Кайрен отошел к самому краю скалистой площадки, чтобы не мешать им. Теперь брызги окатывали мужчину непрерывно, полы его плаща намокли, но он не обращал на это внимания, глядя только на них. Ида заставила себя отвернуться, крепче сжимая азрак в кулаке. Она не собиралась заставлять Рафану ждать — это значило бы сознаться в собственной слабости, но девушка по-прежнему медлила: здесь и сейчас ей нужно было не просто открыть ворота в Загрань, а призвать демона, достаточно сильного, чтобы победить в схватке. Как он должен выглядеть? Какими качествами обладать?..
"Я вернусь, как только ты меня позовешь!" — Ида могла бы поклясться, что услышала тихий шепот, но на самом деле, вероятно, это лишь ее воображение сыграло с ней шутку. В любом случае, она вспомнила. И больше не сомневалась. Девушка прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущении твердых и острых граней кристалла в своей ладони, а также на том, для кого она хотела открыть проход в этот мир. Огромные крылья хлопнули над головой, обдавая Иду волной ветра. Демон ворвался в мир так стремительно, словно все это время лишь ждал приглашения на пороге. Он развернулся, заложив крутой вираж, кончиком крыла задев волосы девушки. Дочь императора невольно поежилась, вспомнив, какими костяными наростами те были украшены, но демон не собирался причинять вреда своему поводырю. Прикосновение было совсем легким — лишь для того, чтобы граница мира расступилась перед ним. Ида подняла голову и не сдержала улыбки, встретившись со взглядом золотисто-янтарных глаз.
Она отвлеклась всего на пару мгновений, но Рафане этого хватило, чтобы начать действовать. Женщина пронзительно и хрипло закричала, явно подражая тем звукам, что издавали сами демоны, и "ящерицы", сидевшие вокруг нее, тут же взмыли в воздух.
Ида ощутила мгновенный укол недоумения, который испытал ее демон, заметив столь агрессивно настроенных сородичей, но уже долю секунды спустя он громко, яростно и довольно заклекотал: старший демон был не из тех, кто позволял кому бы то ни было безнаказанно нападать на себя. И, если ему дали повод для хорошей драки, тем более грех его упускать.
"Ящерицы" налетели на него всей стаей, мгновенно окружив. Охотились ли они и в своем мире подобным образом, или Рафана была настолько великолепным поводырем, что управляла каждым их движением, но действовали они очень слажено. Ида на мгновение успела испугаться, что ее демону не справиться с ними, но он среагировал на нападение мгновенно. Сложив крылья, он рухнул на несколько метров вниз. "Ящерицы" не растерялись и тоже развернулись, но все же не столь синхронно, как раньше. Один из них вырвался вперед, и это оказалось для него ошибкой. Демон Иды тут же распахнул крылья вновь, с невероятной легкостью останавливая свое падение, развернулся и сам бросился на противника. Он резко мотнул головой снизу вверх, и его изогнутые сабли-рога вонзились в тело "ящерицы", проткнув его насквозь. В воздух брызнули тяжелые капли темной, почти коричневой крови. Демон Иды встряхнул рогами, сбрасывая с них безжизненную изуродованную тушку. Та, перевернувшись в полете, упала прямо к ногам Рафаны. Ида заметила, как женщина крепче сдавила азрак в кулаке, а ее и без того тонкие губы теперь и вовсе были сжаты в прямую линию. Кажется, ей пришлось приложить усилие, чтобы заставить своих "ящериц" не броситься в рассыпную от страшного противника, а напасть на него вновь.
Они снова атаковали одновременно, набросившись с обеих сторон и на этот раз предусмотрительно не приближаясь к страшным рогам. Демон Иды хлестнул хвостом воздух. Бритвенно острая костяная игла на его кончике угрожающе свистнула. Две "ящерицы" метнулись прочь, пытаясь увернуться, но две другие, воспользовавшись удачным моментом, повисли на правом крыле демона. Правда, прокусить костяные пластинки им так и не удалось. Чудовище резко дернуло крыльями, стряхивая их, и, не собираясь давать своим противникам новой возможности для атаки, резко взмыло вверх.
Рафана вновь закричала, приказывая своим "ящерицам" лететь за ним. Те яростно заклекотали и рванулись следом. Ида не ощущала их эмоций, но уже одних этих звуков было вполне достаточно, чтобы догадаться: они решили, что большой демон струсил и теперь убегает от них. Девушка прикусила губу, чтобы сдержать улыбку: она знала, что это не имеет ничего общего с действительностью!
Ее демон резко остановился, его хвост, мгновенно развернувшись страшной плеткой, стегнул по оказавшейся самой проворной "ящерице". Та заверещала от боли, поджимая рассеченную шипом лапу, но остальных это не задержало и на минуту. Они набросились на демона с разных сторон, пытаясь найти лазейку между яростно хлещущими воздух крыльями, когтистыми лапами и хвостом и добраться до практически лишенного защиты живота. Ида запрокинула голову, не отрываясь, следя за тем, что происходило в небе над крошечным островком. Казалось, воздух звенел от пронзительных, полных ярости криков. Демоны двигались настолько стремительно, что людям, даже поводырям, было практически невозможно уследить за ними. На несколько мгновений пять крылатых тел просто слились в один клубок, стремительно вращающийся и все продолжающий подниматься. Ида сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Ее плечи и спину сводило судорогами напряжения от невыносимого желания предпринять хоть что-нибудь!..
Клубок над ее головой вдруг распался. Девушка так и не поняла, что сделал ее демон, но три "ящерицы" с пронзительным визгом разлетелись в стороны от него. Чудовище победно заклекотало, но в этот момент еще одна тварь, призванная Рафаной, метнулась на него. Она была позади и чуть выше демона, и тот ее просто не заметил. Точнее заметил, но слишком поздно. "Ящерица" упала на спину демона и, вцепившись пастью в его загривок, когтями принялась рвать ее.
Резкая боль пронзила позвоночник Иды, как раз между лопатками. Девушка вскрикнула. Она могла ощущать мысли и эмоции призванных ею демонов, но никогда не предполагала, что однажды сумеет почувствовать и физическую боль, испытанную одним из них! Одновременно с этой мыслью пришло и понимание: очевидно, до этого чудовище сознательно ограждало ее сознание от своего, но последняя рана оказалась для него просто слишком серьезной. Ида вновь закричала. На этот раз не от боли, а от отчаяния и ставшей совершенно невыносимой беспомощности.
Демон вдруг каким-то совершенно невероятным образом извернулся, вытянув шею, и его челюсти сомкнулись на голове рвущей его тело твари. Клыки вонзились, с громким хрустом сминая пластинки чешуи и ломая кости. Демон оторвал от себя "ящерицу", но в это мгновение три другие вновь бросились на него. Одной из них удалось поднырнуть под его крыло и вцепиться там, где оно соединялось с телом. Демон вновь закричал от боли, а Ида схватилась за плечо. Она не заметила, как раненая "ящерица", неловко вывернув сломанное крыло, летит на нее. Вряд ли тварь собиралась атаковать поводыря... Девушка увидела, как та, пронзительно вереща и выпустив когти на всех четырех лапах, несется к ней. Ида попыталась увернуться, но "ящерица" оказалась быстрее нее. Тварь врезалась в девушку и тут же, очевидно, окончательно обессилев, повалилась вниз на землю. Ида брезгливо отшвырнула ее ногой прочь. Теперь резкая боль разрывала ее живот — очевидно, пока она не смотрела вверх, остальным "ящерицам" удалось еще раз ранить ее демона.
— Назад! — крик Кайрена заставил ее обернуться. Не тратя времени на размышление, девушка подчинилась, быстро отступив к самой кромке воды. И как раз вовремя, потому что дерущиеся демоны, снова образовавшие невообразимый клубок, рухнули на землю. Рафана оказалась не столь быстрой. То ли демон Иды, то ли какая-то из ее собственных "ящериц" случайно задели ее, и женщина упала, не удержавшись на ногах. Ида подумала, что она постарается как можно быстрее убраться подальше от дерущихся тварей, но поводырь вместо этого наоборот бросилась к ним. "Ящерицы", повиновавшись ее приказу, тут же расступились, и женщина ухватилась за крыло демона Иды, чуть ниже того места, где сочилась темной кровью свежая рана.
Ида вновь закричала, пытаясь ее остановить. Она просто не понимала, что делала Рафана! Если та считает, что Ида достаточно хорошо контролирует своего демона, чтобы не позволить ему убить ее, то она ошибается. И очень серьезно.
Демон выгнул голову, нацеливая свои рога в грудь наглого человека, но внезапно все его тело содрогнулось. Ида рухнула на колени: боль, скрутившая, казалось, каждую ее мышцу, была страшной. И она даже предположить не могла, что чувствует в этот момент ее демон, если она ощущает лишь самый краешек того, что приходится на его долю! Ида кое-как заставила себя поднять голову и посмотреть, что происходит. Демон кричал и бил крыльями, изгибаясь на земле. Он больше не пытался добраться до Рафаны, а сама женщина по-прежнему стояла на коленях рядом с ним, упорно цепляясь за его крыло. И — девушка чувствовала все так, будто это происходило с ее собственным телом — там, где кожа поводыря соприкасалась с чешуйками, их словно выворачивало и выдирало с корнем, сжигало огнем вместе с плотью! Именно от этого места по всему телу демона волнами расходилась мучительная боль. И еще — с каждой секундой чудовище становилось слабее, будто человек каким-то неведомым образом вытягивал из него жизнь!
Рафана вдруг посмотрела на Иду. В ее глазах не было и тени сомнения или непонимания того, что она делает, зато в них отчетливо светилось предвкушение теперь уже совсем близкой победы, а еще... удовольствие. Она действительно вытягивала силу из демона! И она наслаждалась тем, что она совершала!
Чудовище вскинуло крылья, попытавшись отползти подальше от женщины, но даже на это у него уже не оставалось сил.
Интересно, не запрещали ли правила поединков поводырю самому нападать на демонов своего противника?.. Очевидно, нет. Быть может, именно потому, что до Рафаны никто подобным даром не обладал. И уж точно вряд ли кто-то разбирался в этих правилах лучше, чем сама глава Гильдии!
Боль продолжала скручивать тело Иды, не позволяя ей подняться с колен, но сквозь нее, словно ветер сквозь плотный туман, прорывалась злость. Девушка заставила себя выпрямиться. Она знала, чего еще не запрещали правила поединков, потому что их создатели не могли такого предположить.
"Ящерицы", когда-то призванные Рафаной, но теперь уже не нужные ей, сидели рядком, тихо пощелкивая и не отрывая жадных взглядов от корчащегося демона, рассчитывая на свою часть добычи. Ида не ощущала их сознаний, будто ее собственный демон полностью занимал ее мысли, и раньше девушку это более чем устраивало, но теперь она специально потянулась к ним. Три пары черных блестящих глаз повернулись в ее сторону, будто твари каким-то неведомым образом сумели ощутить ее присутствие, и одновременно с этим на Иду волной накатило ощущение их эмоций, как эхо перемешанных между собой теней...
"Кровь!"
"Слабый враг!"
"Когда нас позовут?"
"Когда нам позволят?"
"Зачем вам ждать? — Ида никогда раньше не старалась формулировать свои мысли так четко и направленно. — Есть и другая добыча, — она постаралась мысленно предвкушающе улыбнуться. — Гораздо более легкая добыча!"
Она позволила демонам собственными глазами увидеть Рафану — всего лишь слабый человек, к тому же отвлекшийся. Она наверняка не заметит новой атаки. В мыслях "ящериц" закружилось сомнение: Рафана была их поводырем... Но Ида не позволила им закончить эту мысль: если демоны слышат ее, значит, теперь они только ей будут подчиняться!
— Вперед! — девушка закричала это вслух, и Рафана недоуменно обернулась, на мгновение отвлекшись. И этого мига "ящерицам" хватило, чтобы напасть на нее.
Первым ударом женщину отбросило в сторону, оторвав, наконец, от демона Иды. Поводырь пронзительно закричала, пытаясь закрыться от когтей тварей, еще мгновение назад таких послушных, а теперь совершенно обезумевших. Она попробовала подняться, но ее вновь сбили с ног. Синие кристаллы азрака выпали из руки Рафаны и покатились по камням, скрывшись в накатившей пенной волне. Демоны рвали ее тело, а у женщины не было ничего, чтобы их остановить...
— Прекрати это, Ида! — Кайрен упал перед девушкой на колени, изо всех сил встряхнув ее за плечи. Та медленно, словно с трудом понимая, что происходит, перевела на него взгляд. — Они же убьют ее. Прекрати! — он на ощупь нашел пальцами ее руку, ту, что судорожно продолжала сжимать кристаллы азрака, и накрыл ее своей ладонью. Он уже делал так раньше... Тогда, когда хотел помочь. Последняя мысль заставила Иду очнуться. Ее пальцы дрогнули, она посмотрела за спину мужчины, а в следующее мгновение посреди скалистой площадки стеной сгустилась темнота.
Кайрен в последний раз крепче сжал ее плечи и поднялся на ноги. Он выхватил из ножен на поясе кинжал с длинным чуть изогнутым лезвием и бросился в сторону Рафаны. Мужчина ловко перехватил одну из "ящериц" за крылья, не позволяя извернуться и укусить себя, полоснул ножом по лапам, заставляя отпустить женщину. Потом размахнулся и швырнул монстра в густое и слегка подрагивающее облако темноты, отправляя назад в Загрань. Вторая "ящерица" зашипела и оскалилась на него, но удар кинжала прямо в раскрытую пасть отшвырнул ее прочь. Последняя из тварей торопливо исчезла в облаке темноты сама.
Мир качнулся и поплыл вокруг Иды. Она продолжала смотреть на мужчину, следя за каждым его движением, но теперь это почему-то не вызывало у нее никаких эмоций, словно пустота стремительно заполняла ее тело изнутри. Мир снова накренился. Девушка успела только выставить перед собой руки, чтобы не упасть лицом на камни. Вокруг нее сгущалась темнота, и она ничего общего не имела с раскрытой совсем рядом дверью в Загрань. Ида попыталась собрать стремительно разбегающиеся мысли, но почему-то думать получалось только об одном: как она могла не заметить, что на остров опустилась ночь?..
* * *
Ида очнулась. Она поняла это, даже не открывая глаз, — просто ватная темнота, плотным туманом накрывавшая ее сознание, наконец, прояснилась. Девушка попыталась сесть на... На том, на чем она лежала, и что явно не было жесткими камнями. Чьи-то сильные руку мгновенно сжали ее плечи, твердо опуская назад. Ида открыла глаза, тут же вновь сощурившись от света, но даже этой доли секунды ей хватило, чтобы увидеть стену с россыпью небольших ксолов и лицо мужчины, склонившегося над ней. Кайрен. Ида позволила себе расслабиться в руках мужчины. Его ладони еще мгновение помедлили на ее плечах, а потом, словно нехотя, исчезли.
Девушка вновь открыла глаза. На этот раз свет не ослепил ее. На самом деле он был совсем неярким. Скорее даже наоборот, приглушенным — большая часть ксолов, имевшихся в комнате, и вовсе не была зажжена. Ида огляделась. Она находилась в пещере Кайрена, лежала на его постели. Впрочем, об этом она догадалась и без осмотра: ни в каком другом месте она таких странных маленьких ксолов больше не видела. Девушка попыталась повернуть голову, но руки мужчины вновь прикоснулись к ее плечам, предупреждая движение.
— Не двигайся! Пожалуйста...
