2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

Не дождавшись ответа от притихших студентов, молодой адепт продолжил:

— Дальше, вся кампания проведена в кратчайшие сроки. Разведка Зелода вряд ли спала, а, значит, в первой волне пошли профессиональные солдаты — один или два полка — которых спешно перебросили к границе, так чтобы противник не успел среагировать.

— Кридские отряды, больше некому, — неожиданно подал голос студент, представленный как Иварг.

Благодарно кивнув Олег продолжил:

— Ладно, выстроили они оборону, но ведь не стоит забывать уже про воздушный королевский флот. На месте командующего армией Зелода я бы силами четырёх-пяти легионов ударил через Морзит по Союзу городов, оголив границу с Джугой. Несколько легионов поставил бы на границе с Вуастом и севернее Козьих гор, весь же воздушный флот отправил на атаку Юрхана.... И к концу зимы остатки баронских частей можно будет отбросить силами пары легионов. Насчёт падения Союза городов не знаю, но что ничего хорошего их не ждёт это точно! Отсюда все ваши предположения о планах баронов мне кажутся сущей бессмыслицей. Ну не идиоты же у них полководцы, ведь вся кампания не имеет никакой надежды на успех!

Изгой студенческой братии повернулся к Триссену и качнул головой. О буре чувств, вскипевшей у того в душе, сказали только сузившиеся зрачки да напрягшиеся скулы. Остальные разом загомонили, обсуждая услышанное: нарисованная Олегом картинка оказалась непонятной, но правдоподобной, и от того ещё более интригующей!

— Знаешь, ты всё-таки разочаровал наши надежды. Мы-то надеялись, что выберешь какую-то одну версию, а ты предложил свою, — со смехом объявил Триссен, но глаза его не смеялись. Олег бы понял, если в них стояла злость от поражения в споре какому-то чужаку и выскочке, но в глубине глаз наследника поколений Истинных магов и Мастеров воцарилась тщательно скрываемая задумчивость.

Через несколько минут Олег, сославшись на занятость, покинул компанию спорщиков и в не меньшей задумчивости двинулся домой. Конечно, радовало, что удалось блеснуть познаниями и возродить интерес у нескольких очаровательных девчонок, но остались непонятны мотивы Триссена. Почему того так интересовало мнение презираемого им человека?

* * *

Ленивый ветер сонно колыхал увядшие пряди травы на берегу Оленди. Потерявшая былую силу зелень, то и дело сменялась белыми пятнами человеческих костяков, вызывая у привыкших к миру наблюдателей дрожь. Место невеликого по меркам больших войн сражения, досыта напитало землю кровью и устлало её человеческими костьми не больше половины сезона назад. Выжившие мирные жители и мародёры обобрали с тел всё мало-мальски ценное — в первую очередь доспехи и оружие — а вот похоронить тела павших никто так и не удосужился. Звери и птицы справили по погибшим тризну, и теперь открытые всем ветрам кости служили немым укором победителям.

Только и после смерти не было покоя воинам, сражавшихся здесь отрядов. Несколько солдат без знаков различия и эмблем командиров, споро расчищали площадку от травы и сокрытых ею следов сражения. Без всякого уважения к мёртвым черепа пинками отбрасывались в сторону, так что некоторые скатывались по обрыву к самой реке. Кости сгребались крупными крестьянскими граблями в одну кучу, под мрачноватые шутки и гогот работающих людей. Четверо злых солдат в плотных кожаных куртках с подшитыми металлическими дисками стоя на коленях ножами срезали под корень всю траву. Невдалеке лежало сложенное в кучу их оружие под охраной двух сторожей, а вокруг холма, где ещё совсем недавно стояла Старшая Сестра, и теперь громоздились её развалины, дозорные разъезды кружили в поисках врага....

— Достаточно! — спокойный голос поднявшегося от самой воды человека, заставил работающих людей быстро собраться и выстроиться за пределами расчищенного до самой земли круга.

Бросив на землю мешок, от чего раздался глухой звук ударяющихся костей, он сбросил тёмный камзол и оставшись в одной рубахе, придирчиво огляделся. Пройдясь вдоль границы травы он, наконец, выбрал понравившееся место и, вытащив из ножен серп с чёрной рукоятью, принялся самым кончиком матового лезвия чертить сложную фигуру. Завершая каждую особенно сложную линию, он хриплым голосом пел короткое заклинание, и его жутковатое оружие роняло капли фиолетово-серого огня. В такие моменты по рядам притихших помощников пробегала дрожь, и они пугливо переглядывались.

Наконец, завершив магический чертёж, чародей вернул на своё место на поясе серп и отцепил плотный кожаный мешочек. Развязав туго затянутый шнурок, для чего пришлось пустить в ход зубы, он начал тонкой струйкой сыпать серебристый порошок поверх начерченных линий, причём в строгом порядке их появления на земле. Когда на земле появилась фигура из сплетённых серебристых полос, поверх которых сновали язычки серого огня, маг выпрямился, повесил назад мешочек и придирчиво оглядел свою работу, сверяя с заученными уже давным-давно формулами — всё верно! Теперь осталась самая малость.

— Тащите мешок! — обратился челок к солдатам и достал из-за ворота костяной медальон на цепочке. — Да живее, темнеет же!

Среди солдат началось шевеление и вперёд шагнул воин с топором на поясе и шевелящимся и жалобно блеющим мешком на плече. Швырнув свою ношу на землю он поспешно шагнул назад.

— Куда, идиот! Кто овцу держать будет?! Я?! — в голосе мага лязгнул металл, и, втянув голову в плечи, воин спешно развязал горловину мешка и извлёк наружу живую овцу со связанными ногами.

— На спину её и так держи, пока не разрешу отпустить! Запомни, чтобы там не случилось ты должен держать эту скотину!

Дождавшись кивка от немного побледневшего солдата, маг затянул заунывное заклинание, обращаясь к лежащему в руке медальону. В какой-то момент он начал пульсировать белесым огнём в такт словам заклятия, бросая блики мертвенного света на лица окружающих. Не замолкая ни на секунду заклинатель отвёл в сторону левую руку с колдовским артефактом, и, наклонившись, протянул правую к забившейся в смертельном ужасе овце. Замер на мгновение, мощь, звучащая в голосе, достигла наивысшей точки, а на наблюдателей повеяло запредельной жутью.... И словно атакующая змея рука метнулась к телу животного и погрузилась внутрь живой плоти, словно в мутную воду! Тут же смолкли слова заклинания, а рука в тоже мгновение вернулась назад, но уже с зажатым в кулаке пульсирующим и источающим ни с чем несравнимый запах смерти сердцем.

Державший животное солдат дёрнулся всем телом и захрипел, судорожно хватая воздух ртом, но, наткнувшись на свирепый взгляд мага, затих. Бережно спрятав померкший медальон под одежду, чародей шагнул в сторону начертанной фигуры и текучим движением швырнул кровоточащий комок в её центр, где сердце вопреки всем законам природы плавно опустилось на землю и, кроваво сверкнув, замерло.

— Ирас г'риор Нек'Кроонд!! — выкрикнул маг окончание заклинания, и над сердцем овцы соткался из тумана горящий багрянцем призрачный кинжал.

И тут же зрители ощутили оковы боли на своих головах. Пульсирующая боль заполонила всё, заставив людей упасть на землю и забиться в падучей. Хрипы задыхающихся от адских мук людей повисли в воздухе. Лишь маг остался стоять на подрагивающих ногах, с трудом сопротивляясь холодным ветрам Бездны. В какой-то момент всем показалось, что ещё немного и грань, отделяющая жизнь от не жизни, будет пройдена, но обошлось. Кинжал, сотворённый магом, с неотвратимостью топора палача ринулся к своей цели и пригвоздил сердце животного к земле! И в небо тут же устремился фонтан тьмы, перевитой языками огня. Это было похоже на то, как если бы пламя костра неожиданно оторвалось от земли и вольной птицей устремилось к небесам.

Фонтан иссяк также быстро как и возник, серебряные линии магической фигуры на земле медленно налились красным и вспыхнули малиновой вспышкой. Как только наблюдателям вновь вернулось зрение, они смогли увидеть оплавленную каменистую площадку, на которой пламенели сотворённые магом линии.

— Готово! — с огромным облегчением вздохнул маг и, повернувшись к солдатам, скомандовал: — Зажигайте кости!

Лежащий ближе всех к собранным в кучу костям солдат, дёрнулся, но пересилил себя и, встав на ноги, начал поливать чужие останки из кожаного бурдюка. Жидкость шипела и пенилась, во все стороны летели брызги, от которых человек безуспешно пытался уворачиваться.

— Ну скоро там?! — поторопил колдун.

— Сейчас, лэр! — засуетился солдат и, отскочив в сторону, поджёг гномьей зажигалкой заранее приготовленный факел, после чего зашвырнул его в жутковатый костёр. И тут же взвилось пламя, разгоняя подступившую ночь, а струйки дыма завернувшись в спираль потянулось к колдовской фигуре. Маг бережно достал из поясного кошеля подобный слезе камень и, сжав его руками, забормотал формулы заклинаний....

В таком положении чародей стоял уже, казалось, бесконечно долго, напуганные солдаты уже успели успокоиться и даже заскучать — по их мнению ничего страшного не происходило, что уже настраивало на безмятежный лад. Лишь самые глазастые заметили, как сокрытый тенями ночи камень постепенно мутнел, приобретая неприятно белесый оттенок. Наконец, чародей замолчал и, дёрнув плечами, начал заворачивать сжатый в кулаке камень в чистую тряпицу, после чего свёрток укрылся в поясном кошеле.

— Теперь по коням! Живо! — во весь голос рявкнул чародей и, подхватив принесённый ранее мешок с костями, быстрым шагом устремился прочь, туда где должны были ждать солдаты с лошадьми. Заметив, что несколько человек замешкалось, он вновь зло зарычал: — Если дорожите своими душонками, то двигаётесь быстрее!

Устрашённые солдаты ринулись вперёд, едва не сбивая своего командира с ног. Наконец, из темноты вынырнула тёмная фигура часового и смутные тени коней. Началась обычная в таких случаях неразбериха со звяканьем сбруи, ржанием лошадей и тихой руганью всадников.

От подножия холма отъезжали через каких-то пять-шесть минут, солдаты то и дело пугливо оглядывались на светящееся в темноте адским светляком место проведения обряда и на едущего в хвосте отряда мага. Отъехав на достаточное по его мнению расстояние или, быть может уже будучи не в силах держать незримую тяжесть магических уз, тот поднял сжатые кулаки к небу и привстав на стременах рявкнул нечто повелительное. По фигуре всадника тут же пробежал поток багровых огоньков, который сорвался с кулаков и подобно заряду из катапульты устремился к оставшейся позади площадке. В ожидании чего-то ужасного некоторые солдаты из тех что помоложе, втянули головы в плечи.

Позади же неожиданно вздулся грязно-серый, едва различимый во тьме ночи пузырь, и тут же лопнул с грохотом сотен горных обвалов. В спины ударил невообразимо вонючий горячий поток воздуха, ударил и тут же исчез, будто его и не было.

Откуда-то справа вынырнули трое круживших в дозоре всадников, у одного из них через луку седла было переброшено чьё-то тело.

— Лэр! Тут какой-то парень ошивался вокруг, что с ним делать? — поинтересовался на ходу один из солдат.

— Сбросьте тело в воду! — высокомерно бросил маг и пришпорил коня. Живых свидетелей произошедшего лучше было не оставлять.

* * *

В маленьком парке, около увитого изумрудным плющом дома, царила благостная атмосфера мира и спокойствия, словно тень того самого Равновесия, о котором спорят мистики и философы всего Торна, упала на маленький уголок шумной Пильмы. Узкие насыпные дорожки из гравия петляли между ухоженными деревьями, которые неизмеримо далеко ушли от своих дикорастущих собратьев и в этом парке образовывали притягательный зелёный лабиринт. Мягкий шелест листвы ласкал слух, а замысловатые изгибы узких малахитовых аллей дарили неожиданные подарки — то ты идёшь под живой аркой, наполненной терпким ароматом жасмина, то из-за поворота величаво выступает каменная чаша фонтана с золотыми рыбками, и свежесть воды освежает затуманенный разум, а то, словно из ниоткуда, возникает укутанный шапкой тумана пруд с резвящимися чудными зверьками, за которыми так интересно наблюдать со стоящей рядом скамейки... Чудесный это был парк и Насте никогда не переставало нравиться по вечерам прогуливаться по его тропинкам, выискивая всё новые и новые тайны. Её муж, первый помощник посла, не возражал, даря ей эти мгновения личного счастья в тени зелёного волшебства.

Вообще Насте очень повезло с мужем — умный, красивый, мужественный, самый-самый... и не чаявший в ней души. Тогда, будучи совсем ещё новичком в этом мире, сопливой первокурсницей в Университете Культур, она смотрелась никчёмной бедной дурнушкой без богатых родителей и связей, вернее связи то как раз были — устраивали её в университет как никак по протекции самого Архимага, но этим всё и ограничилось. Мизерный пенсион, которого только-только хватало на оплату дешёвой комнатки, заставленной не менее дешёвой мебелью, заставлял выкладываться в учёбе ради получения стипендии.

Бедность и напряжённая учёба, как это ни странно, не лишили её друзей. Нет, конечно же местные королевы не жаловали "дурнушку из деревни", но ведь здесь учились представители разных сословий — дети бедных и не очень дворян, богатых торговцев и удачливых мастеровых. Для юноши Университет Культур — это первый кирпичик в фундамент удачной карьеры, а для девушки — шанс выйти в свет и найти жениха по вкусу, хотя некоторые молодые студентки очень рассчитывали и на успешную карьеру. Для энергичной ироничной Насти завести себе подружек и друзей, не обращающих внимания на такие мелочи вроде не слишком тугого кошелька не составило никакого труда.

Единственное, что смущало, так это возраст Насти — разница чуть ли ни в шесть лет вызывала море шпилек от недоброжелательниц, не понимающих зачем к ним попала "старуха". Иногда женщины по отношению друг другу бывают гораздо хуже мужчин и тут уже всё зависит от того, сломаешься ли ты или нет! Настя не сломалась. Она близко сошлась с двумя шестнадцатилетними девочками — Рильмой, из рода богатого торговца из Джуги, купившего дворянский титул и теперь старавшегося дать детям настоящее образование и воспитание, и Тригатой, чей отец будучи потомственным дворянином опустился до торговли зерном — недопустимого для настоящего дворянина промысла. Их отцы считались богачами дома, но оказались недостаточно богаты по меркам Нолда да и дочерей своих старались держать в строгости....

Так втроём они и ходили, посещая все обязательные светские рауты, присутствие на которых едва ли не вменялось в обязанность каждой слушательнице как, впрочем, и слушателю Университета. Опыт живого общения с посещавшими эти званые обеды, балы и вечеринки вельможами, именитыми сановниками, магами и просто влиятельными людьми считался очень серьёзным подспорьем как в карьере, так и в личной жизни. Не зря же большинство талантливых выпускниц выходило замуж уже к пятому году обучения! Так вышло и у Насти. В вихре кружащихся вокруг событий, ярких и не постоянных, подобно стеклянному детскому калейдоскопу, чувства к Олегу блекли и отодвигались на задворки памяти. Слишком велики оказались каждодневные впечатления, иные интересы и цели замаячили за ближайшим поворотом её жизненного пути... А потом, как-то незаметно и ненавязчиво, в мыслях и чувствах поселился другой мужчина.