Демон

— Кто? Оборотни и вампиры?

— Нет, отношения.

— Какие?

— Странные, — пожала плечами я, ссылаясь на то, что значение отношений уже было оговорено ранее.

В этот момент двери зала распахнулись, пропуская Истала, который молча поклонился отцу и поцеловал руку мне.

— Кхм... — кашлянул мой папа. — Истал... По-моему я просил просветить принцессу в области вампиров, оборотней, гномов и... других рас.

— Я дал ей книгу, — пожал плечами Истал. Уяснив, что объяснять мне что-то бесполезно, эльф решил пичкать меня учебниками, чтобы было на кого свалить ответственность. Но не тут-то было.

— Так это был учебник?! — картинно изумилась я. — А я думала, ты мне по ошибке свою биографию подсунул.

Истал позеленел от злости.

— Что общего между мной и историей происхождения вампиров?! — заорал он под довольным взором отца — тот любил наблюдать, какие я каверзы подстраиваю его советнику, и как он от этого бесится.

— Ну как? — изумилась я. — Появились более тысячи лет назад и вот уже веками одним своим видом приводят в ужас ни в чём не повинных жителей нашего мира.

Отец расхохотался, запрокинув голову к потолку, а я встретила злой глаз эльфа, тут же развернувшегося и выскочившего из зала.

Не то, чтобы все эти годы я была неучем, но всё, что мне говорили, пропускала мимо ушей, предпочитая очередное свидание обществу Истала. То и дело я выводила учителя из себя, но тот быстро остывал и никогда не припоминал мне моих маленьких шалостей. И я была ему за это благодарна, но не более того, дура. И что теперь? Я жена другого. Жена того, историей кого пренебрегала, до последнего пребывая в твёрдой уверенности, что встреча с вампирами меня минёт, а я буду лишь забавляться и никогда не узнаю, что такое власть. А как потеряла то, что должно было ко мне перейти — спохватилась.

— Если бы ты не прогнал меня, было бы плохо не только мне, — улыбнулась я, намекая на Клога.

— Мне плевать! — Истал схватил меня за плечи и притянул к себе. — Неужели ты ничего не понимаешь? — он приблизил своё лицо к моему и мягко поцеловал. — Глупышка. Капризная девочка, которая никогда не замечала того, что творится у неё под носом.

Он коснулся коротким поцелуем вышеупомянутого носа и посмотрел в глаза.

— Я люблю мою маленькую принцессу.

Я окаменело стояла и просто смотрела на него, не в силах поверить, что эльф, который прожил на этом свете едва ли не больше, чем этот свет существует, влюбился в сопливую девчонку. Раньше, чем сама девчонка поняла, что жить не может без... учителя? Но...

— Если так... — в голосе скользнула обида. — Почему ты так просто отдал меня им? — спросила я, имея в виду вампиров.

Истал опустил глаза.

— Я думал, что так будет лучше.

— Лучше? — удивлённо вскрикнула я. — Кому лучше?!

— Нам обоим, — эльф вновь посмотрел на меня, и в его голосе слышалась истинная вера в то, что он говорит. — Я думал, что забуду тебя. Ну не смешно ли мне, пережившему века, влюбиться в собственную подрастающую повелительницу. А ты бы повидала мир.

— Мир? Или кровь? А может смерть? Собственную! — вспыхнула я. — Или ты мне мстил? За все мои... насмешки.

Несколько секунд Истал смотрел на меня с искренним недоумением, а потом расхохотался во весь голос.

— Брось, Вигма. Не смеши меня!

Я отвернулась, скрестив руки на груди, и отошла к окну.

— С некоторых пор мне не до смеха. Что ты сделаешь теперь? — тихо спросила я, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы, и пытаясь их сдержать. — Что сделаешь после всего того, что со мной было? Я не знаю, почему я ещё жива, Истал. Последний месяц разрушил мою прошлую жизнь. Я чувствую себя чудовищем, — я резко развернулась к опешившему эльфу. — Настоящим чудовищем! Я действительно повидала мир. И то, что я повидала, мне не понравилось! Вампиры, которые держат в рабах мой народ. Обычаи, по которым я должна принять смерть на блюдечке с голубой каёмочкой. Оборотни, которые ради власти готовы перегрызть глотку всем расам. Ведьмы, которые бросают своих жертв в пасть хранителям. Отец, который даже не знает, что дочь королева вампиров. И существо, которое я любила, говорящее, что решил всё это сделать для того, чтобы я повидала мир.

Истал смотрел на меня округлившимися от ужаса глазами. Никогда до этого я не видела столько эмоций на лице эльфа. Я даже засомневалась, кому сейчас хуже: мне или ему?

— Прости, — эльф медленно опустился на колени и потянулся ко мне.

— Встань! — вскричала я, подскакивая к нему и помогая встать с пола.

— Прости, — повторил Истал, отступая от меня. — Я... Брось всё, вернись. Никто не помешает, клянусь. Ради тебя я сделаю, что угодно!

Я всё ещё смотрела на него.

— Почему? — вырвался единственный вопрос. — Ты так поступил, чтобы забыть меня? Почему же ты отступил? Столько лет впереди!

— Вигма, — Истал, казалось, ещё не отошёл от услышанного. — Я прожил слишком много. Слишком многое со мной случилось, — уклончиво проговорил он, поймав мой заинтересованный взгляд. — Но я научился различать привязанность, влюблённость и любовь. Ты можешь не понять меня, но иногда случается, что влюбляешься с первого взгляда. Независимо от того, кто ты, кто она, сколько вам лет... Я знал, что я буду тебя любить, какая бы ты ни была. Можешь не верить, но это так. И... твои насмешки... не из-за них я злился, а из-за того, что вместо того, чтобы прочесть ту же книгу об оборотнях, ты проводила время то с одним, то с другим...

Эльф говорил, а у меня всё не укладывалось в голове. Да как такое может быть?! Но я видела, что Истал не врёт.

Незаметно для себя я перестала злиться и опустилась на кровать, не глядя на эльфа. А тот стоял в стороне и молчал. Как и все эти годы, проходя по коридорам мимо меня, кланяясь и глядя в глаза с каким-то преувеличенным вниманием... И мысли. Он читал мои мысли, будто пытался словить каждый осколок, ожидая, что я буду думать о нём, как это делали сотни эльфиек. Сотни, но не я.

Я оглянулась, посмотрев на Истала потеплевшим взглядом и коснулась его руки.

— Теперь уже всё равно.

— Нет, — прошептал он.

— Не спорь, — качнула головой я, вставая напротив него. — Может быть, ты видишь меня в последний раз.

Эльф удивлённо посмотрел на меня.

— Я вернусь в Фанорию. Я так решила. Ты знаешь меня, я всегда хотела правды, и только там я её найду.

Эльф покачал головой и крепко обнял меня, целуя в щёки, шею, губы.

— Нет, я никуда тебя не отпущу.

Он подхватил меня на руки, не прекращая потока поцелуев, и уронил на кровать.

— Ты никуда не уйдёшь, — шептал он, и его жаркое дыхание ложилось на моё тело. — Я люблю тебя.

— Я тоже, — улыбнулась я, откидываясь назад и даже и не думая исполнять роль праведной жены. — Но это ничего не изменит.

Я подхлестнула своего коня. На утро он обнаружился в конюшне. Оказывается, вампирский конь обязан следовать за своим хозяином куда угодно. Эльфы очень удивились, обнаружив столь странное существо и уже собирались избавиться от дьявольского отродья, когда встряла я. Дриан и Дальмина ещё спали, а я хотела покинуть Сенту, столицу Освелии, до того, как они встанут. Самым невыносимым оказалось прощание с Исталом. Эльф до последнего уговаривал меня вернуться домой, но я не могла этого сделать. Я уже выбрала свой путь после ночи, проведённой в кандалах.

Я притронулась пальцами к губам, будто пытаясь обнаружить следы прощального поцелуя.

Уже два дня я была в пути, удачно минув границу с горами гномов, хотя всё это время опасалась, что соседняя сторона, которая принадлежала оборотням, ополчится на меня. Леса были неспокойны, откликаясь многоголосицей звуков, издаваемых ирбисами и разогнанными стаями птиц. Но к границам дикие кошки так и не подошли.

К Глиаму я добралась ближе к полуночи. На этот раз меня никто не спешил встречать, и я проехала через открытые ворота незнакомой мне дорогой, не такой короткой, как провезла меня Пулона. Мне предстоял путь к замку Клагил, но не пустынный, как я думала. Впервые, после момента ритуала, я видела столько вампиров вместе. Они сновали по чёрной земле туда-сюда. Казалось, лишь теперь я заметила, что домов в столице почти нет. Встречалась пара-тройка замков, принадлежащих каким-то богачам. Остальные же... не уж-то действительно гробы?

Я огляделась по сторонам, взирая на бесконечное кладбище.

— Королева! — раздалось шипение у меня под ухом.

Я вздрогнула, заозиравшись. Быстрые фигуры обступали меня со всех сторон, кланяясь и скаля клыки. Всё внутри меня замерло при виде этих существ, которые были сродни животным теперь. Совсем не похожи на Нериха или Жара. Это были живые трупы, кожа на которых обвисла, глаза вылезали из орбит, став не красными, а нормальными. Они шли вперёд, вытянув руки, точно зомби. Нет, они не могли быть вампирами.

Я вырвалась из этого круга и поскакала вперёд, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от ужаса.

Конь остановился перед ступенями высокой лестницы, и вампирский конюх, выглядевший немногим лучше остальных вампиров, взял его под уздцы. Приблизившись ко мне, он втянул воздух носом и едва заметно поморщился: учуял оборотня.

Я поспешно соскочила с коня, не оборачиваясь, чтобы не видеть толпы вампиров, которые теперь уже молча тянулись за мной. Потому что мне было страшно: живые существа были похожи на трупы, выбравшиеся из своих могил. А живые ли они на самом деле? Никто не знал наверняка, откуда появились вампиры, кроме них самих, конечно. Существовало множество легенд, но сами вампиры не спешили ни подтверждать, ни опровергать слухи.

Я бегом поднялась по лестнице и толкнула дверь, пропустившую меня в пустынный коридор. На этот раз никто не потрудился зажечь свечи на холодных каменных стенах замка, но мне они и не требовались. Теперь я поняла, что значили слова духа оборотня в ту ночь. Я поняла, что мой новый слух, новое чутьё, зрение — подарок крови вампира. И я шла вперёд, отчётливо различая каждый камушек, каждую песчинку на лестнице, по которой я поднималась.

— Пулона! — крикнула я, и этот крик облетел весь замок и, оттолкнувшись от потолка, затих, предварительно откликнувшись эхом, за которым наступила тишина, не нарушаемая даже моими шагами.

Эльфы, привыкшие жить в лесу и не желавшие беспокоить слух природы, всегда ходили беззвучно. Как вампиры, которые не создавали шума, потому что не были полноценными живыми существами. Они могли превратиться в летучую мышь, могли творить магию крови, которая оставалась секретом для остального мира; казалось, они могли всё. Практически всё.

— Пулона, — негромко повторила я, замечая мелькнувшую дальше по лестнице тень.

Вампирша покорно спустилась, остановившись напротив меня.

— Отведи меня к Жару.

— Он приказал никого к себе не пускать.

— Сам?

Вампирша непонимающе на меня уставилась.

— Он приказал это самолично или его, как всегда, озвучил его братец?

— О! — раздался позади меня голос. — Наша королева уже в курсе таких подробностей!

Я оглянулась и встретилась взглядом с Нерихом, который стоял, привалившись голой спиной к стене и скрестив руки на груди. Он опять был босиком, в закатанных по колено штанах. И опять улыбался.

— Интересно, откуда у тебя такие сведения? Кто из знавших это до сих пор жив? — уточнил он.

— Никто, — поспешно соврала я.

— Да? — удивлённо вскинул брови вампир.

— Да. Всё очень просто, — сказала я, постаравшись не выдать голосом волнение. — Ритуал смешения крови может провести лишь кровный родич, — произнесла я, цитировав Истала слово в слово.

— Ты бы не додумалась до этого сама, — небрежно уронил Нерих. — Мы знаем о тебе всё. Ты о нас — ничего.

— А не пора бы это исправить? — тут же подловила его я. — Насколько я помню, ты обещал правду.

Нерих улыбнулся ещё шире, показывая длинные клыки.

— Я вампир, Вигма.

— Я вижу, — холодно произнесла я и отвернулась, вновь глядя на Пулону. — Итак, ты отведёшь меня к моему мужу.

Нерих у меня за спиной фыркнул.

— Сегодня у его величества не приёмный день. Иди, Пулона, — кивнул он девушке.

Вампирша сложила руки на груди, с ненавистью уставившись на советника.

— Никуда я не пойду.

— Пойдёшь! — внезапно рявкнул вампир, выйдя из себя. — Иначе окажешься там! — он указал на дверь. — А ты знаешь, что творится с нами в безлунные ночи под открытым небом.

Я вопросительно обернулась к Нериху.

— Мы становимся теми, кто мы есть на самом деле, — довольно осклабился вампир. — Ты ведь видела это, не так ли? Чем старше вампир, тем кошмарнее зрелище.

Я смотрела на его улыбку и мне всё больше хотелась стереть её с лица.

— Наверное, ты бы рассыпался пеплом, — прорычала я и, отпихнув Пулону, стала подниматься вверх по лестнице. Следом за мной шёл и советник, оставив вампиршу бороться со своей преданностью королю.

— Где Жар? — спросила я.

— А может, ты подождёшь до утра? — с притворной надеждой осведомился Нерих.

— Я не собираюсь ждать!

Я повернулась к вампиру лицом.

— Если сейчас я не узнаю правду, завтра меня здесь не будет.

— Это ты так думаешь, — покачал головой Нерих.

— Это я так думаю, — согласилась я, продолжая подниматься по лестнице.

Я вышла на коридор, где, как я предполагала, находится спальня Жара.

— Тебе туда нельзя, — монотонно проговорил Нерих.

— Да пошёл ты!

— Ну и пойду! — по-актёрски обиделся Нерих. — А муженька своего ты никогда не найдёшь.

С этими словами вампир развернулся и зашагал по коридору в обратную сторону, беззаботно насвистывая.

Я мысленно зарычала и окликнула советника.

— Что ты хочешь взамен информации, где сейчас Жар?

Нерих склонил голову набок, задумавшись.

— Ну не знаю, — наконец, изрёк он.

Я вздохнула и направилась в его сторону, соблазнительно покачивая бёдрами.

— Но ведь ты мне поможешь, правда?

— Ну... — вампир вновь засомневался.

— Поможешь, — удовлетворительно заключила я, наступая на вампира, заставляя его попятиться.

Вампир налетел спиной на стену.

— Вигма... — Нерих вновь заулыбался, покачав головой. — Потом ты скажешь, что я обманул тебя.

— Ну, я же сама виновата, — легкомысленно отмахнулась я, ложа руки ему на плечи и приближая лицо к его лицу. Рука скользнула вниз, упираясь в голую вздымающуюся грудь. Дыхание вампира сбилось.

— Молчи, — и я прижалась губами к его холодным губам. Вампир попытался сначала отстраниться, но потом сдался, перестав сдерживаться. — Ты же хотел этого. Так помоги мне, пожалуйста.

Улыбнувшись, он заглянул мне в глаза и вновь приник губами, прижимая к себе, исключая возможность отстраниться.

— Поможешь? — тихо прошептала я, отвечая на его ласки.

Рука советника соскользнула ниже моей талии и там остановилась. Вампир отстранился и насмешливо заглянул мне в глаза.

— За поцелуй, конечно, спасибо. Но мне пора бай-бай.

Нерих расхохотался и, высвободившись из моих рук, моментально оказался около лестницы.