Тень Императора

* * *

В камине горел огонь, навевая воспоминания. По складу разнесся запах сырых дров, напомнивший мне о последней зиме в столице Империи. Хотя в столице уже несколько лет работала система газификации, в ту зиму даже она не справилась с накатившими внезапно холодами. Всего за одну ночь температура упала до минус тридцати, мороз сковал дороги, дома. Повсюду лопались окна, что говорить о трубах подачи газа? В срочном порядке пустили телеги за дровами в лес. Но все равно пришлось померзнуть, пока дрова были доставлены. И вот они тоже лежали, сырые, на полу, и я не знал, что с ними делать, потому что за несколько лет хорошей жизни "на газу" обленился до невозможности...

Но сейчас всем занимался Бородач. Или лучше звать его Шиджилл? Я запутался настолько, что держал язык за зубами, и позволял мыслям лихорадочно носиться в голове, не выпуская их наружу и даже не пробуя привести их в порядок. О чем вы? С ума сойти сойти можно!

Бородач тем временем подбросил еще несколько досок и пару сырых дровин, которые собрал по дороге назад. Огонь вспыхнул, освещая бородатое лицо с едва заметной ухмылкой, но темными, почти невидимыми глазами.

Император сидел на диване, насколько это было возможно при его нынешнем состоянии, и тоже молчал, готовый слушать.Радость распирала молодого Императора с такой силой, что это было видно даже невооруженным взглядом. Еще бы. Император оказался прав. Шиджилл, ловец могущественных, находился совсем рядом. И он был врагом Ловкача, а, значит, другом Императора. Возможно, я думал по другому, но с недавних пор к моему мнению прислушивается только пачка листов.

-С чего начать? — буркнул Бородач, будто бы себе под нос, но достаточно громко, чтобы я услышал. Да Император возбужденно закивал головой, обратившись во внимание.

-Ловкач, как вы его называете, имеет множество имен, как в этом мире, так и других, — пробормотал Бородач, — ваше величество думает, что много знает о существе, которое уничтожило его доблестную Империю, но я скажу вам, что это не так. Ничегошеньки вы не знаете. Ловкач (буду называть его так, раз уж вам и вашему писарю это удобно) мог бы стать королем, но не захотел. Он мог бы стать великим магом, но, опять же, его душа к этому не лежала. И тогда он стал путешественником. В мире, где родился Ловкач, его назвали пиллигримом, хотя это не совсем так. Он мечтал проникнуть в другие миры, посмотреть, как живут в других мирах. Ему было тесно в границах одной единственной планеты, где он жил и поначалу рос... и он сбежал.

Звонко треснул сухой сук в руках Бородача. Обе половинки полетели в огонь.

-Я не имею права рассказывать вам про мир, в котором рос Ловкач. Про его родителей тоже не спрашивайте.

-Но он не из нашего мира, — уточнил Император, что, на мой взгляд, было излишне.

Бородач ухмыльнулся:

-Совершенно верно. До того, как Ловкач обратил взгляд на ваш мир, он спустился на несколько миров вниз. Как по нитке, на которой нацеплены бусины. От одного мира к другому, от бесконечности в пустоту.

-Что-то не очень тебя понимаю, — буркнул Император.

-Смотрите сюда, ваше величество, — Бородач отломил тонкую ветку, присел на одно колено, зачерпнул ладонью пепел из ведра и аккуаратно рассыпал его по деревянному полу. Слегка примял рукой и начертил на пепле вертикальную линию.

-Это столп мироздания, — сказал он, — многие называют его нитью жизни. Есть такие, кто думает, что это Член Мира, но вы же понимаете, что это по меньшей мере смешно.

Бородач наклонился и аккуратно нарисовал на линии множество круглых шариков. Получилось вертикальное ожерелье из бусинок. Над верхним концом ожерелья Бородач нарисовал странный знак, похожий на положенную на бок восьмерку, под нижним концом обозначил несколько волнистых линий.

-По общепринятым в Верхних Мирах меркам то, что вы видите есть общая схема мироздания. Столп мироздания упирается верхом в бесконечность, а низом уходит в пустоту. Пустота, по определению, обозначается вселенским океаном, или Серыми Водами, как говорят икгийцы. А на Столп мироздания нанизаны миры. Их множество. Не спрашивайте сколько, никто не знает. Наверное, даже такой цифры не существует, чтобы определить количество. Условно миры делят на три вида: Верхние, Средние и, соответственно, Нижние. Верхними мирами называют те, которые наиболее приближены к верхнему концу Столпа Мироздания.

-А как это определить? Если верхний конец Столпа никто не видел...

Бородач посмотрел на Императора и улыбнулся:

-О, мой господин, все очень просто. Слышали когда-нибудь о Странствующих?

Император покачал головой, зато сказал я:

-Слышал. Странствующими называют людей, которые могут перемещаться по мирам. По крайней мере, я читал в некоторых книгах старинные легенды про людей, который возникали из ниоткуда и рассказывали сранные истории о существах с головами тигров, о странных ходячих деревьях, о слонах, покрытых рыжей шерстью. Этих людей называли Странствующими... и теперь я думаю, что это были не совсем легенды.

-Я слышал что-то подобное, — нахмурил лоб Император, — мне рассказывали... какие-то сказки на ночь...

-Вы готовы поверить, что это не сказки? — спросил Бородач, — потому что это правда.

Я с готовностью заверил, что охотно поверю. После всего, что я увидел и услышал за последние несколько дней, можно было поверить во что угодно. Император же пожал плечами, выразив желание слушать дальше. Было видно, что он готов поверить только в то, во что сам считает нужным. Впрочем, Бородача сей факт не задел. Подкинув в огонь еще несколько полений, он продолжил рассказ.

-Вообще-то мы отступили от темы разговора, но я, так и быть, закончу о Странствующих. Ты, мой дорогой писарь, отчасти прав. Эти люди перемещаются по мирам, прыгают, как собачьи блохи, туда-сюда. Много тысяч лет назад их было великое множество, они обитали во всех развитых мирах. В некоторых из них Странствующие даже организовывали свои собственные партии, коалиции, государства, строили города... что-то меня опять понесло... в общем, постепенно они стали исчезать. Многие погибли при прыжках, многие утратили свои способности, другие осели в мирах, которые им понравились. Есть еще предположение, что Странствующие не могли оставлять потомство. На сегодняшний день их почти не осталось. На сотню миров вряд ли найдется хоть один Странствующий, не растерявший своих способностей. Но тогда, тысячи лет назад, когда Странствующие были еще в силе, кому-то из них пришла в голову идея проникнуть во все миры, составить, так сказать, подробную схему всех обитаемых миров. Странствующие собрали огромное количество единомышленников, и в один прекрасный день они отправились к началу Столпа Мироздания. А оттуда — вниз, к его концу. Как гласит легенда, а также некоторые документальные источники, Странствующие не добрались до основания Столпа, но они запрыгнули достаточно далеко, миновали самый первый мир и не нашли выше ни одной звездной системы, ни одной развитой планеты, годной для жизни. Стол Мироздания устремлялся вверх, но забраться еще выше не было сил. И тогда они начали спускаться от одного мира к другому, записывая все, что увидели, а в некоторых случаях и зарисовывая. В пути их ждали трудности, опасности, неприятности. В общем, до низа Столпа Мироздания добрались всего трое. И они увидели Пустоту. А поскольку один из них был прирожденным икгийцем, то он называл Пустоту Серыми Водами, что наиболее соотвествует действительности. В общем, дорогие мои слушатели, только икгиец вернулся обратно, в свой мир, с огромной папкой бумаг, на которых были написаны схемы и карты исследованных миров. По этим картам и было составлено условное деление на Верхние, Средние и Нижние миры. Условное оно потому, что особой разницы между верхними и нижними мирами нет. Каждый мир развивается по собственным законам. Какие-то преимущества есть и у нижних и у средних миров.

-А Ловкач... он из Верхнего мира? — спросил Император, как мне показалось, с надеждой.

-Не имею права рассказывать, — буркнул Бородач, — если хотите, ваше величество, я могу сказать вам, где располагается ваш мир?

Император покачал головой. В этой жизни его интересовал только Ловкач.

-Я хочу, — сказал я, — скажи мне.

-Средний мир — ваш, — ответил Бородач, — почти в самом центре, вот здесь.

Он обвел широким кругом один из шариков посередине нарисованного Столпа Мироздания.

Император на своем месте заерзал, поморщился от боли, поправляя подушку:

-Господа, давайте перейдем к Ловкачу. Довольно отступлений.

-Он прав, — легко согласился Бородач, — одергивайте меня время от времени, ваше величество. Я довольно давно нахожусь в одиночестве, поэтому меня то и дело тянет поболтать. Мой длинный язык никак не хочет поворачиваться в нужную сторону... Ловкач сбежал из собственного мира и ушел вниз, по Столпу Мироздания, в следующие миры. Он не Странствующий, но могучий волшебник. В некоторых мирах магия — часть обыденной жизни. С помощью магии там строят дома, выкладывают дороги, обогревают зимой жилища. Ловкач занимался политикой. Он управлял государством. Его мечтой было построить великое государство, слава о котором распространилась бы во многие миры вверх и вниз...

Краем глаза я увидел, как вздрогнул Император. Мне и самому стало не по себе о того, что только что сказал Бородач. Во взгляде Императора я увидел прошлое... те самые дни, которые он проводил в библиотеке своего отца, или за рабочим столом... дни, когда молодой Император разговаривал сам с собой, стоя перед зеркалом, и делился со своим отражением планами о будущем. Он ведь тоже хотел построить государство, лучше которого нет во всем мире...

И тут же я вспомнил Ловкача, стоящего на центральной площади, в кольце из застывших людей и стражников. Существо из другого мира, которое столкнулось со своими мечтами... Ведь так все и было?..

-Я говорю о том, что он не просто ушел, а именно сбежал, — продолжал Бородач, — потому что править государством не такое простое занятие. А построить идеальный мир и того труднее, поверьте моему опыту. В общем, в конце-концов, Ловкач развязал войну с соседним государством, во главе которого стоял не менее могучий волшебник. И проиграл. Сосед уничтожил его государство, разнес города в щепки, выжег леса, осушил водоемы. Миллионы людей погибли. Говорят, именно тогда Ловкач сошел с ума.

-Я так и знал, что он сумасшедший, — скрипнул зубами Император, но Бородач не обратил на него внимания.

-...его схватили и решили казнить, но он сбежал прямо с места казни. Собрал всю свою мощь, все свое умение и упал в нижний мир... я видел то место, где его собирались казнить. Вместе с собой Ловкач забрал часть площади и костер, на котором он должен был сгореть. Сейчас там клубится пустота, словно из самого мироздания вырвали кусок...

-А зачем он пришел в мой мир? — спросил Император неожиданно, — что он здесь забыл? Почему именно сюда?

-Сначала он не знал, — сказал Бородач, — у него было мало сил, и еще меньше здравого смысла, чтобы понять, почему волшебство забросило его именно сюда. Он решил, что это все чистая случайность, забыв о том, что волшебство случайным не бывает. Собравшись с силами, выздоровев, Ловкач отправился путешествовать по вашему миру и вскоре обнаружил некоторые странные вещи. Во-первых то, что существует государство, в котором нет магии. Вы искоренили волшебство и возвели заградительные кордоны, сквозь которые не могло пройти ни одно существо, наделенное магическими способностями. А во-вторых, люди, живущие в государстве без магии, оказались наделены серебром.

* * *

Потирая висок тыльной стороной ладони, устало моргая, Император все же продолжал слушать. Сил у него было немного, и, казалось, он вот-вот упадет в обморок. Но он спросил:

-При чем здесь серебро?

-Люди, наделенные магическими способностями, называют серебром ту энергию, которая позволяет им колдовать. В некоторых мирах серебро витает повсюду, и тамошние волшебники черпают силу, можно сказать, из воздуха. В других мирах серебро нужно извлекать из чего-нибудь... в вашем мире серебро сидит вот здесь, — Бородач постучал согнутым пальцем по морщинистому лбу, — каким-то образом изгнав волшебство за пределы государства, вы умудрились поместить источник волшебства в головы людей. Думаю, виной тому стали твои предки, Император. Они были самыми могущественными магами в этом мире. Но, изгнав волшебных существ, они решили лишить и себя способностей к волшебству, чтобы не было искушения. Они собрали все серебро, которое находилось в государстве, и упаковали их в головы жителей, как в сундучки. И серебро это переходило от поколения к поколению, надежно хранимое, недосягаемое. Императоры тоже умирали, и их секреты уходили с ними в могилы. Таким образом, ваше поколение уже не догадывалось о чудовищных секретах в головах подданных. Вы, ваше величество, уж точно не знали.

-Я поверить не могу! — воскликнул молодой Император, — вот в чем дело! Ловкач разглядел серебро в головах людей и решил забрать его себе!

-Так он и сделал, — согласился Бородач, — Ловкач был могущественным волшебником. Он с легкостью черпал нужное ему серебро прямо из голов людей, лишая их разума, наделяя их печатью Ловкача, или, как вы говорите, безумием. Собранное серебро делало его еще более могущественным.

-А ведь он был еще и сумасшедшим, — подхватил молодой Император, — он решил построить на месте моего государства свое.

-Без зла, горечи, войны, — кивнул Бородач, — он хотел построить идеальное государство. Благими намерениями выложена дорога в Ад.

-Но что случилось потом? Зачем ему понадобился я?

-И что делаете во всей этой истории вы? — добавил я.

-Отвечу на второй вопрос. Я — Шиджилл, на икгийском — Ловец Богов, или Могущественных. Мы живем в самом верхнем мире и спускаемся по Столпу Мироздания, разыскивая паразитов, уничтожая тех, кто может нарушить целостность Мироздания и, следовательно, уничтожить все живое в цепочке. Такова наша логика, наша идея, если хотите. Мы верим, что должны защищать Столп Мироздания во благо всех существ, живущих в мирах от Бесконечности до Серых Вод. Так уж получилось, что именно я оказался в том мире, откуда сбежал Ловкач именно в день казни. Я находился рядом с площадью, где должна была происходить казнь. Я слышал взрыв, я видел столпы энергии-серебра, разорвавшие воздух. Я увидел волшебство такой чудовищной силы, что был поражен. Впервые со времени своего путешествия я понял, что встретил волшебника, не менее могущественного, чем я.

-Как-то слишком самоуверенно звучит, — отозвался Император.

-Не более чем я могу себе позволить, — ответил Бородач, — Ловцы самые могущественные волшебники в мирах, без лишней скромности. Мы впитываем в себя все серебро, которое посылает нам Бесконечность... В общем, я тотчас направился на площадь, и увидел кусок в Пустоту, в которой клубился черный туман. Страшное зрелище, даже для меня. И тогда я решил встретиться с тем, кто отправил Ловкача на казнь. Он рассказал мне все о Ловкаче, и, слушая его, я решил, что должен поймать Ловкача. Потому что он был могущественным и потому что сошел с ума. Ловкач представляет угрозу для Столпа Мироздания и для всех миров. Он еще слишком юн, чтобы осознать свою угрозу, но уже успел натворить достаточно. Его нужно поймать.