В общем, ребята меня зауважали и не стали пробовать на зуб. Особенно когда я призвал их делиться собственными наработками в деле узловязания и признался, что пары принесенных ими узлов я не знаю.
Одна барышня, правда, норовистая попалась. Светловолосая, красивая и упрямая. Все спрашивала, какое применение у какого узла и зачем их много для одной и той же цели. Я неизменно отвечал, что магический смысл всех этих хитросплетений будут объяснять другие, специально обученные люди, а мое дело — научить вас, господа студиозусы, технике, сделать так, чтобы ваши руки умели плести узлы, петли и сети без участия головы. "Потому что если вы, не приведи судьба, упадете в воду и вам бросят спасательный конец, все познания из вашей головы вылетят и останется надеяться на то, что помнят пальцы. Такое уж свойство человеческой натуры — терять голову и все ее содержимое в пиковые моменты. Вспомнят ваши пальцы булинь, сумеют его вывязать вокруг вашей персоны — вытащат вас спасатели из воды. Не вспомнят — пиши пропало".
— Так магия же есть, — упрямилась светловолосая. — С ее помощью человека куда проще спасти.
— А вы уверены, что среди тех, кто бросит вам веревку, будет маг? — спросил я, метя прямиком пальцем в небо. И, не дожидаясь ответа, добавил с нажимом: — Поверьте бывалому человеку, есть места, где никакая магия не работает.
Не соврал, между прочим, хотя студиозусы этого, конечно, ни знать, ни оценить не могли. Вокруг моей персоны циркулировало множество слухов (склонен думать, распущенных Лииной, Дмиидом и прочими конспираторами), так что студенты разом притихли, пытаясь представить себе столь страшное место.
В общем, первая лекция удалась, с последующими тоже проблем не было. Видать, Лиина и впрямь была права, говоря, что я смогу преподавать. Хотя в юности ваш покорный слуга был уверен в полной собственной педагогической несостоятельности: объяснить младшей сестре простейшую математическую задачку мне никогда не удавалось. Правда, с Юлькой было проще, ну так она ж у меня гений...
Экзамена по моему предмету не предполагалось, но провести зачет я Лиине предложил. Здесь, к слову, такой формы оценки успеваемости не знали. Преподы ее с удовольствием приняли (эх, вот за это нововведение меня студиозусы и линчевать могли, если б узнали).
Первый в истории университета зачет по узловязанию было решено провести на лоне природы с участием не только студентов, но и других преподавателей. Естественно, пригласили и Юльку, благо после зачета предполагалась поездка "домой", то есть в наш флигелек, на выходные.
Придумывая упражнения, я изо всех сил напрягал память, фантазию и Бержи, который вызвался мне помочь с выбором полигона.
В итоге ребятам было предложено навести через ручей шириной метра в три переправу. Даже две — навесную веревочную и с использованием подручного бревна. Одного из студентов я нарочно столкнул в воду и тут же потребовал провести спасательную операцию. Двое ребят строили изгородь из веревок и палок. Кто-то сооружал носилки. Кто-то — связывал по рукам и ногам товарища. Некоторые из таких сугубо практических способов применения узелков я показывал на лекции, некоторые нужно было придумать тут же, по ходу.
С заданиями справились не все. Например, перекинуть бревно с берега на берег ребята смогли только с помощью магии. Я бы и прозевал, но присутствовавший тут же Дмиид выпучил глаза, замахал руками и закричал, что не потерпит жульничества.
— Господин Дмитрий вам сказал — пользоваться только веревками, значит, только веревками! Завтра вы мне придете сдавать пространственное перемещение объектов — тогда им и будете пользоваться! — далее следовали несколько эпитетов, которых я не понял по причине нехватки образования. Зато другие студенты поняли и, даже, кажется, обиделись.
— Да это вообще невозможно без магии! — взъелась все та же блондинка (я уже выучил ее имя — Хиллиэна Вистурэ).
— Да? Вы уверены? — невинно так спросил я, и она малость притихла. — А хотите пари, что это возможно? Что ставите?
Хиллиэна блеснула глазами (видать, она из тех, кого легко взять "на слабо"), но тут вмешалась Лиина и напомнила, что в стенах университета азартные игры, к которым, безусловно, относятся пари, запрещены.
— Но мы же не в стенах, — Юлька попыталась отстоять Хиллиэнино право на проигрыш. Но госпожа ректор железобетонным тоном заявила, что раз здесь проводится учебное мероприятие, то эта полянка приравнивается к университетской аудитории. И сделала мне замечание.
Я извинился и предложил почтеннейшей публике, в том числе уважаемым преподавателям, продемонстрировать с помощью своей группы (так и сказал, хотя какая она моя?) способ наведения переправы с помощью каната, бревна и крепких ребят. Естественно, все согласились.
Способа было продемонстрировано даже два. Первый — когда бревно сперва укладывают вдоль берега и комель фиксируют, упирая в какой-нибудь корень или камень, а вершину — сплавляют по течению, страхуя веревкой (без которой, впрочем, можно и обойтись, но уж если зачет был по веревкам...). Второй — когда бревно опускают вертикально навроде стрелы крана — уж тут без канатов и крепких парней, играющих роль якорей и блоков, никуда.
Нехитрые эти фокусы произвели на публику немалое впечатление. Дмиид (по-моему, он был ближе других к "оборонной магии", что бы под этим тут не понималось) даже зарисовал схемку.
Зачет я поставил всей группе, что не вызвало протеста ни у студентов, ни у самой госпожи ректора. Праздник закончился, и все отправились по домам, кто пешком, кто (как мы с Юлькой, например) — в безлошадных экипажах.
Глава 8. Нам забили стрелку
Мы как раз въехали в город, предвкушая пирушку по случаю окончания рабочей недели вообще и первого в истории университета зачета в частности. Мы — это Лиина, Дмиид, Юля и я. Роскошная ректорская повозка, напомню, была трехместной, так что Юльку мне пришлось взять на руки, да еще вместе с сумкой. Доця надулась (и, кажется, застеснялась) — мол, уже не маленькая. Дмиид уверял, что он-то как раз маленький, поэтому мы, если потеснимся, поместимся втроем на заднем диванчике.
Мобиль резко вернул в сторону, два правых колеса оторвались от дороги. Повозка на миг задумалась, в какую сторону падать — и тут в правый борт что-то сильно стукнуло. Фаэтон тут же принял решение и лег на бок. Юлька, сидевшая выше всех, вылетела из авто и покатилась по мостовой, а я рухнул на Дмиида. Чертыхаясь, вскочил — и впечатался во что-то макушкой. Прямо перед глазами у меня знакомо мерцала пленка защитного поля.
— Какого..., — начал я и тут же получил ответ. Мне в грудь чуть ниже шеи ткнулась стрела, похожая на змею с алюминиевой чешуей. Поле с противным чпоком лопнуло, но успело погасить удар, блестящее длинное тело отскочило прочь, заставив меня лишь покачнуться. Другая такая же стрела торчала в бортике автомобиля.
Как в замедленном кино я увидел Лиину — неестественно бледная, с полосками крови из обеих ноздрей, она неуклюже лежала на боку, по-прежнему сжимая рулевой рычаг. Увидел Юльку — та сидела на мостовой, подняв руки, словно в защитной стойке: то ли просто загораживалась от чего-то, то ли пыталась колдануть. Увидел Дмиида — пригибаясь, он выглядывал из-за передней части авто, сжимая в руках что-то вроде подводного ружья. А с противоположной стороны перевернутой повозки, шагах в десяти, какой-то незнакомец поднимал на уровень глаз такое же оружие. Кажется, он на долю секунды растерялся, выбирая, куда стрелять — в мою голову, возвышающуюся над мобилем, или в Дмиида, который ловил в прицел его самого. У меня в руке все еще была Юлькина сумка на длинном ремешке. Умом понимая, что это глупо, я крутанул ее над головой, как пращу, и метнул в нападавшего. Сумка поймала стрелу на лету и все-таки ударила агрессора в живот. А на долю секунды позже в его грудь угодила стрела: Дмиид успел, незнакомец дернулся всем телом и стал заваливаться набок. У меня, наконец-то, хватило ума пригнуться. Я бросился к дочке, сбил ее наземь, прикрыл собой, ожидая выстрела в спину, но, кажется, все уже кончилось. Юлька подо мной сдавленно икнула и попыталась вывернуться, но я на нее шикнул и оглянулся через плечо.
Дмиид уже хлопотал около Лиины. Она была жива и, кажется, даже не сильно пострадала.
— Слишком быстро поле поставила. Это тяжело, — пробормотала она, словно извиняясь. — Дмиид, помоги.
— Полежи пока, — бросил мне Программист. Впрочем, какой там программист — сейчас он выглядел грознее иного спецназовца. Маленький, сосредоточенный, внимательно и зло осматривающий окрестности сантиметр за сантиметром, не опуская ружья.
— Похоже, никого. Или он был один, или второй успел уйти.
Уж не знаю, куда и кто позвонил, какой датчик и где сработал, но через минуты три после нападения над площадью поплыл дробный перестук местного аналога сирены, потом появилась огромная машина, из которой, грохоча сапогами по камням, посыпались гвардейцы. Одни грамотно заняли круговую оборону вокруг пострадавшего транспортного средства, другие деловито побежали в ближайший переулок, откуда, похоже, и появился несостоявшийся убийца.
Меня потихоньку отпускало напряжение, руки тряслись, губы не слушались. Я встал на четвереньки, потом на колени. Помотал головой, помог приподняться Юле. Она ревела в три ручья — маленький, грязный, бесконечно дорогой мне человечек.
— Испугалась, зая? — глупо спросил я.
— Нет. Только коленку разбила.
Я так и не понял — это она взаправду или так шутит. Но разбитая коленка действительно была мне продемонстрирована.
* * *
Юлька с Лииной отлеживались в соседней комнате — им уже оказали первую медицинскую специально вызванные люди.
Дмиид закончил объясняться с военным типом, которого я окрестил Полковником, и заявился ко мне в комнатушку с кувшином какого-то пойла. Похоже, ему тоже нужно было успокоить нервишки, хотя держался он во время стычки молодцом. Видать, выучка у него была не только программистская. Но сейчас пошел "отходняк", и вечно энергичный, словно огненный сгусток, маг выглядел потухшим и усталым. Он буквально рухнул на крышку спального сундука, привалился к стене и припал к кувшину. Выхлебал, наверное, половину одним длинным нервным глотком и только потом спохватился и протянул остаток мне. Я отказался — только незнакомых психотропных веществ мне сейчас не хватало. После стресса да под кайфом могу любых дров наломать.
— Дмиид, что за чертовщина у вас тут происходит? Скажи мне, что это был просто псих, а то я сам психом стану. Прямо сейчас.
— У нас идет война, Дмитрий. Ты знаешь, что такое война?
Да, во внутреннем "словаре" нашлось это слово. Картинка изображала что-то вроде сцены из "Илиады": две группы людей в доспехах гвоздили друг друга холодным оружием самого зловещего вида.
— Знаю.
— Нет, не знаешь. Ты знаешь только это слово, — тяжело и гневно выдал Дмиид. — А самой войны ты не знаешь. Не знаешь, что такое ненависть.
Он вдруг мгновенно остыл, плечи поникли.
— В этой войне может выжить только один — или мы, или они.
— Кто такие "они"?
— Те, с кем мы воюем... Удивительно, — сказал он через паузу, — мы их обычно так и зовем — "они". И все понимают, о ком речь. Хотя, конечно, у них есть название — "смарис".
— И кто же они такие? Вампиры? — последнее слово я, конечно, произнес по-русски.
— А это кто?
Пришлось объяснить — заодно, чтобы в ходе рассказа успокоить и себя и собеседника. Дескать, якобы на моей родине есть такие сверхъестественные существа. Они похожи на людей, но пьют кровь (то ли не могут без этого, то ли так развлекаются), очень сильны, их почти невозможно убить, разве что осиновым колом или серебряной пулей. А еще они превращаются в огромных летучих мышей, волков или вообще в клок тумана. При этом боятся солнечного света, не любят запаха чеснока и не отражаются в зеркалах. И жутко злобные.
— Что, такие удивительные существа действительно есть в вашем мире? — Дмиид явно заинтересовался. Кажется, даже на время забыл о неприятной теме нашей беседы. Ученый, чтоб его...
— Думаю, что все-таки нет. Это легенды, сказки... Понимаешь, истории, которые рассказывают друг другу для развлечения.
— Ну и развлечения у вас. Нет, наши противники — не вампиры. Они похожи на нас.
— Другая раса?
— А это еще что?
Пришлось рассказать про негров. Заодно вспомнить, как сапиенсы перебили питекантропов (впрочем, это, кажется, была межвидовая борьба). Для пущей ясности я приплел здешних гномов и эльфов. И тут же сел в лужу.
Оказалось, мы с Юлькой крепко ошиблись, введя такую сказочную классификацию аборигенов. В семье здешних "людей" вполне мог родиться "гном" или "эльф" — вроде как у нас иногда блондины рождаются у темноволосых родителей. Здесь это в порядке вещей. Правда, местные "гномы" действительно имеют больше тяги к ремеслу, к работе с мертвой материей. "Эльфы" — к биологии. А прикладная магия остается больше "человеческим" уделом. Поэтому "расы" образуют свои субкультуры, как выразились бы мои умники-соплеменники. Но относятся друг к другу не просто терпимо, а совершенно нормально, понимая пользу от взаимного сотрудничества. Шуточки на "межрасовые" темы бывают. И даже поговорки. Дмиид привел две — "как из гнома садовник" и "заставь эльфа огород полоть — он всякую колючку жалеть будет".
— Нет, Дмитрий, — подытожил Дмиид, — тут дело не во внешнем облике. Я даже не знаю, чего это вы так за него цепляетесь. Тут дело в головах. Наши враги считают, что мы не имеем права жить под этим небом. А мы — что они должны уйти.
— Неужели нельзя договориться?
— Ты не знаешь, о чем говоришь. Не знаешь, что такое ненависть, — повторил он. — Они убили всю мою семью. Договориться... Для этого нужно заставить из думать по-другому. Тогда это уже будут не они. Кстати, они гораздо больше нас поднаторели в искусстве влиять на то, как человек думает. Поэтому у них железная дисциплина. Поэтому их солдаты куда охотнее наших идут на смерть. Ходят слухи, что они могут даже читать мысли и отдавать мысленные приказы своим войскам. Зато мы куда сильнее в предметной магии. Наши машины и оружие мощнее. Потому что у нас каждый думает, как хочет, а не как ему приказывают. Время от времени выдумывает что-то новое. Вот так и воюем. Уже лет двести.
— Попал в сказку: чем дальше, тем страшнее, — пробормотал я, просто чтобы что-то сказать.
А потом спросил:
— Но ведь оружие и у тебя и у того парня было одинаковым.
— И это очень плохо. Значит, они добрались до наших новых арсеналов, до секретных разработок.
— Причем не вчера добрались.
— То есть?
Пришлось рассказать о первом "покушении". Теперь я был уверен, что в меня стреляли из такого же "самострела".
— Так какого ж демона ты молчал? — Дмиид вскочил, в ярости швырнул на пол пустой кувшин (он с грохотом покатился по деревянному полу, но не разбился) и забегал из угла в угол. — Почему сразу не рассказал?
— Потому что был уверен, что вы и так знаете. Следите за нами, пришельцами, сквозь свое защитное поле...
