Слово на удачу. Повесть

— Фу, — коротко резюмировала увиденное Лена.

— Ну, как-то все не выходило, — Артем виновато потупился.

— Да, конечно, — кротко согласилась девушка, взяв увиденное, впрочем, на заметку. — У меня тут записи — организуй мне, пожалуйста, чистый стол.

Артем задумчиво перелистал исписанные страницы — нежданное вдохновение, казалось, прибыло вместе с девушкой. Старинные записки охотно раскрывали свои тайны — благо, компьютер исправно заполнял пробелы в знаниях.

— Это... потрясающе, — наконец сказал парень. — Интересно, этим кто-то всерьез занимается?

— Вряд ли, — Лена покачала головой. — Ты ж сам видел — в сети по нулям.

— Может, мы плохо ищем.

— Не думаю. Хоть что-то, да выцепили бы. Сколько ж ни пробовали — одна фантастика в улове: все эти космолеты и галактические империи.

— Надо будет еще пару людей спросить, — Артем аккуратно собрал записки в папку. — Наверно, завтра займусь.

— Опять пьяный вернешься, — девушка презрительно поджала губы.

— Я не к Виталику! — возмутился парень. — Он мне сейчас не поможет.

— А к кому?

Глаза Артема предательски забегали. Он вдруг почувствовал себя шпионом, которого вот-вот раскроют — но тут на кухне что-то рухнуло с оглушительным грохотом на пол. Лена, подскочив, как ужаленная, тут же забыла о разговоре.

— Что там? — испуганно спросила она шепотом.

На кухне обвалился ящичек со специями. Среди массы блестящих осколков плавал донельзя растерянный Корвин.

— Надо же, неприятность какая, — домовой горестно всплеснул руками. — Я говорил — коль руки кривые, так вызови мастера! Так нет, сам решил вешать. А убирать кому — Корвину, конечно...

Артем недоверчиво воззрился на рарашека — как раз этот шкафчик вешали ему строители. Но, судя по крайне удачно подгаданному времени обвала, дело было не только в качестве работы.

— Осторожно, порежешься! — Корвин настолько убедительно изображал горе, что на миг парень даже засомневался — не привиделись ли ему мрачные гномы, намертво ввернувшие в стены крепежные болты?

Проводив Лену, Артем выудил из стола бумаги, собранные Хельгой. Он наконец понял, что именно его так беспокоило: архаичная стилистика букв конца позапрошлого века никак не сочеталась с фразами "полимеризация", "фазовый переход" и "монополь".

Проглядев серые листы фотокопий, парень уважительно присвистнул: судя по штампам в виде переплетенных букв "С" на листах, вампирша в поисках нужных сведений забралась в какое-то закрытое хранилище. Хельга ухитрилась найти итоговый отчет каких-то исследований вампирской природы. Артем присвистнул — он в первый раз слышал, чтобы такие исследования вообще проводились. Действительно, в новостях регулярно говорили о достижениях человеческой, гномьей, эльфийской и любой другой медицины — но только не вампирской.

Поиск в глобальной сети также не дал результатов — этой темы, как, впрочем, и "теории множественности миров", в Сети просто не было.

Заинтригованный втройне, Артем сделал себе большую чашку кофе и вернулся к чтению. Сухие строки отчета сейчас казались ему загадочней иного детектива.

Похоже, ученые исследовали процесс взросления вампира с момента укуса до этапа, пафосно названного "Выходом на Дорогу". Впрочем, последний этап описывался настолько схематично, что Артем невольно подумал: здесь автор явно пытался описать нечто, лично ему совершенно незнакомое.

Зацепка, однако, была: на последней странице, в заключении, автор велеречиво благодарил какого-то Макса Хендинга. Прочитав эту фамилию, Артем вдруг вспомнил полутемный зал консерватории, нагловатого конферансье и "почетного гостя", он же главный приз в состязании. Того странного вампира тоже звали Макс Хендинг!

На сей раз поиск принес добрую сотню ссылок — Макса Хендинга знали все. Он был героем большей части светской хроники и носил официальный титул "Мечты мириадов дев". Похоже, этот Макс был всего лишь полным тезкой покойного ученого.

Впрочем, вряд ли покойного — прокрутив страницу с результатами поиска до конца, Артем похолодел: Макс Хендинг, эстетствующий вертопрах, оказался Старейшиной клана Талейн! Показное щегольство — и Старейшина самого закрытого из кланов. Это не вязалось никак. Похоже, снова пришла пора ехать в гости к Хельге.

Звездный купол над Лассомброй казался отлитым из вороненой стали. Фонари на улицах светили вполнакала, погрузив вампирскую столицу в уютный полумрак. Стрельчатое окно в квартире Хельги уютно светилось оранжевым.

— О, Артемушка! — дверь бесшумно отворилась, бросив на лестничную площадку широкую полосу света. — А я тут творю...

— Можно войти? — парень неловко вынул из-за спины букет хризантем. — Это тебе!

В углу гостиной неуклюже скорчилась девушка, зябко кутаясь в клетчатый плед. В центре комнаты возвышался мольберт с холстом, на котором среди массы разноцветных мазков угадывалось что-то угловатое.

— Это так, кубизм, — вздохнула Хельга, накрывая мольберт простыней. — Света, свободна.

Хельга, застелив кухонный стол свежей скатертью, положила в центр пухлую пачку бумаги.

— Новый улов, — с гордостью сказала она.

— Ого! Солидно.

— А ты старое уже посмотрел?

— Буквально вчера, — Артем выудил из кармана куртки исписанный блокнот. — В общем, я пришел к тебе с вопросом. И не одним.

Беседа затянулась надолго — над Ковделем уже давно встало ленивое летнее солнце, а Артем с Хельгой все разбирали старинные бумажки, мало-помалу разбавляя кофе бодрящими эликсирами. Сама девушка, положе, тоже заинтересовалась таинственными провалами в пространстве — пусть сперва она лишь хотела сделать приятное Артему.

Бумаги подробно рассказывали об испытаниях первых телепортов, с подробным описанием побочных эффектов. Некоторые из них были обведены жирной черной рамкой.

— Интересно, что это значит? — Артем перелистал всю пачку фотокопий, но расшифровки не нашел.

— "Неустранимые", — со вздохом пояснила Хельга. — Там этих расшифровок оказалось на десяток страниц, мне стало лень копировать. Благо, на память не жалуюсь.

— Как интересно, — парень снова перечитал список. — Интересно, что означает "фрагментирование в зоне инверсии поля"?

Вампирша зашуршала бумажками.

— Телепорт может при случае разрезать человека пополам. Именно поэтому кабины делают закрытыми.

— А "вырождение пространства"?

— Первый раз слышу.

— Интересно, — Артем потер подбородок. — Может, в специальной литературе посмотреть? Должно ж быть хоть что-то вне ваших архивов!

— В Сети поищи, — девушка выудила из-под стола компактный терминал. — Всего-то дел!

Результаты поиска заставили Артема удивленно присвистнуть. Свеженькое "Пособие телепортиста" утверждало: неустранимых недостатков у самого популярного транспорта в Рутении — всего восемь, а не пятнадцать, как говорилось в старом трактате.

— Техника-то не стоит на месте, — пожала плечами Хельга. — Ты это пометь пока, потом вернемся.

Телефон, на секунду задумавшись, исторг из своего чрева целую какофонию звуков. Артем, выругавшись, принялся бить ладонью по прикроватной тумбочке, силясь поймать верткий аппаратик.

— Не спишь? — жизнерадостности Виталика можно было только позавидовать.

— Уже нет, — мрачно отозвался Артем, с трудом сдерживая площадную брань — часы показывали полночь.

— А мы только вот номер сдали!

— Поздравляю! — голова неудержимо клонилась к подушке, глаза слезились, а мозги, такое чувство, просто превратились в кисель. — Я за тебя рад. Старик, давай завтра, а? Я спать хочу.

— Ты спишь в детское время? — Виталик неподдельно удивился. — Да я тебя не узнаю категорически. Ты ли это?

— Нет, не я, а мой злобный брат-близнец, — раздраженно отозвался парень. — Виталик, если ты хотел похвастаться вовремя сданным номером — считай, что я восхищен. Честное слово, завтра я буду рад этому факту намного убедительней.

— Так, пора принимать меры, — задумчиво сказал журналист. — Ладно, бывай.

Трубка, пискнув, разразилась вереницей пронзительных гудков. Артем в изнеможении рухнул обратно в кровать — эликсиры уже час как превратились в свою противоположность, и организм отчаянно требовал законного сна.

— Корвин, — пробормотал парень, еле шевеля языком, — никого не пускай. Умоляю.

Утром на телефоне обнаружилось двенадцать пропущенных звонков, и все — от настырного Виталика. Под конец, отчаявшись дозвониться, он принялся слать другу письма с одной и той же фразой: "Возьми трубку!".

Похоже, журналист не поленился оплатить "извещение о прочтении" — стоило Артему прочесть десяток сообщений, как телефон снова мерзко запиликал.

— А, проснулся! — голос Виталика буквально сочился ядом. — Ты, к слову, мне червонец должен. За все звонки и письма.

— С какого это перепугу? — удивился парень.

— Я не понял, кому больше нужно это расследование — тебе или мне? — возмутился журналист. — Я тебе уже невесть когда сказал, что репортажа из этого не выйдет — кто-то наверху активно пытается положить тему под сукно.

— А, что ж ты сразу не сказал! — остатки сна, еще туманившие разум Артема, мигом с него слетели.

— Я пытался, — язвительно отозвался друг. — Но кое-кто ценит свой покой больше друзей. В общем, чтоб тебя не мучить — ставь полметра темного, и я тебе выложу все, что накопал.

— Опять ужремся, — мрачно отозвался парень, спешно прикидывая остатки наличности.

— Оно того стоит, — много значительно ухмыльнулся Виталик. — Поверь, старина, оно того стоит.

Глава 11. Право на информацию

На сей раз Виталик ждал друга в кабачке неподалеку от речного вокзала. Скромное во всех отношениях, это здание обладало одним существенным достоинством — у него имелся добрый десяток выходов. Артем устроился за крайним столиком, откуда открывался дивный вид на рыбный рынок. К счастью, окна недавно конопатили, так что обонянию парня ничего не угрожало.

— Слишком светло, — Виталик появился из-за спины, как тень.

— Фу, напугал! Не смей больше так делать, — Артем замахнулся на друга, словно бы намереваясь отвесить ему изрядного леща.

— Руки убрал, — спокойно отозвался журналист, уверенный в своей неуязвимости. — А то разобьешь что-нибудь, платить придется.

— Ну, что накопал?

— Ой, совсем в горле пересохло, — пожаловался парень, недвусмысленно кивая в сторону стойки. — Что сидишь, глазами хлопаешь? Спасай друга!

Горло Виталика пришло в норму только после второй кружки. Артем благоразумно заказал самое слабое пиво, так что время у него было.

— Слушай, ты серьезно хочешь узнать, что к чему? — неожиданно поинтересовался журналист, поставив на столик опустевшую кружку.

— Не томи, а? — Артем хмыкнул, всем своим видом изображая: мол, первое слово дороже второго, но на душе у него скребли кошки.

— Ну, твое дело... В общем, сейчас твоим вопросом занимаются лично Талейн со сфинксами. После того, как кто-то из эльфийских экспертов ухитрился посеять свою записную книжку, Талейн решили обходиться своими силами, даже машину к себе забрали. Думаешь, это все неспроста?

— Да, подозрительно.

— Подозрительно ему! Да это все — только вершина айсберга. Слышал, установку новых телепортов прекратили?

— Откуда?

— Вот именно, что неоткуда. Санек из спортивного отдела недавно получил командировку в Нижнюю Пижму — там у них финал первенства ватерполистов на какой-то там кубок. Организаторы, как положено, обещали установить сотню временных телепортов для болельщиков — там городок небольшой, ставить их навсегда там смысла нет. Так вот, Саня так туда и не попал — пришлось вместо материала на полосу ставить крохотную заметку даже без фотографий.

— А обычной кабиной, что, не судьба добраться?

— Где там! — Виталик, щелчком пальцев подозвав официанта, потребовал новую кружку. — "Линия временно перегружена. Отправка возможна только с телепортов линии АЕ-33". Там такая давка была!

— Ничего себе... — Артем ошеломленно покачал головой. Единственный раз, когда он видел очередь к телепортам, был день катастрофы в Лассомбре. — А что транспортники говорят?

— Кивают на районное начальство. Мол, поздно заявку подали. Те, естественно, — это слово журналист произнес с особым сарказмом, — кивают на область, и так далее. Но самое интересное даже не это.

— А что? — Артем почувствовал себя рыбкой, азартно заглотившей крючок.

— Вчера, за день до сдачи номера, нам позвонили из секретариата Беннли. Я как раз трубку брал — такой сладкий-сладкий голос, хоть на хлеб вместо повидла намазывай. Нам "порекомендовали" пока забыть об этой истории. "Во имя всеобщего спокойствия", как там выразились. Мол, расследование уже идет, и своими дилетантскими выходками только отвлекаем, и тэдэ.

— При чем тут Беннли?

— Сам удивляюсь. Но, видать, это — крайне серьезно.

Кроме вороха слухов и побасенок, Виталик приволок еще кучу документов. Почти все они касались "Белого Ветра", исследовательского центра Талейн, куда забрали странных грабителей. Раньше Артем думал, что это — всего лишь другое название психиатрической лечебницы, но документы говорили иное.

В "Белом ветре", помимо отменно налаженной системы отваживания незваных гостей, имелся небольшой заводик непонятного назначения, десяток биомеханических лабораторий и просторный магический полигон.

— Чем он занимается, неясно?

Виталик хмыкнул.

— Ты хоть представляешь, старичок, чего мне стоило добыть эти документы? В областном совете, где стоит этот "Белый ветер", никто ничего на знает! В комитете архитектуры вместо детальных планов — одни наброски. Только в штабе гражданской обороны удалось что-то выцарапать.

Артем снова задумчиво перелистал документы. Расчеты по энергобезопасности, экологичности... Энергобезопасности? Хмель, лениво бродивший в организме, улетучился вмиг: в графе "Итого" стояло число, больше подходящее целому металлургическому комбинату, а не "скромному научному центру". Парень ошеломленно протер глаза — цифры не изменились.

— Виталик, а это что? — севшим голосом поинтересовался Артем у журналиста.

— Пиковое потребление. Это ведомость для энергетиков, чтобы им перегрузок по сети не допускать. А что такое?

Артем ошеломленно крутил ведомость в руках — это ж какие исследования в пике могут взять такую прорву энергии? Конечно, он подозревал, что "ученые в халатах, колдующие над пробирками и ретортами" — это расхожий штамп, но чтобы дело обстояло настолько по-другому...

Вдруг взгляд парня привлек знакомый символ из переплетенных букв "С". Точно такой же стоял на фотокопиях, добытых Хельгой.

— Символ интересный.

— А, это сокращение от "Союз Славы". Так раньше "Белый Ветер" назывался. Уже с полвека как переименовали, а печати оставили прежними.

— Так, может, и это оттуда? — Артем выудил из сумки пачку фотокопий.

Друзья разошлись далеко заполночь. Виталик напрочь отказывался отпускать приятеля, не получив "свою долю", Артем же отчаянно отказывался расставаться с фотокопиями. Работающий копир же оказался лишь на вокзале, где журналист не преминул ткнуть пальцем в очередь к телепортам.