Пыль дорог и стали звон

— Сколько глупости! Сколько магии! Я поглощу тебя без остатка, Полторы-монеты! — После чего раздался мерзкий скрипучий хохот. Изо рта полезли тонкие щупальца, потянувшиеся к изо всех сил вырывающемуся Игнату. Они, напоминавшие склизких чёрных червей и источавшие ужасную вонь, почти коснулись губ юноши, как вдруг он отлетел назад, в руки наёмника. Возле извивающегося изуродованного тела Берта стоял Драм, а у его ног лежал отсечённая клинком кисть трактирщика. Кости в ней видно не было, а из разреза текла густая чёрная жижа.

— К выходу! Быстро! — Прокричал эльф. Наёмник потащил юношу, к двери, но тот неожиданно вырвался и зашагал в сторону твари.

— Что за дьявол? У меня была жизнь. — Проговорил он стальным тоном, меряя шаги и не обращая внимание на перешедшего на тёмноэльфийскую ругань Драма. — Она не была хороша или плоха.

— Решил умереть с честью? Хршшшшш! Прекрасссно! Я выпью из тебя всю сссладкую магию вместе с жизнью! — Голова трактирщика уже плохо держалась на теле и была готова вот-вот отвалиться. Кожа на шее лопнула в нескольких местах, и из щелей показались всё те же щупальца.

— Но ты, тварь. Ты разрушил её. Ты убил моего друга. И теперь хочешь убить меня. — Игнат снял перчатки и принялся разматывать повязки на руках.

Голова окончательно отделилась от тела Берта. Из шеи ударил поток переплетённых отростков омерзительной твари. Мгновением позже она скинула почти лишённое костей тело трактирщика на пол, сложившееся как сброшенный плащ.

— И знаешь что, куча гнили? — Юноша остановился в шаге от демона. — Если я и умру сегодня, то ты мной подавишься!

С громовым рёвом тварь обрушилась всеми щупальцами на Игната, но яростный рёв сменился душераздирающим воплем, а отростки осыпались на пол, обугленные и дымящиеся. Руки Игната превратились в пару пылающих факелов, пламя которых достигало потолка. Тварь снова попыталась атаковать, но была встречена потоком огня и отброшена в стену позади. Судорожно извиваясь, комок щупалец выбросил отростки в разные стороны в надежде опутать противнику руки и ноги. Однако ни один из скользких червей не достиг цели, обращаясь в пепел ещё на пути. Тем временем в трактире начал разгораться пожар. Залитые спиртным столы и стулья занялись быстро, и пламя очень быстро распространилось по всему помещению.

— Игнат! Уходи! Он сгорит здесь сам! — Доносилось со стороны двери, но Игнат как будто не слышал ничего вокруг, всецело поглощенный скорчившимся у стены демоном. Тварь попыталась было взлететь, но лишь невысоко подскочила, чтобы, громко хлюпнув, рухнуть на деревянный пол, брызгая чёрной жижей. Красные ноздри-круги неистово сокращались, бульканье становилось всё чаще.

— И запомни! Никто! Никто не отнимет у меня силу! — Голос Игната звучал устрашающе, будто принадлежал вовсе не ему.

— Будь! Ты! Прокляяяяяят! — Последний вопль демона потонул в рёве потока пламени из рук юноши. Огненный поток брал начало из плеча, обвиваясь вокруг руки подобно лозе, чтобы, сорвавшись с пальцев, яростно обрушить на врага. Когда от трепыхающегося демона не осталось совершенно ничего, кроме обугленного силуэта на стене Игнат с маниакальным упорством продолжал жечь пустое место. И только пылающая балка, с ужасным грохотом рухнула прямо перед юношей, он пришёл в себя. Игнат растерянно огляделся и остановил вопрошающий обескураженный взгляд на эльфе и наёмнике.

— Всё, хватит! Не хочу разделять участь этой твари! — Воскликнул Таринор. Он подскочил к Игнату и, зашвырнув его к себе на спину, ринулся к выходу, кашляя от сгустившегося дыма. Едва они с Драмом успели покинуть трактир, как прямо позади них повалилась ещё одна балка. Крыша уже была готова рухнуть. Прохладный ветер освежающим потоком ударил по вспотевшим лицам эльфа и наёмника, несущимся к ближайшему леску. Не хватало ещё, думал Таринор, чтобы случайные проезжие увидели его с Игнатом на спине и тёмным эльфом, бегущими от горящего здания.

Глава 8

— Напомни-ка, Игнат, почему я согласился взять тебя с собой? — Угрюмый голос наёмника резко выбивался из общей картины.

— Чтобы никто не узнал, что ты путешествуешь с чахоточным тёмным эльфом. — Непринуждённо ответил Игнат. — И чтобы пригодиться вам в ближайшем будущем.

— Сомневаюсь, что в ближайшем будущем нам понадобится устроить пожар. — Донёсся из-под капюшона голос эльфа.

— Да ладно вам, у меня в Дракентале стражник знакомый есть. Во всяком случае, без крыши над головой не останемся, я думаю. — Беззаботно парировал юноша.

— Моя карьера катится к чертям... — Тихо пробормотал наёмник. — Так значит, ты у нас настоящий маг?

— Ага. Хотя официально — нет. В бумагах Академии значится, что я исключён и лишён магической силы. Но, как видишь, я ещё кое-что могу.

— Решили оставить немного?

— Не совсем. Они думали, что выкачали всё, но, почему-то, не сработала процедурка. То ли по недосмотру, то ли ещё по какой причине, но сила у меня осталась. Хотя, конечно, кроме огня я ничего сделать не могу. Да и заклинания огня, которым меня учили в Академии, не получаются. Только то, что сам придумываю.

— Из-за этого тебя перекрывает, как там? — Таринор указал рукой позади себя.

— Не знаю. Это как будто пламя рвётся из самой души! Такое чувство, что тебя вот-вот разорвёт изнутри. Тогда я перестаю его контролировать и просто даю ему выход.

— Не мешает по жизни?

— Не очень, — улыбнулся Игнат. — Скорее наоборот — снимает напряжение. Как заново родился.

— Получается, ты почти ничего не потерял после Академии?

— Почти. Есть одна тонкость. Я могу лишь управлять огнём. Но не создавать. Вот чего не хватает. В трактире был камин, откуда я брал пламя. А тут, в чистом поле — я бессилен.

— Таринор любит жечь костры, — вновь донеслось из-под капюшона. — Недостатка в огне не будет.

— Это хорошо, — Улыбка вдруг стала грустной. — Если б это было всё, что я потерял. Эх...

— О чём ты?

— Ни о чём. Это мои дела. Мелочи. — Последнее слово Игнат произнёс с видимым неудовольствием, проглотив ком в горле. — Сколько ещё до города?

— Ну что ж... По моим прикидкам, к вечеру будем там. Отведу тебя к твоему приятелю и займусь делом.

— То есть как это? Я с вами! — Воскликнул Игнат.

— Так. Парень. Ты, конечно, молодец, маг и всё такое, но иногда нужно думать головой, а не оружием, сечёшь? А если на тебя снова найдёт, нам тебя из ушата окатить? Ты мне всю работу завалить можешь!

— Я могу себя контролировать.

— Ага, мы уже видели. Из горящего дома ты тоже сам бы выскочил?

— Но я...

— Никаких вариантов! Ты остаёшься там, а я иду к лорду... Кто там нынче всем заправляет?

— Я. Иду. С вами! — В глазах юноши вспыхнул огонёк, а от краёв рукавов стал подниматься дымок.

— Смотри не сгори изнутри. Огня здесь нет, так что нечего показывать характер. Без толку.

— Хорошо. — Внезапно спокойным голосом проговорил Игнат. — Бьорну будет интересно узнать о тебе и твоём спутнике.

— Это ещё кто? — Проговорил Таринор и тут же хлопнул себя по лбу. — Ай! Чёрт с тобой... Но если с тобой что случится — я за тебя не ручаюсь. Усёк?

— Усёк. — Насупился Игнат, перейдя на другую сторону дороги.

— Ты вспыльчив, shael'adessir. — Проговорил Драм, не выглядывая из-под капюшона. — Вспыльчивость — непозволительная роскошь для aur'adess...

— Чего? — Нахмурился юноша.

— Магии огня. — Драм поднял голову и обнажил в улыбке белоснежные зубы. — Если ты не будешь управлять силой, она будет управлять тобой.

— Да, да, уже слышал. Вроде бы, это даже один из девизов Академии. А я так скажу: если не будешь показывать силу, тобой будут управлять другие! Это моё мнение из меня не выдолбили за годы обучения седые книгочеи Вальморы, так что можешь и не пытаться, тёмный эльф.

— Ни в коем случае. — Загадочно улыбнулся Драм, направив взгляд вперёд на дорогу.

Остаток дня прошёл в пути к Дракенталю. Вечером путники остановились на ночлег, разведя костёр подальше от дороги. Огни заветного города уже можно было разглядеть с высокого холма, но таковых в округе не было, так что было принято решение продолжить путь завтра с утра.

— Значит, тебя зовут Драм Дирен. — Задумчиво проговорил Игнат, не отрывая глаз от огня. Казалось, юноша загипнотизирован пламенем и не замечает ничего вокруг.

— Да. И, как я уже говорил, я не шпион, не убийца и не лазутчик, как ты наверняка уже успел подумать.

— Но кто же ты тогда? — Игнат неожиданно взглянул эльфу прямо в глаза, отчего тот, глубоко вздохнув, опустил взгляд.

— Это мне ещё лишь предстоит выяснить... — Эльф поднял голову, открывая лицо под капюшоном прохладному ночному ветру. — Сегодня на небе прекрасная луна.

Драм негромко запел. Песня, что он затянул, была на языке этельдиар, так что слова были непонятны никому, кроме его самого. Но переливчатое пение тёмного эльфа завораживало. Таринор, хоть был не большим поклонником музыки, задумчиво слушал его. Сверчки перестали стрекотать. Сам ветер прервал свой монотонный вой, дабы не портить песню молодого эльфа. Когда он закончил, наёмник всё ещё пребывал в некоем замешательстве.

— Остаётся надеяться, что Селименора услышит меня и даст знак. — Проговорил Драм, укладываясь спать. Он в последний раз взглянул на серебряный диск луны и повернулся на бок, накрывшись собственным плащом.

— Добро пожаловать в Дракенталь. — Простуженным голосом буркнул привратник, затворяя городские ворота за тремя путниками. Один из них, тот, что в капюшоне, показался старому часовому подозрительным, от него будто веяло холодом. Но мало ли подозрительных личностей пересекает городскую черту за день? Каждого допрашивать — у ворот очередь выстроится до самых предместий! Торговля встанет... Да и нелепо лишать ребят работы, в конце-концов чтобы страже платили за ловлю воров и карманников, эти самые воры и карманники должны быть. А как им попасть в город, как ни через ворота? И старый часовой пустился в пространные размышления, подпирая смотровую башню, как многие годы до этого...

Трое путников направились, нет, не в таверну, как многие вновь прибывшие в поисках работы. Не на рынок, как фермеры-торговцы с предместий. И не в замок лорда дракентальского, как чиновники, выполняющие придворные поручения. Один из них, рыжий и худощавый махнул куда-то рукой, и все трое отправились в указанном направлении, а именно в башню городской стражи.

— И где же гарантии, что стражники не выпнут меня в грязь, приняв за вконец обнаглевшего попрошайку, сунувшегося прямо в казармы стражи? Предварительно выпустив кишки ему? — Таринор указал на глядевшего из-под капюшона на собственные сапоги Драма.

— Брось, попрошайки в этом городе одеты лучше тебя, а эльф больше пригодится им живым... — Беззаботно ответил Игнат, но осёкся, наткнувшись на угрюмый взгляд наёмника. — В общем, они нас не тронут. Обещаю.

— Как ты можешь обещать? Им может взбрести в голову всё, что угодно! Это же стражники, тупоголовый народ.

— Я давно знаю его и доверяю ему. Он часто приходил в "Хворост и Факел". Пил, рассказывал байки, был душой компании. Так и подружились.

— Доверяешь ему? — Проговорил Драм задумчиво. — Тем, кто предал мой дом, я тоже доверял когда-то. Никогда не знаешь, когда доверие сменится кинжалом в спину, мальчик.

— Да что вы заладили! Бьорну я доверяю как себе. Кстати, мы почти пришли. Вон она, башня стражи, я не раз бывал здесь.

Добравшись до башни, Игнат вновь обратился к спутникам.

— Так, говорить буду я. Если всё пройдёт хорошо, то у нас будет стол и кров.

— В твоих интересах, чтобы всё "прошло хорошо", парень. Думаю, в случае чего, мы найдём себе место в таверне. За тебя поручиться не могу.

Игнат толкнул дверь и вошёл в башню. Таринор и Драм последовали за ним. В комнате оказалось полно стражников, по-видимому, отдыхавших после смены.

— А вы кто ещё такие? Оборванцам сюда нельзя, проваливайте! — Рявкнул сидевший за столом толстый стражник.

— Я ищу Бьорна Талота, командующего западной стеной.

— Ну так валил бы на западную стену, он как раз должен быть там...

— Постой, ты случаем не сын той рыжей девки с речной улицы? — Прищурился другой стражник, привстав со скамьи.

— Я... — Начал было Игнат.

— Слушай, а ведь точно! — Перебил Толстяк. — Как её звали? Сирена кажется? Эх, что надо девка! Берн частенько к ней наведывался, да и я тоже, помнится у ней бывал. Гля, парни, к нам потаскухин сын пожаловал! Видать, папку своего отыскать решил! — Стражники захохотали.— А что это за оборванцы с тобой? Твои любовнички?

Игнат покосился на подсвечник слева от двери. Пламя свечи заколыхалось.

— Проваливай и не мешай отдыхать! И мамаше своей передай, что мы скоро к ней наведаемся.

Внезапно Игнат подскочил к толстому стражнику. В его худощавой руке в нескольких дюймах от лица толстяка полыхало пламя. Остальные тут же метнулись к оружию.

— Захлопни пасть, свинопас, или я обжарю твоё лицо до хрустящей корочки!

— Это что ещё тут происходит? — Раздался громкий хриплый голос из-за спины Таринора. Обернувшийся наёмник увидел стоявшего прямо перед ним светловолосого человека с щетиной на морщинистом лице, хмурившего брови, глядя на стражников и непрошенных гостей. — Вы ещё кто такие? Игнат? Что ты здесь делаешь, чёрт побери! А вам пора в караул, у тебя, Ульф, вообще две смены подряд, хватит расхолаживаться! Марш на стену! Что же до вас... — Мужчина перевёл взгляд на юношу. — Что ты здесь забыл, парень? Или я снова оставил что-то у вас в трактире? Кстати, как поживает Берт? Старый пройдоха всё так же разбавляет пиво?

— Нет больше Берта. Это долгая история. Я пришёл попросить ночлег для меня и моих спутников.

— Вот дела... Неужто разбойники? Я отправлю туда лучших ребят и подонков вздёрнут на площади!

— Нет, Бьорн, есть вещи пострашнее разбойников. Я расскажу.

— Постой-ка, Игнат, а этот что с тобой делает? — Бьорн, перевёл взгляд на наёмника. — Ты знаешь, что это за человек?

— Полагаю, достопочтенный командующий поведает нам, кто же я такой. — Таринор встретился со стражником взглядами, подняв бровь.

— Ты — Таринор Северянин, наёмник и проходимец, также известный как Гирландский Богатей и Чёрная рука лорда Ориса...

— Покойного лорда Ориса, прошу заметить. Я более ему не служу. — Перебил Таринор, взглянув на удивлённого Игната.

— Верно. Покойного лорда Ориса из Мейерана. Говорят, ты причастен к его упокоению.

— Это всё грязные слухи.

— Ты знаешь, что желающие тебя повесить есть в трёх городах на юге и двух на севере? Я знаю тех, кто может хорошо заплатить за твою голову. — Бьорн прищурился, нахмурив брови.

— Я слышал также, что в одном городе далеко на востоке с меня желают содрать кожу живьём и подвесить у городских ворот гнить под палящим солнцем. К счастью, это довольно далеко и не вредит моей репутации здесь.

— Я думал, твоей репутации пришёл конец после истории с Эдриком Рихтенштальским.

— Пьяным рыцарем?

— Да, и не последним человеком в Ригенской империи. Он умер в Атеруне прошлым летом, когда ты служил его телохранителем.