смотрел на барона. — Вы лжете, и лжете грубо и неумело. Мой лорд — паладин, воин света. Он не мог запятнать руки предательством. Это совершенно, абсолютно невозможно.

Барон вздохнул, с сожалением покачал головой.

— Вот за это я не люблю фанатиков. Вы создали у себя в голове идеальный мир, и упорно отрицаете все факты, которые в эту лубочную картинку не вписываются. "Верую, ибо абсурдно", да?

А знаете что, я прикажу вас выпустить. Вас проведут по крепости, вы поговорите с людьми — ополченцами, священниками, рыцарями. Вы посмотрите на то, что натворили мечи ваших братьев. И тогда мы поговорим с вами снова. Я надеюсь, в вас осталось достаточно здравого смысла, чтобы преодолеть слепящий свет фанатизма.

Паладин промолчал. На его губах стыла презрительная усмешка. Но где-то в глубине его глаз на долю секунды мелькнула тень сомнения.

* * *

Хромая и раздраженно морщась, барон выбрался во двор. Здесь ничего не изменилось — немногочисленные счастливчики, вышедшие из бойни с минимумом повреждений, слонялись пришибленными тенями, будто до сих пор не в силах поверить в свое счастье.

Барон огляделся в поисках кого-то достаточно головастого и сохранившего остатки боевого духа, на кого можно было свалить подготовку к походу. Взглянув направо, он вздрогнул от неожиданности — там стояла мумия. Мумия рыцаря. Она была забинтована с ног до головы, ее левая рука висела на перевязи, на бинтах проступили пятна крови. Тем не менее, рыцарь твердо стояла на ногах, и смотрела с мрачной решимостью.

— Агата. — голос барона чуть дрогнул. — Я возвращаю тебе звание сотника. Собери всех, кто может держать оружие, и предупреди тех, кого смогут поставить в строй в ближайшие три часа. Пусть готовят коней и припасы. Через час жду тебя на совещание в моем кабинете. Да, пусть поднимут синий вымпел — песий сын и его шайка тоже идут.

Агата молча кивнула и зашагала в сторону казармы. Барон мысленно выругался и поплелся в противоположном направлении. С разжалованием он тогда поторопился — но береженого, как говорится, бог бережет. И так прошли по краю.

* * *

Обстановка на совете была напряженная. В комнате присутствовало пятеро разумных. Сам барон. Его демонический союзник, с некоторой опаской косящийся на сидящую напротив него девушку. Агата, сверлящая демона неподвижными зрачками — буравчиками. Скалящийся во всю пасть одноухий гнолл — кажется, он был очень доволен видом своей обидчицы. И примостившийся с краю Лэнс — глава егерей хорошенько получил по голове и был больше похож на панду, чем на человека — обмотанная бинтами голова и здоровенные фингалы под обоими глазами.

Барон впервые усомнился в своей идее немедленного контрудара — уж больно убого выглядели его офицеры. Но вариантов было не так чтобы много — сейчас или никогда.

Откашлявшись, он махнул в сторону демона.

— Азатог, поведай нам, как мы будем брать твой замок. И постарайся быть убедительным — мои люди мне дороги, и без уверенности в победе я их на штурм не поведу, — мстительно закончил барон.

Демон понимающе улыбнулся.

— Если мы выступим сейчас, то успеем добраться до начала следующей недели. По моим подсчетам, враги положили здесь практически все, что у них было, и теперь смогут выставить на стены лишь новичков свежего найма, в лучшем случае разбавленных парочкой ветеранов. Конечно, стены и башни у крепости хорошие, и в лоб их не взять даже при таком убогом гарнизоне. Но — всегда есть обходной путь. Существует возможность пробраться в цитадель незаметно, и я позаботился, чтобы эта лазейка осталась тайной для новых хозяев.

— Рискованно. Даже разовый найм из трех замков даст им армию, в общих чертах сравнимую с нашим ударным отрядом.

— Почему трех? Они не смогут ничего перестроить в моей цитадели еще по крайней мере месяц, — демон лучился самодовольством. — И они не настолько безумны, я думаю, чтобы пытаться призвать демонов на свою сторону.

— Что ж. В таком случае план имеет шансы на успех, — барон обвел взглядом остальных "условно присутствующих". — Кто-то хочет высказаться?

— Я могу быть свободен, босс? — гнолл, казалось, готов был сорваться и убежать в любой момент.

— Куда? — рявкнул барон. — Ты идешь с нами. Не хватало мне еще твоей шайки, шастающей по долине без присмотра.

— Но босс... — гнолл резко поскучнел. — А как же наш договор?

— Договор в силе. Ты получишь свое селение, как только обзаведешься... гм... женами для своих архаровцев. До этого получится не деревня, а разбойничий лагерь. И не ворчи мне тут — ты еще за свои мародерские набеги не рассчитался!

Гнолл обиженно замолчал. По-хорошему, от него стоило избавиться, вот только...

Только уж больно нехорошую привычку завел этот сын собаки — воскресать после смерти. Очень нехорошую и нетипичную. Два раза его свеженабранную стаю загоняли и вырезали до последнего хвоста — на третий он запросил переговоров. Бессмертный друг — лучше, чем бессмертный враг, подумал тогда барон. Даже если это человекообразная собака. Был заключен договор — позволение поселиться в долине взамен на воинскую службу. Бойцы из собакоголовых были известно какие — никакие, однако они были хорошими разведчиками и ищейками. Да и доросший до тридцать седьмого уровня вожак мог... Мог, в общем.

— Хорошо. — поняв, что от страдающего егеря и непривычно молчаливой рыжей амазонки он ничего не дождется, барон свернул совещание. — Выступаем через два часа.

* * *

Похожий на старте на санитарный обоз, поход стремительно набирал темп. Очухавшийся Лэнс рыскал по кустам, выискивая возможные засады, рыцари и демоны с недоверием косились друг на друга. В хвосте колонны плелся самый загадочный персонаж, с хмурым как туча лицом и здоровенной булавой на перевязи.

Честно сказать, барон не надеялся всерьез перевербовать паладина — но уж больно вкусно выглядело число "56" у того над головой. На удивление, что-то все-таки сработало — или церковь, битком набитая ранеными, или разговор с угрюмым пожилым священником, или ангелы, успевшие воскресить нескольких павших до того, как их тела рассыпались в пыль. Несокрушимая оболочка веры треснула и поблекла. Паладин не мог больше чувствовать себя правым — но и перейти на сторону врага было выше его сил. После нелегких переговоров барон сошелся с ним на том, что воин света поможет присмотреть за демонами — уж они-то никакой симпатии ни у кого не вызывали. Поможет присмотреть — и не поднимет оружия против бывших соратников.

Странная, мутная ситуация. И табличка у мрачного паладина странная — серо-зеленая. Нейтрало-союзник? Такое вообще бывает?

Сборный отряд миновал потрепанный северный пост и направился к телепортационному камню. На полдороги встретили отряд охотников, отправленных хитрым стариком Конрадом. Очень кстати — пара егерей, оставшихся в подчинении у Лэнса, при всем желании не могли закрыть весь периметр.

Еще день пути — и вот он, камень, покрытый причудливыми рунами. Он принес очень много неприятных сюрпризов — что ж, настало время вернуть должок. Барон в последний раз оглядел свой отряд и взмахом руки отправил его вперед. Руны налились красным, мигнули, и мир вокруг изменился.

Глава 15.

Демонический замок впечатлял. Его стены были ненамного выше свежепостроенного фортификационного чуда долины — но в отличие от ровной серой поверхности причудливые красно-черные наплывы создавали ощущение живого, вечно меняющегося и смертельно опасного существа. Замок казался огромным хищником, сидящим в засаде и поджидающим беспечных жертв.

Вот только жертв тут не было — только охотники.

— Ну и? Каков план? — при виде замковых стен энтузиазм штурмовой группы несколько поувял. Один только Азатог лучился энтузиазмом.

— Мы с господином бароном и группой лучших бойцов — мечей десять-пятнадцать, больше не провести незаметно — пробираемся в замок по тайному ходу. К сожалению, он ведет не к заклинательному покою, и даже не в донжон, так что придется придумать что-то для отвлечения внимания от нашей группы. Я предлагаю имитировать штурм основными силами.

— Серьезно? Штурм? То есть ты предлагаешь пожертвовать основными силами?

— Ну что вы, это было бы в высшей степени... расточительно. Никто не требует у них лезть на стены. Ваши солдаты и наименее мобильные из моих подойдут вон оттуда, со стороны главных ворот. Там они имитируют подготовку к штурму и завяжут перестрелку с вражескими лучниками. Тем временем мои дьяволы подойдут воон туда, — лапа демона указала на ничем не примечательный участок стены между двумя башнями. — Там раньше была башня, но я ее убрал. И теперь можно подойти к самой стене, не рискуя быть поджаренным. Дьяволы поднимут на стену десяток моих парней и с их помощью наведут шороху среди защитников. А пока те будут метаться, пытаясь понять, какой из штурмов настоящий — мы прорвемся к залу управления и захватим замок.

— Шикарно. — в голосе барона восхищение смешалось со скепсисом. — Потайные ходы, о которых не знают хозяева замка, дыры в оборонительном периметре, я смотрю, кто-то хорошо подготовился. Один вопрос — а что ты подготовил против мага, засевшего в заклинательном покое? Он конечно больше по святой магии — но твоим "парням" не легче. Он перещелкает весь отвлекающий отряд банальными молниями быстрее, чем мы до него доберемся.

— О да, у меня было время на вдумчивую подготовку. Эти черепахи ползли к замку пять дней, — демон презрительно фыркнул. — И против магов я кое-что припас. Если кто-то попытается воспользоваться заклинательным покоем... скажем так, ему не позавидуешь.

Барон слегка напрягся. Как-то незаметно владыка Азатог из проигравшего неудачника превращался в дьявольски коварного, предусмотрительного и хитрого... демона. Что, собственно, было далеко не новостью. Барона слегка сбила с толку его победа в мысленном поединке — он переиграл соперника вчистую и расслабился. Однако же победа в поединке не означала победу в войне, да и не подставился ли красномордый махинатор специально, чтобы снизить напряжение и казаться менее опасным?

Последнее, что стоило делать — это недооценивать лорда-демона. Уж больно легко он кроил под себя реальность, отбрасывая игровые правила и творя вещи, совершенно точно не предусмотренные игровой механикой. Да о чем тут говорить — сам он в первую очередь этой механикой не предусматривался.

— Что ж, — барон пожал плечами, — Я вижу, план прекрасно проработан и подготовлен. Приступим же к его реализации.

* * *

Штурм начался ближе к вечеру, с расчетом на то, что главная штурмовая группа вступит в игру, когда стемнеет.

Основные силы армии вторжения, в число которых вошли стрелки, часть мечников и слабейшие демоны, под руководством Лэнса и Агаты подступили к воротам. Осадного снаряжения у них, само собой, не было — откуда бы ему взяться. Пришлось импровизировать. Бойцы установили здоровенные щиты, наскоро связанные из свежесрубленных деревьев, и имитировали бурную деятельность под их прикрытием. Единственные, кто был занят чем-то полезным — лучники, перестреливавшиеся с вражескими арбалетчиками из-под прикрытия все тех же щитов.

В крепости поднялась суета, на стены выгнали, кажется, все наличные силы — их было несколько больше ожидаемого. Неприятный сюрприз, но пока не смертельно.

Диверсионная группа демонов должна была вступить в бой где-то через час после начала псевдоштурма. К сожалению, барон был лишен возможности за этим понаблюдать — в это время он полз по узкому земляному тоннелю, стараясь начерпать в доспехи поменьше грязи.

Демоны не заморачивались с укреплением, очисткой, соблюдением каких-то пропорций — ход был выкопан кое-как, вкривь и вкось. Создавалось ощущение, что его копали проштрафившиеся бойцы, загнанные на работу под угрозой расправы, причем копали голыми руками. Впрочем, тоннель справлялся со своим предназначением — а значит, нечего жаловаться, надо ползти.

Наконец мучения закончились — отряд добрался до промежуточной точки, круглой комнаты с низким потолком. Она, видимо, относилась к числу помещений замка — стены комнаты были выложены знакомым красно-черным камнем.

Здесь им предстояло дождаться нужного момента — по крайней мере, Азатог уверял, что поднявшийся переполох они вне всякого сомнения заметят.

Барон обвел взглядом присутствующих. Как по заказу, бойцы выстроились кругом вдоль стен комнаты — демоны справа, люди слева. Азатог, на этот раз сменивший свою оглоблю обратно на меч, взял с собой четверых бойцов. Закованные в сталь с ног до головы, те не поддавались классификации и больше напоминали людей своими размерами и пропорциями. Их выдавали красные угольки глаз, светившиеся в прорезях шлемов.

Слева стояли его люди — трое рыцарей, лучшие из уцелевших. И паладин, так и остающийся пока безымянным. Брать его на вылазку было не лучшей идеей — но он вызвался добровольцем и упорно настаивал на своем участии. Странный тип — если вспомнить условие, по которому он присоединился к войску, ему стоило бы держаться подальше от замка... Что ж, может, и к лучшему. Если все пойдет как планировалось, то с людьми они справятся и так. А вот проблема возможного предательства демонов остра как никогда. Может быть, тяжелая паладинская булава добавит Азатогу благоразумия, даже не вступая с его головой в плотный контакт, дистанционно, так сказать.

Барон усмехнулся. Что за чушь лезет в голову — это все предбоевой мандраж. Возможно, было глупо лично лезть на баррикады, но ему некого больше послать. Здесь, в штурмовой группе, нужен кто-то, кто проследит за коварным союзником. И сможет, в случае развития событий что-то предпринять. Из подходящих кандидатур — только Лэнс и Агата. Первый не боец, он егерь и разведчик во всех смыслах. А рыжеволосая не сможет быть объективной — не сейчас, когда еще не до конца зажили сломанные ребра. Что ж, сыграем ва-банк еще раз.

Сквозь камни стен донеслись звуки боя — звон стали, грохот падения чего-то тяжелого. Азатог, в нетерпении переминавшийся с ноги на ногу, довольно оскалился и рванул торчащий из стены стальной рычаг. Каменная плита сдвинулась в сторону, и штурмовая группа рванула вверх по узкой винтовой лестнице.

Тайный лаз вывел их в узкий проход между стеной какого-то здания и донжоном. Следуя за Азатогом, отряд пронесся через лабиринт проходов и вломился в донжон через маленькую боковую дверь, никем на удивление не охраняемую. Штурмовики пронеслись по коридорам донжона, не встречая сопротивления — судя по доносившемуся со двора шуму, отвлекающие удары удались и защитникам было чем заняться.