Следующей целью наши герои избрали решение проблемы с бандой гоблинов на большой дороге. Пришлось нанять лошадей — пешком идти было бы слишком долго. В Реальности Артуру не приходилось когда-либо ездить верхом, однако после краткой инструкции он вполне освоился и даже сделал пару кругов вокруг конюшни — лошадки здесь отличались послушным нравом и легко управлялись.
Сразу за главными воротами Кропигала начиналась широкая дорога на Вайтвинг. Проскакав по ней несколько миль и обогнав пару крестьянских повозок, наши путешественники добрались до развилки с покосившимся указателем. Рядом с ним стоял гоблин. Зеленокожее существо оказалось небольшого роста и едва достало бы даже до груди Артура, но выглядело злобным и способным причинить немало неприятностей. О том, что противник настроен серьезно, говорила и его экипировка — стальная кольчуга и кольчужные поножи, большой железный щит и короткий меч (или длинный кинжал — рассмотреть издали было трудно).
Завидев наших героев, сторожевой угрожающе зарычал, а потом пронзительно заверещал. Тотчас из кустов, окружающих развилку, высыпало десятка полтора его сородичей, также отнюдь не безоружных. Вперед вышел гоблин, более крупный, чем все остальные, и с нарядным красным плащом за спиной — очевидно, тот самый предводитель шайки, о которой упоминал купец. На ломаном языке и с чудовищным акцентом, отражающим все "прелести" рычащей и завывающей речи этих мерзких созданий, предводитель потребовал оплатить проезд через их территорию.
Друзья спешились, чтобы лошади не пострадали в предстоящей битве, и Нико демонстративно вытащил меч из ножен.
-Вот наш ответ! — твердо произнес он.
И в ту же минуту вся шайка ринулась на них.
Никто не спорит, что один гоблин на поле боя не воин, уступая человеку как в комплекции, так и в силе. Поэтому зеленокожие практически никогда не сражаются один на один и вместо честного поединка предпочитают нападать из-за угла, и не в одиночку — так рассказывали в процессе обучения на тренировочной площадке и в штаб-квартире джентльменов удачи Кропигала. Существа они столь же трусливые, сколь и злобные — попавшие к ним в плен редко уходят в добром здравии. Небольшие размеры гоблинов позволяют им легко проникать незамеченными в дома и хозяйственные постройки, и красть оттуда все, что имеет хоть какую-то ценность, и что можно утащить с собой. Поэтому обитатели здешнего мира, мягко говоря, не очень любят представителей гоблинского племени и при поимке их в лучшем случае сажают в клетку, в худшем — тут же на месте устраивают самосуд. Вместе с тем, несмотря на обычное брезгливое отношение даже к упоминанию о них кто-то из людей, судя по всему, ведет с ними дело — иначе откуда бы у гоблинов взялось обмундирование, сделанное как раз под их размер?
Еще до того, как дело дошло до рукопашной, Артур успел метнуть навстречу врагам огненный шар. Дикий вой стал ответной реакцией. Марни успела прочитать заклинание Благословления, а Светлана — поразить одного из нападающих стрелой. Сразу несколько гоблинов повисло на Нико, как собаки на медведе, намереваясь повалить его. Завидев это, Артур посохом отшвырнул одного из них; Марни, в свою очередь, булавой оглушила другого. Собравшись с силами, Нико опрокинул на землю еще двоих и кого-то из них тут же проткнул мечом. Чуть в стороне Светлана размахивала кинжалом, удерживая троих. Артур поспешил ей на помощь, размахивая посохом как дубиной, и нанес сразу несколько ударов по ближайшему противнику. Гоблин заверещал и стремглав бросился в кусты. Два его товарища, оставив первоначальную цель, переключились на нашего героя, однако один из них почти сразу свалился, сраженный метким выпадом кинжала. Оставшийся гоблин, видя незавидную судьбу своих соплеменников, развернулся и кинулся бежать прочь по дороге. Вслед ему полетел огненный шар, без труда догнавший беглеца. Артур заметил, что, видя такое, еще двое зеленокожих предпочли под шумок улизнуть в кусты.
Справившись со своими врагами, Артур и Светлана придвинулись вплотную к Нико, который в одиночку отбивался сразу от четверых, в том числе и главаря. Предводитель был посмелее своих подданных и, похоже, его обучали ратному делу — он успел осуществить несколько удачных выпадов. Ранение заставляло Нико отступать, и гоблины уже радостно гоготали, предвкушая добивание поверженного противника. Применить заклинание Артур не мог, чтобы не задеть своего, и поэтому ему пришлось вступить в рукопашную с одним из нападавших. Светлана, не суетясь излишне, сняла с плеча лук и, тщательно прицелившись, сразила другого. Вторая стрела ранила главаря в руку. В отличие от своих трусливых собратьев тот не бросился наутек, а в ярости атаковал девушку. Осознание, что ей угрожает серьезная опасность, придало Артуру дополнительные силы: нокаутировав подвернувшегося под горячую руку противника, одним прыжком он подскочил к главарю и обрушил тому на голову страшный удар. Удар оказался настолько силен, что посох переломился пополам, но он достиг своей цели — предводитель зашатался и опустился на одно колено. Взмахнув обломком посоха, Артур опрокинул его на землю. В ярости боя трудно остановиться, и наш герой продолжал избиение — пока не понял, что от гоблина уже и так остались только доспехи.
Увидев, что с их вожаком покончено, последний нападавший, увернувшись от меча, счел за благо поскорее смотаться. То же самое проделали и те два, что кружились вокруг Марни. И по внезапно наступившей тишине Артур понял, что все кончено.
Они осмотрели поле боя. Повсюду валялись трофеи — короткие гоблинские мечи, золотые монеты, щит и кольчуга предводителя, пара колец, какой-то причудливый амулет. Кроме того, в кустах, откуда выскочили зеленокожие, был найден большой сундук. Открыть замок не удалось, поэтому Нико, просунув лезвие меча под крышку, просто-напросто взломал его. Внутри оказались два разноцветных плаща, очевидно, снятых с каких-то несчастных путешественников, меч, более прочный и острый, чем меч Нико, книгу, описывающую применение заклинания Невидимости, мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями, целый набор бутылочек с зельями восстановления жизни и магии, противоядия, временного повышения силы, скорости и т.п. На самом дне сундука обнаружилась печатка — та самая, о которой упоминал купец.
-Ну вот и все, — заметила Марни, — гоблины едва ли теперь вернутся сюда, и мы с полным правом можем отчитаться за выполненное задание.
После того, как раны были залечены, а добыча оприходована (Нико взял себе новый меч, женщины с удовольствием нацепили плащи, а Артур по праву присвоил книгу — ведь только волшебник мог использовать ее; правда, его мастерства не хватило, чтобы выучить новое заклятие), разгорелся спор о том, куда направляться дальше. Более рассудительная Марни предлагала вернуться обратно в Кропигал, получить заслуженную награду, продать ненужные трофеи и потренироваться еще. Более склонная к авантюрам Светлана предложила двинуться дальше — в столицу, где и свой тренировочный зал есть, и еще большее разнообразие магазинов. Среди мужчин тоже не оказалось единого мнения, поэтому решили метнуть жребий. Марни достала из кошелька золотую монету с профилем короля на одной стороне и гербом на другой и поставила на герб; Светлана, соответственно, на профиль. Кидать монету предложили Артуру, который щелчком подбросил ее на метр над головой. Монета шлепнулась в пыльную дорогу гербом вверх. Не споря больше, герои повернули коней обратно, к Кропигалу.
Абдул встретил их с распростертыми объятьями, услышав, что мимо перекрестка дорог теперь можно ездить спокойно, и без промедления выложил обещанное.
-Кроме того, — вкрадчиво добавил купец, — за то, что вы оказали нам неоценимую услугу, я сделаю вас почетными членами нашей гильдии. Вот этот жетон, который я дарю вам, свидетельствует о принадлежности к гильдии и позволит вам получить значительные скидки у наших торговцев. Кроме того, если есть желание подзаработать еще, могу дать вам другое задание: в столице, куда вы несомненно рано или поздно попадете, живет некий Боромиус, занимающийся скупкой и перепродажей антиквариата. Если вам удастся убедить его сотрудничать с нами, получите еще более увесистый мешочек и дополнительные льготы. Скорей всего, Боромиус в обмен на свое согласие тоже попросит сделать для него кой-какую работенку.
Принадлежность к гильдии купцов сыграла роль, когда друзья зашли к местному оружейнику. Увидев жетон, тот сразу же предложил им купить великолепные доспехи почти за половину от первоначальной цены. Марни и Артур обрядились в легкие кожанки, Светлана подобрала для себя плетеную кольчугу, а Нико — стальную кирасу. Здесь же они избавились от гоблинского барахла. Оставшихся денег вполне хватило на новый посох для Артура, и на небольшую тренировку, после чего наши герои, не мешкая, отправились в столицу.
Крестьяне, встречавшиеся им по пути, приветственно махали руками — по всей видимости, уже были наслышаны о победе над гоблинами, которые им изрядно досажали. На том самом перекрестке, где еще виднелись следы поединка, Артур направил лошадь к указателю. Широкая столбовая дорога на запад была проложена к столице, дорога на север приводила к Вольному Граду, и совсем узенькая дорожка, почти тропинка, вела к Дарквилу.
-Дарквил — весьма мрачное место, — пояснила Светлана. — Когда-то там был небольшой процветающий город под мудрым управлением местного барона. После его смерти в замке начали происходить странные вещи. Родня барона сочла за благо перебраться в столицу, а замок постепенно стал прибежищем колдунов-некромантов и прочего отребья. Городишко захирел, большинство его жителей ушли в другие места; остались в основном одни старики, доживающие свой век. Теперь лишь редкие торговцы осмеливаются забираться туда и привозят с собой жуткие истории про мертвецов, разгуливающих по кладбищу, а ночью забредающих в город, про леденящие душу завывания, доносящиеся из замка, и многое в том же духе. Рано или поздно нам тоже придется навестить то мрачное место, но сейчас соваться туда преждевременно.
И с этими словами она направила своего коня на западную дорогу, остальные последовали за ней. Но увидеть столицу сего прелестного королевства Артуру не довелось — когда до городских стен осталось не более полутора километров, дал о себе знать браслет Светланы. Выслушав сообщение, она слегка помрачнела:
-К великому сожалению, меня вызывают на внеочередное заседание Совета. Поэтому, друзья мои, нам придется прерваться и сделать запись игры — потом в любой момент мы сможем вернуться сюда.
Она нажала нужную кнопку на браслете, и картинка перед глазами на время застыла, а потом померкла — и вот они все стоят у телепорта игровой площадки. Простившись, Нико и Марни отбыли в девятый сектор, а Светлана и Артур — непосредственно к Дворцу Совета. Оставив своего подопечного отдыхать на одной из скамеечек на площади рядом с фонтаном, Светлана упорхнула во Дворец.
От нечего делать наш герой стал разглядывать брызги фонтана и постепенно погрузился в философские рассуждения. Виртуальность уже не казалась ему чем-то неестественным и пугающим, он чувствовал, что этот мир нравится ему даже больше, чем тот, где он жил с момента своего появления на свет. Здесь каждый может заниматься тем, что ему интересно, не изменяя любимому делу в угоду обеспечения своего существования. Здесь он мог бы продолжить свои исследования по крайней мере в теоретическом плане, и не вспоминать о дурацкой канцелярщине на фирме, ничего не дающей ни уму, ни сердцу.
Но главное даже не в том...
Как только Артур осознал это, части мозаики стали складываться в картину.
И в центре ее была она.
Светлана. И то, в чем он боялся признаться себе — что полюбил ее всей душой. Она казалась ему самим совершенством, небожителем, спустившимся с небес на виртуальную землю. Его вдруг остро пронзила мысль, что он не имеет права потерять ее, такая потеря станет концом его жизни.
А ведь он не знает даже, существует ли в Виртуальности такое чувство, как любовь. Машинная цивилизация не нуждается в сильных эмоциях — этот постулат внушался с экрана телевизоров, со страниц научных трактатов, посвященных кибернетике и робототехнике. Но обитателей заэкранья нельзя причислить к искусственным созданиям; и если Артур способен здесь проявлять чувства, значит, и другие тоже. Ведь и ту пару, что составляла им компанию в игровом приключении, явно связывали не только дружеские чувства.
Следующая мысль вползла черной змеей — ведь Светлана давно уже здесь, и при ее красоте и обворожительности наверняка в ее жизни было немало романов. Тот факт, что она теперь с ним, возможно, для нее мало что значит — может быть, не более чем те, кто был до него. Чувствительный укол ревности Артур попытался заглушить воспоминаниями о тех моментах их общения, где, как ему казалось, Светлана проявляла к нему интерес, который трудно объяснить простой любезностью.
Омут переживаний, нахлынувших от осознания внезапно вспыхнувшей любви, затягивал его все глубже; ради нее он согласился бы не возвращаться в Реальность вовсе и остаться навсегда с нею. Он даже готов был немедленно опуститься перед ней на колени и сделать признание — а там будь что будет.
Однако когда Светлана внезапно материализовалась перед ним, он растерялся, и вся решительность куда-то испарилась.
-Как самочувствие? — весело спросил объект его обожания. — Чего загрустил? Если хочешь, можем продолжить наше приключение, если нет — отправимся куда-нибудь еще по твоему выбору.
-Если ты не против, я хотел бы прогуляться где-нибудь на природе... в тихом, красивом местечке... вместе с тобой, конечно, — промямлил Артур.
Светлана уловила необычные интонации в его голосе, и ее темные глаза на секунду отразили некую внутреннюю борьбу. Но почти сразу она радушно откликнулась:
-Разумеется, у нас немало подобных мест, и, кажется, я догадываюсь, куда лучше всего сейчас отправиться.
Место, в котором они оказались, и в самом деле было прекрасно. Лесная тропинка вела их между столетних дубов, сквозь крону которых почти не проникали лучи солнца. Моховая подстилка под ногами скрадывала звуки шагов, равно как и все остальные, и в этой необычайной тишине и полумраке казалось, что остановилось само время.
Они молча брели по тропинке, наслаждаясь состоянием отрешения от суеты бренного мира, пока их путь не пересекла узенькая извилистая речушка, через которую был перекинут небольшой каменный мост. Стоя на нем, можно было видеть в прозрачной воде игру серебристых рыбок среди медленно колышущихся водорослей. Некоторые рыбки подплывали совсем близко к поверхности — казалось, их можно поймать руками.
-Красиво, не правда ли? — внезапно спросила Светлана, стоя позади Артура.
Ее голос вывел последнего из состояния странного оцепенения, навеваемого очарованием этого леса и речки. С внезапно вернувшейся решимостью он обернулся и обнял ее.
-Прости, Светлана, я полюбил тебя, и моя жизнь отныне принадлежит тебе. Я не хочу терять тебя даже на мгновенье; позволь мне остаться в Виртуальности, рядом с тобой. Мне больше никто не нужен, только ты... Если ты отвергнешь меня, мне ни к чему жить — ни там, ни здесь...
