Тень. Королевский заказ

Поднявшись с кресла, король подошел к монолитно стене, слева от рабочего стола и приложив ладонь к едва уловимому узору, что-то шепнул. Непробиваемая на вид стена, щелкнув, открыла небольшую нишу, словно перед нами до этого была иллюзия. Мастерская, но все равно, не настоящая. Повторив манипуляцию, мужчина закрыл тайник и вернулся к нам с зажатым в руке свитком, и протянул его сначала мне.

С благодарностью я приняла его доверие. Да, этот жест для меня означал многое, он доверял мне тайну, о которой, возможно, не знал никто в этом королевстве.

Чародей посматривал на меня с явным любопытством, а в глазах читался восторг от поступка Феликса.

'Сквера расползаясь по миру, скроет под собой свет, дарованный нам Богами. Если это произойдет, то Земля погрязнет в хаосе и разрухе. Назад пути не будет, точно так же, как и развития веред. Время остановит свой бег, уничтожив все живое, а окрепшее зло вступит в бой с Богами'.

Начав читать свиток, я поморщилась на первой же строчке. Не люблю эти пафосные пророчества с расплывчатой трактовкой, где каждый видит то, что ему хочется. Только дальше все было ясно, как солнечным днем.

'Только дочь Огня в союзе с сыном Льда способны остановить скверу и восстановить равновесие. Их кровь омоет мир и даст новый виток развития'.

Допустим, со льдом все ясно, но Феликс не может быть хранителем огня. Или может?

С сомнением покосилась на короля, и что-то мне подсказало, что это именно так — его кровь несет в себе огонь.

Интересно, что означает последнее предложение? Потомков королевских кровей не могут принести в жертву, да и омыть мир, в прямом смысле, собранным от двух существ материалом — не выйдет.

'Союз, закрепленный во время видимого парада планет начнет отсчет времени неминуемого конца'.

— К-хм... — прокашлялась я. — Что означает последнее утверждение?

Передав свиток магу, я посмотрела на Феликса, который внимательно за мной наблюдал.

— Может, лучше было оставить все, как есть? Зачем этот союз, который предвещает неминуемый конец?

— Удивительно, я тоже задал именно этот вопрос таршийцам, на что получил хмурый взгляд и недоуменное: надо следовать пророчеству!

— Когда этот парад?

— В день, намеченный для заключения союза. Варвары в отличие от меня, четко и беспрекословно выполняют все условия.

Еще один кусочек мозаики стал на место. Вот то, что его заставило заключить договор с Таршийским царем, ну и немаловажно — проклятие самого королевского рода, которое он хочет снять.

Виталлион аккуратно свернул свиток и повертел его в руках.

— Простая вещица, но какую угрозу она в себе таит! — странным тоном заключил маг. — Это даже хуже, чем война, которую и так не избежать.

— Ладно, допустим, кто еще знал о пророчестве?

— Об этом я не ведаю, — как-то обреченно ответил Феликс, забрав свиток, и вернув его в тайник. — Из наших — никто, а о второй стороне договора я ничего сказать не могу.

— Сюзанну целенаправленно соблазнили, — выдала я чужой секрет, но сейчас это было важно. — Я видела ее воспоминание. Там, скорее всего, было еще и воздействие, подкрепленное неизвестными мне чарами. Ощущение неправильности и неестественности присутствовало, но я не почувствовала момента применения заклинания. Да и, насколько мне известно, кровь ее не позволила бы внушения — это единственное ваше преимущество. Вы не поддаетесь принуждению! Я права?

— Да. Когда это произошло?

— Точного времени я не знаю. Извините, но календарь в воспоминания не фигурировал. Встреча эта была, примерно, в начале зимы. То ли первый снег выпал, то ли праздник какой-то был. Девушки резвились во дворе, там еще была брюнетка с карими глазами. По-моему, ее звали Витория.

— Около пяти месяцев назад. Именно тогда общественности объявили о помолвке, и на праздник первого снега приехала ее подруга из пансиона.

— Странное совпадение, не находите?

— Ты о Витории? — уточнил маг, а Феликс надолго задумался.

— Обо всем и о ней в частности! Как-то уж больно вовремя она приехала, да и в отрывке из воспоминания в поле зрения она не попадала, когда я чувствовала воздействие. Поэтому я не могу с уверенность сказать, что эта девушка ни к чему не причастна. Просто, больше никого рядом не было и надо сначала отметать самые очевидные факты, чтоб двигаться дальше.

— Напиши этой Витории приглашение от имени Сюзанны. Пусть явиться ко двору завтра же. Сошлись на скуку и поредевшее количество придворных.

— Вы уверенны, что Сюзанна ничего не узнает? — задала я в свою очередь слегка наивный вопрос. — А если эта девушка ни в чем не виновата? Как отреагирует ваша дочь на то, что вы пишете от ее имени? И как это все преподнесет сама Витория своей подруге, если ее сначала пригласит принцесса, вы допросите, а потом опустите?

— Я не буду ее допрашивать!

— Правильно, этим займутся ваши люди, — согласилась я, интонацией подчеркну необходимые слова.

— Хорошо, — прошипел он сквозь зубы. — Напиши от моего имени и сошлись на беспокойство о дочери. Все остальное останется так, как есть. И мой разговор с ней перед встречей с Сюзи не будет казаться таким уж странным. И не дай Боги, она окажется хоть немного замешанной во все это...

Довольная своей маленькой победой, я улыбнулась магу, брови которого сошлись на переносице, после спора с Феликсом. Что-что, а такого неприкрытого пренебрежения правилами придворного этикета он еще не встречал.

— Теперь к самому главному на данный момент, — недовольно продолжил король. — Мы, со своей стороны не можем выполнить условия договора. Вторая сторона поставила конкретные требования, в части заключения союз между нами. Обряд должен быть проведен в храме Арши, а это уже невыполнимо. Так как Сюзанна беременна, да и я по понятным причинам не могу отдать им единственную дочь, зная, что с ней могут сделать. Виталлион, ты больше исследовал этот вопрос, расскажи подробнее.

Кивнув магу, король устало откинулся в кресле и упер немигающий взгляд в потолок. Чародей, смирно молчавший до этого момента, получил своеобразную отмашку и начал более детально описывать то, что знал сам.

— Есть ритуал 'Дарения королевской крови' — это древний, очень сильный и плохо описанный обряд, во время которого правящий монарх может дать свою кровь не родному ребенку. Скорее всего, эту лазейку оставили на тот случай, если у носителя королевской крови по каким-то причинам не будет наследника ко времени смены его на пистоле. И мы вполне способные провести этот ритуал хоть завтра.

— И что вас останавливает? — спросила я спокойным тоном, когда маг замолчал, потому что 'но' в последних его словах читалось крупными буквами.

— Мы за такие короткие сроки не сможем найти девушку, которая в состоянии удовлетворить все требования.

— Интересно, — перебила я его не совсем вежливо, — зачем такая спешка? Еще полгода до обряда есть. Оставьте пока все, как есть. Сюзанна блеснет на балу в честь приезда. Защита у нее хорошая, никто даже заподозрить ничего не сможет.

— Они едут не просто так, — не меняя позу, ответил король. Видимо этот вопрос ему уже оскомину набил и неимоверно раздражал. — Лакрий передал послание от Занара. В делегации едет наследник Ирван, который намерен заключить помолвку по обычаям таршийского народа. Это не простая дань вежливости, а соблюдение их обычаев и законов.

Странное оцепенение сковало мое тело, а пальцы непроизвольно сжалиться на подлокотниках, царапая ногтями лакированное дерево. Почему я об этом нюансе узнала только сейчас?

— В чем заключается обряд? — сухо спросила я. Хотя понимала — смысла придираться к мелочам — нет. Что бы ни происходило во время заключения помолвки, Сюзанне придется снять с себя все безделушки и защитные артефакты и тогда таршийцы все поймут. Они ведь тоже не глупцы. Да и одно дело договор на бумаге, который можно расторгнуть, а другое — помолвка, скрепленная обрядом. Обычаи варваров очень древние и несут в себе опыт веков, который не обмануть и не перехитрить.

— Многого мне узнать не удалось. Я нашел лишь одно упоминание конца обряда, на котором когда-то давно присутствовал Ильмах III. Описание сухое и всего в пару строк: 'На рассвете жених с невестой обменялась странными браслетами, в которые были вплетены полые бусины, по паре в каждом. Одна больше, другая чуть меньше. Жрец, проколов указательные пальцы молодых людей, приложил их к бусинам. Большая предназначалась для парня, а меньшая для девушки. После того, как полости были заполнены кровью, браслеты немного померцали и края их сплавились в монолитный ободок из неизвестного мне материала'.

Удивительный обряд, ничего не скажешь! Только все, что связанно с кровью не обманет ни одна, даже самая мощная безделушка.

Шумно выдохнув, я поймала себя на размышлении о том, куда вывозить Сюзанну и как прятать во время войны. Сколько мы сможем скрываться? Как объяснить принцессе, почему ей придется остаться без роскоши и жить, словно безродной крестьяне? Сможет ли она хоть когда-нибудь вернуться обратно? Отразиться ли ее переживание на ребенке?

Лихорадочные мысли вертелись в голове, пока разум отказывался верить в действительность.

— Неужели нет ни одной девушки, способной заменить Сюзанну? Да, варвары не лучший выбор, но они такие же, как вы, если откинуть их странные обычаи, — не сдержалась я. — Что стало препятствием?

Изумленные взгляды мужчин скрестились на мне. Видимо, им не понравилось сравнение с таршийцами, но ведь я сказала чистую правду.

— Тень... — начал маг, но король его перебил властным жестом, гневно сверкнув глазами.

— Не думай, что мы глупцы! И твое замечание очень далеко от истины, но это не единственная преграда. Девушка должна быть хорошо образована, быть старше Сюзанны больше чем на пять лет, чтоб я мог выдать ее за собственную дочь, только рожденную вне брака. Она должна быть девственницей, как ты, верно, знаешь, что храм Арши в этих вопросах не проведешь, да и помолвка это еще раз доказывает. Манеры ее должны быть на высоте. Она хоть и не признанная, но все же принцесса и происхождение свое обыкновенным людям может легко доказать прекрасным воспитанием. Это только наши требования к ней! Такую особу мы бы могли отыскать, хоть и с трудом, но есть еще правила ритуала, без соблюдения которых все наши силы пойдут насмарку.

Получив отповедь короля у меня мысли немного прояснились. Теперь хоть очевидно, что не я одна ломаю голову над проблемами вокруг Сюзанны.

Феликс снова откинулся в кресле и закрыл глаза. По-моему, ему уже порядком надоело обсуждение этой темы. Тем более, он прекрасно понимал, что от разговоров об абстрактной девушке никакого толку не будет.

— Девушка должна добровольно занять место Сюзанны, — заговорил маг, решив, что у меня для размышлений еще маловато информации.

— А вы хотели ее принудить?

— Нет, но для прохождения ритуала, она должна всем сердцем этого желать, а не на словах дать согласие, в тайне обливаясь горючими слезами.

— Задача, просто-таки невыполнимая! — сардоническая улыбка растянула губы, выдавая мое отношение к возражению чародея. — Что же еще такого непреодолимого написано в этих правилах?

В том, что проведение ритуала единственный наш выход я не сомневалась, но все надо было обдумать очень хорошо.

— 'Дарение королевской крови' — это не простой звук. Если кровь не признает девушку достойной дара — ритуал не завершиться. Механизм признания не описан, как и то, что может произойти в случае, если 'дар' не примет дитя. Я представить боюсь, что произойдет с девушкой, когда высвободиться такое количество энергии. К тому же, как ты поняла, Феликс — хранитель огня в нашем мире. Не в прямом смысле этого слова, а в более глобальном.

— Да говори ты уже нормальным языком! Наш род многие века хранит мир от землетрясений, извержений вулканов и прочих проявлений из-за тектонических смещений и разрывов в земной коре или верхней части мантии.

Этого я и не подозревала, по сути, только что король открыл мне многогранность собственной силы всего одним предложением, без утайки.

— Таршийцы, точнее царь, сдерживает лед на севере, контролируя температуру на остальных континентах. Отсюда и идет такое четкое разграничение всех государств? Это не прихоть, а необходимость.

— Да, — кивнул мне Феликс, устало улыбнувшись. — Именно из-за этого я не знаю, как моя кровь повлияет на девушку, которую не признает достойной дара. Справится ли она? Сможет ли избежать искушения в случае успеха? Что девушка противопоставит той силе, которую получит? А она ее получит и будет первой наследницей, пока не пройдет обряд в храме Арши.

— Не слабо! — размышления короля меня встряхнули, словно пыльный коврик, заставив смотреть на все немного по-иному. — И, судя по вашим лицам, это еще не конец?

— Если бы!

Феликс зло стукнул кулаком по подлокотнику кресла и схватил со столика, осушая его залпом. Скривился и шумно выдохнул, словно обычный мужик на застолье, совершенно не придерживаясь правил этикета.

— Успех в нашей затее полностью зависит от привязанностей девушки. Для удачного проведения ритуала основополагающим фактором является полное ее одиночество. Она должна быть круглой сиротой, без друзей и любимых, а в идеале без дома. Чем меньше у нее будет 'якорей', закрепляющих ее в этом мире, тем шанс принятия ею дара выше.

— Не поймите меня неправильно, но как-то много требований для простой смертной. И эти требования плохо сочетаются в реалиях нашего мира. Если я все верно поняла, то девушке должно быть не меньше двадцати пяти лет, она обязательно девственница, что в принципе в таком возрасте нереально. Многие женщины родили второго, а то и третьего ребенка. Ко всему прочему, она воспитана, у нее идеальные манеры и образование, что предполагает в этой девушке наличие длинной родословной. Другие у нас хорошее образование редко получают, не говоря о манерах. Ну, а теперь самое интересное: она настолько предана королю, что готова спокойно пройти непонятный ритуал и заменить собой принцессу, не претендуя на трон, в случае успеха. Потому что в ходе всех ваших манипуляции станет первой наследницей и носителем королевской крови. Ну допустим, вы нашли столько неординарную личность, только как быть с тем, что она априори не может быть круглой сиротой без привязанностей и дома. Столкнулись два взаимоисключающих понятия: беспризорники и образование. Есть шанс найти нечто похожее при храмах или монастырях, но и тут он мизерный. Обычно такие девушки очень привязаны к Богу и вряд ли пройдут ритуал. Их уже разочаровала жизнь мирская, ну а если вы начистоту признаетесь ей, кем она впоследствии станет — шанс становиться настолько эфемерным, что я его и разглядеть не могу.

Дженитан Сан Виталлион. Королевский дворец

От перечисленных Тенью перспектив найти то, что мы ищем, я скривился, словно кислота разъедала меня изнутри. Она казалась настолько убедительной, что даже я начал сомневаться в верности затеи. Лучше бы мы сразу разорвали договор и послали едущую к нам делегацию в бездну! Тогда бы хоть наш позор остался тайной, а сейчас скандал, нависший над королевской династией, грозит затмить все предыдущие за многие века.