Укротитель

После этого Доррин вручил мне несколько мешков с пулями и порохом. На этом у него подарки и закончились, вернее, лишь для меня. Маркусу он великодушно подарил секиру своего покойного отца, которую тот сжимал в руках с самого дома гнома. Послушник радовался как дитя и тут же начал упражняться, под чутким руководством гнома. Тот акцентировал это тем, что такая великая вещь требует достойного применения, а смотреть на то, как Маркус орудует ей, словно топором обычного дровосека, гном не мог.

За меня же всерьез взялся демон. До самого вечера я повторял упражнение, только вот уже со своим мечом, а так же бегал, прыгал, делал еще много непонятных и глупых, на мой скромный взгляд, вещей, которые вряд ли помогут мне в настоящем бою. Раммону было глубоко плевать на все мои переживания и заботы. Для него главное результат и то, чтобы я этого результата добился прежде, чем найду новых приключений на свою ровную...голову. В принципе, такой порядок вещей я полностью поддерживал, но вот методы демона все-таки оставляли желать лучшего.

Фауна здесь не отличалась разнообразием. Рощи и мелкие перелески сменились каменистой местностью, неровным ландшафтом и беспощадным солнцем. Зверей мы не видели; только птицы бороздили небесные просторы. Шестое чувство подсказывало, что они просто ждали нашей кончины для того, чтобы полакомиться свежим мясом. Остро встал вопрос нехватки воды. Все реже и реже стали попадаться на пути источники. Тех фляг, что мы набирали на привалах, едва ли хватало на день — солнце умеет убивать лучше любого хищника. Если бы не постоянные одинокие рейды демона на дальние расстояния, то все бы мы отправились на Небеса и предстали перед Богами, если таковые и вправду существуют.

Исходя из удручающего положения, Раммон и Доррин снизили темп наших с Маркусом тренировок, однако вечером мы все равно падали без сил и засыпали крепким долгожданным сном. Утором же нас ждал уже привычный распорядок дня: пробежка, растяжка, тренировка, приготовление обеда и снова в путь. Та же процедура проделывалась и вечером: перед сном.

Я чертовски уставал. Порой даже земля уходила испод ног, а голова начинала кружиться. Жара усиливалась с каждым днем, становилось все тяжелее передвигаться. Демон был единственным, кому глубоко было плевать на все тяготы погоды и специфику пустыни. Гном храбрился до последнего, пытаясь доказать нам, что и для него такая погода не слишком большая проблема. Тяжелее всего приходилось нам с Макусом. Мы буквально задыхались от жары, приходилось делать привалы каждый час — полтора. Ночью же отряд продолжал движение и преодолевал расстояния, которое не покрыли за день. На мой вопрос: "Когда демон перестанет надо мной издеваться?" Раммон ответил:

— Только тогда, когда ты сам будешь каждое утро и вечер тренироваться, не раньше. — На этом все разговоры закончились и я продолжил адские тренировки. Вот так и прошли все наши будни, вплоть до прибытия в Аль-Браз, город, за которым начиналась бескрайняя пустыня, наполненная демонами и другими не очень гостеприимными созданиями.

Проселочная дорога, изгибаясь и закручиваясь, тянулась далеко вперед. По обе стороны был вырублен лес. В последнее время в этих местах неспокойно: слишком участились нападения демонов и простых разбойников на караваны и обозы, поставляющие продукты, одежду и простые бытовые товары в города. Луна скрылась за тучами, упорно желающими остаться на небе до самого утра, лишая путников самого простого и безопасного способа следить за дорогой.

Возможно, именно это и помешало маленькому отряду избежать потерь. На поляне, недалеко от края дороги, расположился лагерь церковников. Каждый житель мог легко узнать святых братьев по ярко выраженному кресту и двум ангелам, которые держали этот самый крест по бокам. Однако именно сейчас вряд ли кто рискнул бы подходить к ним ближе, чем не пару метров. Все люди выглядели до изнеможения уставшими, у некоторых на лицах застыло выражение полного отчаяния.

Их, и еще трем отрядам, было поручено главой церкви патрулировать по ночам все ближайшие дороги в этой местности. Слишком много жалоб поступало от обычных крестьян и городских жителей. Поскольку никто не был уверен, что именно демоны замешаны в этом деле, то Укротители отказали за него браться. Вот и пришлось святым братьям покинуть уютные насиженные места и отправиться на, вполне боевое, задание. Хотя, далеко не все здесь лишь пользовались благами и привилегиями святой церкви, многие, очень многие исправно выполняли свой долг, но и они порой грешили темными делами и доходами. Именно поэтому с каждым днем отыскать достойного церковника становилось все сложнее и сложнее.

— Командир, я связался с карающими. Отряд господина Алгора будет здесь через полчаса. — Совсем еще молодой парнишка отрапортовал и стал ждать дальнейших указаний. Ему едва исполнилось шестнадцать лет, а уже на боевое задание попал. Лиам окинул себя взглядом. Да кто он вообще такой, чтобы командовать этими людьми. Ему самому лишь недавно стукнуло девятнадцать, да, уже в таком возрасте силой он превосходил других, более старших, братьев. У многих это вызывало зависть, даже ненависть. Из-за этого он всегда держал ухо востро и никогда не ослаблял бдительность. Эта его способность, выработанная годами, и помогла сегодня выжить его отряду, большинству, по крайней мере.

— Спасибо Дирк, можешь идти. На этом все. — Парень кивнул и поспешил удалиться, оставив командира в одиночестве.

Лиам еще раз осмотрел свой отряд. Из пятнадцати человек, прибывших в окрестности Мельбхема, города, который располагался поблизости, лишь девять до сих пор живы. Подтвердилось самое худшее, то, чего опасался глава церкви: демоны. Причем оказались это не простое отребье низшего уровня. Маги в отряде проспали магическую атаку, а дальше уже была обыкновенная мясорубка. Из леса начали толпой валить демоны и нападать на церковников, пока те были в замешательстве. Да, им удалось отбиться, но какой ценой. Никто в их отряде, не считая самого Лиама и еще пары братьев, не принимал участия в настоящих сражениях с демонами. Лишь божье благословение спасло их от верной гибели. Демоны отступили так же внезапно, как и появились. Что довольно странно, учитывая все повадки тварей из Огненной пустоши. Возможно ли, что ими кто-то руководит из тени, а все эти нападения — лишь часть чего-то большего. Ведь не только же...

Мыслям молодого церковника не дал развиться звонкий цокот копыт, с каждой секундой приближающейся все ближе к месту ставки потрепанного отряда. Приглядевшись, Лиам поморщился и сплюнул на землю. Они были здесь. Карающие.

Уже ни для кого не секрет, что церковь перестала быть единой организацией. Есть три наиболее весомых группы внутри всего святого братства. Первая — священнослужители и монахи. Именно их было большинство, и именно одним из них и был нынешний глава церкви. Пускай все они, и прячутся по городам, проповедуя народу веру в бога (далеко не везде церковь признавала троебожие) и читая мантры, тем самым промывая мозги мирным жителям. Да, у них есть огромное влияние, но в бою они совершенно беспомощны и бесполезны. Для этого и существуют два других отделения. Второе — карающие. Эти служители бога носили багровые рясы с ярко-алым крестом, неся свет и очищения всюду, во все уголки людских земель. С каждым днем их становилось все больше и больше. Их мощь росла, открывались все новые школы для обучения церковных магов, паладинов и ищущих, тех, кто мог выследить демона повсюду. Ходили слухи, что внутри карающих образовались совершенно новые идеалы и убеждения, будто они стали охотиться даже за Укротителями. Лиам не знал, правда это или нет. Хоть он и сам не жаловал Укротителей с их непонятной силой, молодой человек понимал, что только благодаря им церковь набирает такую мощь. И наконец, третье ответвление, к которому относился и сам Лиам — Инквизиция. Как ни печально это осознавать, но их осталось слишком мало. Еще два года назад практически в каждом городе легко можно было отыскать их отделения, теперь же все изменилось. Печально, что далеко не в лучшую сторону. Люди предпочитают становиться священниками или монахами, чтобы спокойно пировать в городах и наживаться на пожертвованиях горожан, а те же, кто все-таки хочет помочь церкви иным путем, идут в Карающие, так как именно их имена и заслуги всегда были на слуху, хотя ни в боевом искусстве, ни в мастерстве, ни в знаниях ни один инквизитор не уступал карающему. Естественно, все это можно сказать лишь об опытных инквизиторах, которых сейчас можно пересчитать по пальцам; Лиам сам не относился к их числу, хотя был уже довольно близок, что говорить о членах его отряда. Единственное изменение, которое не придали огласке, осталось положение главы церкви — архиепископа. Для людей именно он был главой всей церкви, на деле же он был одним из тех самых, кто ей управлял. От монахов со священниками и от карающих выдвигалось по три кандидатуры, от инквизиции всего одна. Они-то и составляли кабинет семи, который выбирал представителя, так называемого архиепископом. Однако сей сан давал лишь абстрактные полномочия и власть. На самом деле все члены кабинеты обладали едиными полномочиями. Естественно, церковь старалась это не афишировать, стремясь еще больше укоренить свое влияние.

Тем временем отряд карающих, который был в два раза больше отряда инквизиции, приблизился к ставке. Лиам насчитал двадцать три паладина, шестеро из которых были полного посвящения, пятерых магов света и двух ищущих. Неплохо для простого регионального отряда. Похоже, все гораздо серьезнее, чем предполагалось вначале. С такими силами можно смело штурмовать гнездо демонов и остаться в живых. С сожалением, но Лиам вынужден бил признать, что его отряд даже в подметки не годится этим карающим. Возможно, лишь сам он мог дотянуть до уровня карающих, да и то молодой человек не был в этом уверен на все сто процентов.

— Ну что, братья, — в устах Алгора, командира прибывшего отряда, слово "братья" звучало как высшее оскорбление, — я смотрю, неплохо вам досталось. А убили вы... — Командир сосчитал мертвых демонов. — Всего лишь семерых демонов. Да, насколько же низко пала инквизиция, некогда наводившая ужас на всех лишь своим именем. — Весь отряд карающих рассмеялся. — Ну ладно, не будем давить на наших, и без того униженных, братьев! Что произошло?

Лиам погасил в себе приступ гнева и начал рассказ. Иногда Алгор перебивал и уточнял некоторые факты, а затем вновь замолкал, слушая инквизитора. После того, как история была полностью завершена, начался жаркий спор о том, что делать дальше. Кто-то предлагал начать немедленное преследование выживших демонов, некоторые карающие не стесняясь, начинали поливать грязью оставшихся в живых инквизиторов за то, что те дали уйти демонам. Другие же предлагали дождаться возвращения других отрядов и, переформировавшись, начать новое патрулирование, но уже в более сильных отрядах, чтобы минимизировать возможные потери.

Вопрос решился сам собой. От архиепископа поступил приказ немедленно вернуться в город. Больше никаких объяснений не последовало, что насторожило большинство церковников: давно уже никого не отзывали с задания.

Похоронив мертвых инквизиторов, и оказав помощь раненным, два отряда отправились в путь. До города было пара часов скачки. Весь путь сопровождался уханьем сов и завыванием ветра. Среди людей повисла темная атмосфера некой неопределенности, которая всегда пугает. Мельбхем — средний городок, выживающий лишь за счет торговли и охоты, угрюмо встречал церковников, въезжающих через центральные ворота. Пусть темные времена остались далеко позади, люди здесь до сих пор боятся ночи и опасности, которая таится в кромешной темноте.

Стражники окинули пустым взглядом большой отряд, не выражающий ровным счетом никаких эмоций. Лишь завидев на спинах людей алые и серые, темное-сиреневые кресты, их взгляд снова приобрел подобие жизни. Лиам подчеркнул для себя, что жители этого города в полном отчаянии, он бы даже сказал, на некой хрупкой грани, которая готова рухнуть в любой момент. Так же его не покидало ощущение, будто все то время, что они едут по улицам Мельбхема за ними из темноты кто-то наблюдает. Единственное место, где мог остановиться отряд — собор на центральной площади, именно там они и должны были ожидать прибытия архиепископа и кабинета семи, которые уже направлялись сюда через портал из столицы церкви, святого города Арандаля, некогда построенного не без помощи светлых эльфов, которых вот не одно столетие никто не видел. Тучи наконец сдались. Луна, воспользовавшись моментом, полностью захватила власть над небом и теперь вновь освещала путникам, кто отправился в такой час в путешествие, дорогу.

Настоятель собора встретил их серьезным, даже немного угрюмым видом. Уже подъезжая к священному месту, Лиам заподозрил неладное. Все его ощущения кричали о том, что весь отряд в опасности. Перед порогом бесновались кони. Цокот их копыт и ржание было далеко слышно за пределами центральной площади.

— Проходите, два других отряда уже прибыли и сейчас внутри. — Неохотно проговорил настоятель собора. Это только усилило подозрения молодого инквизитора, чего нельзя было сказать о его братьях.

— Здесь что-то не так. — Лиам, стоя около командира Алгора, тихо проговорил, чтобы мог услышать только тот.

— Не неси чепухи, инквизитор. Что может быть не так в святом месте господа нашего? Вон и лошади других отрядов стоят, возможно, даже архиепископ уже внутри. Видимо, рано тебе доверять еще такие задания. — Брезгливо ответил карающий и потянулся за своими подчиненными внутрь.

Прошло еще пару секунд, прежде чем Лиам смог полностью убедить себя в необходимости обезопасить отряд:

— Всем инквизиторам остаться на месте, никому не заходить. — В глазах подчиненных молодого церковника застыло удивление и досада. Людям после утомительного путешествия и тяжелой схватки требовался отдых, чего в данный момент командир их лишал. Карающие же лишь смеялись над инквизиторами и серьезно предлагали задуматься над сменой своего служения.

— Командир, что не так? — Подошел высокий взрослый мужчина, с темной бородой. Это был один их тех двух опытных инквизиторов в отряде Лиама. — При всем уважении, людям нужна теплая еда и сон.

— Да понимаю я, Гир, понимаю. Вот только внутрь никто из вас не пойдет, ты меня понял. — Лиам посмотрел прямо в глаза своему подчиненному, в которых тот смог уловить нотки волнения и опасности, поджидающей их совсем рядом. — Считай это моей прихотью, остальным скажи тоже самое, понял? — Мужчина задумчиво кивнул. Через пять минут весь отряд расположился на ступенях собора.

Прошло двадцать минут, полчаса, но ничего не происходило. Лиам уже было начала думать, что это действительно паранойя и ему чудится опасность на каждом шагу, как на одной из проезжих центральных улиц раздался шум. Множество всадником стремилось как можно скорее добраться до площади. Инквизиторы откликнулись на шум.

На каменную мостовую перед собором выехало более пяти десятков людей, все они были в церковных рясах. Во главе этой процессии стоял архиепископ, по бокам от него ехали четыре всадника. Лиам без труда узнал трех высших епископов карающих и епископа Банеля, главу инквизиции. За ними же на могучих конях, выведенных специально для охоты на демонов вдалеке от городов, восседали паладины полного посвящения, маги, ищущие и инквизиторы, которых, к сожалению, было меньшинство. Взгляд Лиама сразу упал на правое плечо, где был вышит архангел, разящий своим огненным мечом исчадья Огненной пустоши. Этот отличительный знак доставался лишь тем, кто прошел через более чем пятьдесят сражений с демонами и остался жив. Все, абсолютно все братья были с такими знаками. Получается, все действительно обстоит куда серьезнее.