Перспективный ученик храмовника вернулся через двадцать минут, без видимых усилий таща одной рукой сундук, в котором могли поместится по меньшей мере трое взрослых мужчин. Рядом подпрыгивал радостный новосел.
— Вот, — Лоб бухнул сундук на землю. — Принес.
— Все нормально? — обеспокоенно спросил храмовник.
— Угу, тока это... ну... утихомирить одного пришлось... возникал громко, гы. Ну я его слегка... оклемается к завтрему, поди.
Лоб Буйных не блистал изяществом речи, как его учитель, но все равно чем-то необъяснимо мне импонировал.
— И это... Вот... Этот? — он протянул милиционеру кинжал.
— Да, это он! Эх, уже и поцарапать успели, и лезвие затупили. Надеюсь, ни в каком мокром деле мой кинжальчик засветиться не успел. Спасибо вам огромное! Как же мне вас отблагодарить... Хотите, спою? Свою любимую, победную! "Наша служба и опасна, и трудна! И на первый взгляд как будто не видна!..".
— Лучше помогите мне донести мои вещи! — прервал музицирование новосел.
— Ах, да, конечно. Пойдемте.
Они взялись за ручки сундука по бокам и волоком потащили его на новое место дислокации ветерана.
— Что привело вас в Изун-город? — спросил храмовник. — Неужели руководство и дальше собирается посылать людей следить за порядком в орочьем квартале? Это не очень разумно...
— Нет, — покачал я головой. — Мы тут по своим делам, да и вообще... гуляем.
— Лучше будет, если Лоб присмотрит за вами, его для этого сюда и прислали. Людей тут очень мало, здесь для них небезопасно. Да и не заблудитесь вы с ним.
— Мы и сами можем присмотреть хоть за кем. А Михей у нас почти местный, так что не заблудимся, — ответил Кузьма.
— Вот как? — орк с интересом посмотрел на Грамотина. — Я вижу у вас жезл... вы маг? Родились в Незебграде?
— Нет, я из провинции, но я учился здесь, — ответил Михаил, поправив очки. — Закончил Имперскую Магическую Школу, а сейчас пишу диссертацию на тему боевых огненных заклинаний.
Я с удивлением посмотрел на Грамотина — наш тихоня-маг не так прост, как кажется. Да и огненные заклинания у него и правда хороши, с этим не поспоришь.
— В любом случае, лишняя охрана нам не помешает, — сказал я, решив, что в компании Лба нам, возможно, удастся избежать столкновений с местными. Не то чтобы я боялся их, просто не хотелось терять на это время.
— ...Процветали города хадаганские, тяжелые пшеничные колосья наливались в полях, звонкие детские голоса оглашали улицы. Но не переставали ковать острые мечи и учить разрушительные заклинания жестокие канийцы. И тогда раскрыл Великий Незеб сердце для святой любви и выбрал орков, сильных, отважных и верных, в братья хадаганцам, и заключил между ними извечный союз, ибо одинокий прутик ломается, а охапка даже не гнется! О братской любви не нужно говорить, ее нужно доказывать. И одарил Солнцеподобный Незеб новых братьев Великим Магом, так появился у орков свой аллод, и сто дней рыдали их шаманы от радости.
— Хм... интересно, а Зэм от радости не рыдали, обретя новых братьев? — усмехнулся Орел, слушая смотрителя мемориала, посвященного четвертому подвигу Незеба.
— Отделались общими словами благодарности, — ответил я, осматриваясь по сторонам в поисках гоблина или хотя бы каких-нибудь черепов.
Не смотря на колкие шутки Кузьмы, этот памятник мне понравился больше всех предыдущих. Это была довольно широкая площадка, выложенная красными плитами, на которую можно было подняться по лестнице, чтобы возложить цветы у подножья мужественной фигуры Незеба и трех орков, преклонивших пред ним колено и присягающих на верность. "Мемориал Братского единения Великому Незебу, даровавшего своему народу братьев, посвящается" — гласила табличка. Постамент был украшен большими и маленькими чашами, наполненными чистой магической энергией, которую поставляла районная мана-станция. Мне до ужаса хотелось протянуть руку и дотронуться до клубящейся голубой субстанции, но я так и не рискнул.
— Ник, смотри, — Кузьма незаметно кивнул на суетливого гоблина, только что бочком вылезшего из переулка.
— Мы с тобой сегодня одинаково небрежны, — полувопросительно произнес я, подойдя к нему ближе и только теперь осознав всю абсурдность ситуации. Трудно представить себе более "неприметную" парочку возле памятника в центре орочьего квартала, чем дерганый гоблин и хадаганец-военный.
— Почему это я небрежен? Разве? Я даже причесался, ага!.. А-а! Ты про это? Как его там... приговор окончательный и... это... не подлежит. Ага! Значит так, слушай сюда. Не смотри на меня только. Любуйся облаками, мы друг друга не знаем, ага. Очень важная информация!
Меня вдруг начал разбирать смех. Все это казалось настолько карикатурным и неправдоподобным — особенно гоблин, лысый, зато с бородой — что смахивало на розыгрыш. Но Бри был серьезен.
— Булыге, главе клана Буйных, — шепотом выкладывал он, — стало тесно в Изун-городе, тянет он свои волосатые лапы к соседнему району, к Астралцево, ага. А там парни Шквала тоже не дремлют. Беда в том, что Булыга — воин, а Шквал — шаман. У них там это, как его... непреодолимые идеологические противоречия, вот! Но я плохо в этом разбираюсь, ага. Зато пронюхал, что Буйные затарились оружием и планируют вылазку в квартал шаманов. А еще крутолобые, ну эти, как его... возрожденцы из Научного Городка снабдили Буйных амулетами. Что за амулеты — без понятия. Орки выдают их только избранным, ага. А Бри не дадут. Ты посмотри на мои мускулы! Где я, а где орки? Ну все, пока. Я тебя не видел, ты меня тоже.
С этим словами он юркнул в проход между домами и скрылся из виду так быстро, будто в него был встроен моторчик для ускорения. Я задумчиво побрел в сторону своей небольшой команды, ожидавшей меня неподалеку. Лоб Буйных стоял там же.
— Амулеты? — переспросил он. — Да бес их знает... Я ж это, как в армию пошел, так и не при делах стал. Я ж непредзя... непревз... ничейный короче.
— А можешь выяснить?
— Дык кто ж мне скажет? Я терь это... чужак больше, чем ты. Обиделись, ишь ты... Но я тебе так скажу — если хочешь втереться в доверие к Буйным, начинать надо с арены. Наши ничего так не уважают, как силу, гы.
Мериться силой — это мы умеем, подумал я. Значит так тому и быть.
— Ник, ты серьезно? — снова повторил Кузьма, когда я твердым шагом шел к компании пьяных орков, расположившихся в кабаке недалеко от пустой пока арены. — Ты не подумай, что я в тебе сомневаюсь, но здешняя арена — это тебе не драка в подворотне. На арену выходят профессиональные бойцы.
— Ничего, я тоже не лаптем щи хлебаю.
Лоб кивком указал мне на Булыгу, но я и сам уже догадался — главарь был заметно больше остальных и выглядел довольно устрашающе. Он опустошил свою кружку, размером с ведро, грохнул ее об стол, крякнул и только потом ответил, презрительно смерив меня с головы до ног.
— Записаться на арену? Первый раз вижу твою рожу. А кишка не тонка?
— Вот и проверим.
— Кто потом твои кости по арене собирать будет, мелочь? — осклабился Булыга.
— Люди участвовали в боях, — вмешался стоящий рядом Лоб. — И некоторые даже побеждали, гы.
От этих слов Булыга почему-то рассвирепел, он поднялся с места, уперевшись кулаками о стол и с бешенством уставившись на Лба.
— Ты, щенок, не заговаривайся. Я был молод и пьян, а после того не проиграл ни одного боя! — загремел он на весь кабак, в котором сразу установилась гробовая тишина.
Подробности этой старой истории мне были неинтересны, но Лбу явно нравилось дразнить Булыгу, он расхохотался, без страха глядя в налитые кровью глаза главы своего клана.
— Если людей допускали к боям, значит и я могу попытаться, — вмешался я, но Булыга даже не посмотрел на меня.
— Начало сегодня в полночь. Приходи, глупый хадаганец, — процедил он, не отрывая взгляд от Лба. — На крайняк, парни мои разомнутся!
На этом короткая аудиенция завершилась. Не проронивший ни слова Орел потянул меня за плечо и мы покинули кабак, чувствуя спинами прикованное к себе внимание всего заведения.
На улице уже был вечер и до боев на арене оставалось еще несколько часов.
— Тебе нужно отдохнуть и выспаться, — сказал Михаил.
Я знал, что он прав, но спать мне совершенно не хотелось.
— Эй, хадаганец, — окликнул кто-то.
Из кабака, который мы только что покинули, вслед за нами вышел орк, ширина плеч которого была больше его роста.
— Здорово, Черный, — поприветствовал его Лоб. — Когда ж ты поперек себя расти то перестанешь?
— Рост — не главное для мужчины, — обиделся орк и посмотрел на меня. — А ты, человек, серьезно собираешься сражаться на арене?
— Собираюсь.
— Ну и дурак! — припечатал он. — Я вот что скажу: сражение на арене — прошлый век. Бессмысленное членовредительство.
— Очень правильная позиция, — одобрил Михаил, — хотя для орка очень не характерная.
— Давно пора уже нам, оркам, мыслить в ногу со временем, — горячо сказал Черный. — Накачался, слепил совершенное тело, а потом выходишь на помост огромного стадиона и... Овации, ты освещен яркими факелами, становишься в позу, напрягаешь мышцы — так, а потом так, и еще вот так... И все в отпаде!
— Это что-то... типа конкурса красоты что ли? — засмеялся Орел.
— Ну... типа того... Это моя мечта! Но над ней надо работать, работать и еще раз работать, как завещал Великий Незеб.
— Это он про "учиться" сказал, — поправил Грамотин.
— Не важно, — махнул рукой орк. — Я чего сказать то хотел... У меня давеча проблема со штангой была. Серийные модели мне не подходят. Я использую строительные блоки вместо дисков. Но только они быстро крошатся, демоны. Приходиться таскать со стройки, да только так, чтобы за раз побольше стащить — пять, а то и шесть блоков.
— Пять-шесть? — недоверчиво повторил Лоб. — Они ж тяжеленные! За раз не поднять ведь...
— Ага, я к чему и веду. Зелье одно есть... Во, — он достал из кармана маленький бутылек с мутной жидкостью. — Оно запрещено. Только без него их просто так не поднимешь. Ты, это, Выживший... на арену когда пойдешь — выпей его. Только не показывай никому!
Я с сомнением взял у него зелье и быстро спрятал за пазуху.
— Зачем ты мне даешь его?
— Как зачем? — удивился Черный. — Чтоб ты победил всех!
— Он имеет ввиду — зачем тебе это нужно, чтоб он всех победил, — пояснил Орел.
— А это чтоб Булыга много на себя не брал, — насупился низкорослый орк. — Засмеял мою идею с конкурсом, зараза... Да и его бойцы тоже правила нарушают, будьте спокойны.
— Отличная новость, — проворчал Кузьма.
— Короче, лады. Я приду за тебя поболеть, хадаганец, не подведи, гы!
Он передернул плечами и, засунув руки в карманы, вернулся назад в кабак.
— Как думаешь, ему можно доверять? — спросил я Лба, когда мы отошли подальше. Пить незнакомое варево я особо не рвался, мало ли, чем это может обернуться.
— Наверно, — пожал плечами он. — Парняга он нормальный... только придурок слегка.
— Понятно.
— Ты б это... правда поспал что ли.
— Не хочу, лучше пойдемте куда-нибудь, где можно нормально поесть.
— И выпить, — поддержал меня Орел.
Лоб повел нас в трактир, в котором по его словам недурно жарят мясо, и я уже предвкушал вкусный ужин, но по пути мы наткнулись на тренировочную площадку, где высокая, статная орчиха остервенело лупила манекен. Лоб притормозил, засмотревшись на нее.
— Раз-два! Раз-два! Ну что носы морщите? Потом от меня несет? Зато гляньте, какой трицепс! Мне не только орки, но и хадаганцы вслед оглядываются! С восхищением, конечно же! А с чем же еще? Раз-два, раз-два! Тело свое надо любить! Холить и лелеять!
— Отличный трицепс! Можно пощупать? — радостно поинтересовался Лоб. — Привет, Крепыха.
— Только рискни, я ведь тебя завалила на арене!
— Всего то один раз! И я поддавался...
Покрасневший от смущения орк — зрелище незабываемое. Мы с Орлом прыснули, и даже сдержанный Грамотин заулыбался.
— Вы лучше отойдите подальше, я сейчас махи ногами начну делать. Раз-два! Раз-два!
Наблюдать за ловкими движениями орчихи было интересно, она, не смотря на свои размеры, была по своему изящна и грациозна.
— А у меня вот дружбан сегодня сражается, — Лоб хлопнул меня своей лапищей по спине и я от неожиданности едва не пропахал носом землю. — Придешь посмотреть?
— Человек на арене? Рисково... — уважительно произнесла Крепыха. — Тебе надо хорошенько подкрепиться! Жаль лавочку нашу бойцовскую временно прикрыли: что-то там с налогами накосячили, чтоб им пусто было. Но тут знающий орк мне сказал, что мясо степных термитов полезно.
— Оно богато белками, — снова встрял наш умник.
— Ага! Шаришь. Раньше в лавке брали, да и, если честно, белок там в последнее время был не ахти. Гадостью его какой-нибудь, небось, разбавляли. Пора переходить на натуральное питание. Мясо термитов — выбор настоящего бойца!
— Мы как раз собирались перекусить, пойдешь с нами? — предложил Орел и Лоб расцвел клыкастой улыбкой.
— Не благодари, — шепнул ему Кузьма, когда орчиха согласилась.
По совету Крепыхи, в трактире мы заказали по куску хорошенько прожаренного мяса термитов, которое к моему великому разочарованию по вкусу напоминало резину. Пить я ничего не стал, но после плотного ужина у меня все равно начали закрываться глаза. Разгоряченный от одной бутылки пива Михаил начал о чем-то рьяно спорить с Кузьмой, Крепыха втолковывала Лбу про правильное питание, но тот смотрел на нее немного осоловевшим взглядом и вряд ли вдумывался в ее слова. Я, смутно припоминая, что сам намеревался погулять вечером по тем улицам, которые патрулировала симпатичная милиционерша, опустил голову на сложенные на столе руки и провалился в сон.
Глава 7. Шаманская легенда
На пустой днем площади, в центре которой находилась арена, в полночь было уже не протолкнуться. Людей, кроме меня, Кузьмы и Михаила, больше не было видно — нас окружали орки и меня это беспокоило. Агрессивная раса хоть и являлась равноправной частью цивилизованной Империи, традициям своим не изменила: война или хотя бы хорошая драка — вот главное занятие настоящего орка, причем как мужчины, так и женщины.
Сама арена представляла из себя посыпанную песком круглую площадку, огороженную деревянным забором. Многочисленные зрители толкались вокруг, соблюдая, однако, почтительное расстояние от Булыги и его свиты.
— После первого же удара черепушка твоя отлетит в Астралцево и упадет прямо в суп Шквала, — поприветствовал он, когда я подошел, и засмеялся. Вместе с ним, как по команде, загоготали все вокруг. — Гы! А гоблины будут еще долго по арене зубы твои собирать. Ха-ха! Но так уж и быть, расскажу тебе об условиях. Восемь участников, три раунда. Выберу тебе соперника попроще для начала, чтоб ты хотя бы минуту простоял. С Молотилой пойдешь. Гы! Предвкушаю это зрелище! Дальше дерутся победили. Короче, понятно, да? Приступай. Я уже приготовился смотреть.
Я отошел чуть в сторону — туда, где ждали своей очереди участники, так что у меня была возможность их рассмотреть.
— Молотило — это вон тот, справа... так себе воин. Медленный, как моя бабушка, гы... но удар у него тяжелый... — прерывисто шептал мне Лоб. — Он левша, берегись левой руки.
