Легкой поступью безумия (общий файл)

Распорядитель объявляет порядок танцев, называет номера комнат, отведенных для угощения, отдыха и прочих развлечений лордов и леди. Он заканчивает монолог в тишине, призывая венценосных супругов открыть бал своим танцем. Подхватывая и продолжая, невидимые музыканты извлекают первые ноты, и над залом постепенно приобретая силу и мощь летит знаменитый вальс "Красавец менестрель-бродяга".

Клеймор рядом. Склонился в поклоне, и я с невозмутимым видом принимаю его протянутую руку. Зверь с тобой, в память о прошлом я подарю тебе несколько минут своего общества. Кто знает, где и когда наши дороги снова завяжутся узлом. Я не хочу расстаться с тобой врагами, Людвиг, так прими же мое предложение дружбы.

Его лицо — бледный известняк с полосками вен на висках, а в глазах ощетинившаяся копьями хищная сталь. Он видит добычу. Во мне... Пропащая ты душа, граф!

— Алесса, я прошу тебя не делать ошибок. Все забудется и встанет на свои места. Со всеми бывает. Все ссорятся, а чем сильнее гнев, тем слаще примирение. Ты согласна со мной? — мой Бог, с чего Клеймор заговорил фразами из дешевых бульварных книжиц о великой любви?

— Не начинайте, граф, вы помните, к чему нас привели ваши просьбы недавно? Или вы желаете закончить начатое прямо здесь при всех? — прощение — удел слабаков. Я себя к ним не причисляю. Его попытки бесполезны. Он унижает себя ими. Разве это не очевидно?

— Был не прав. Готов искупить свою вину всеми доступными способами. Я знаю, что тебе нравится. Ну же, не упрямься, моя девочка и не зли меня. Я не отдам тебя другому, — а я и не догадывалась! Но не Клеймору решать. Не ему выбирать и пожинать впоследствии плоды. Успеха или разочарования.

— Не угрожайте, Клеймор. Вы нелепо выглядите, упорно преследуя ускользнувшую... Не ясно, кем я для вас была. Вам ли не знать, что я далеко не беспомощна, но в отличие от вас — меня не остановят возможные жертвы. Я так надеялась на взаимопонимание. Быть может дружбу.... Увы, не в вашем случае. Мой совет: пришейте голову на место и не вынуждайте меня защищаться. Крайние меры для меня сущий пустяк! — танец закончился, позволив оставить последнее слово за мной. Быть первым может всякий, а стать последним не многие.

Я одарила графа надменной гримасой и растворилась в аристократическом кругу. Пока я свободна для продолжения поисков. Ничто на свете не уговорит меня отказаться от поимки убийцы. Если есть шанс пролить свет на историю с подругами — я воспользуюсь им. А почему нет? Удача отвернулась от меня, но не она одна определяет достижение цели. На нее вообще полагаться нельзя в сугубо рациональных делах!

Порция лимонада. Скользящий по рукам представителей голубой крови взгляд. Ненавязчивая демонстрация собственного знака траура. Где ты, будущий маркиз? У тебя должны быть вопросы, которые умоляют ответить на них. Или тебе запретили... И ты послушался?! Не гложет месть? Потеря перестала давить на сердце и пустота в душе отыскала новый объект преклонения? Так быстро...

Дерганные движения. Ломанные. Как у плохой марионетки. Чистые запястья без украшений. Зато в петличке... Человек юн! Но он ли... Мы столкнулись взглядами. Секунды борьбы между нами, и он сдался. Я ликую. Направляюсь на балкон в полной уверенности, что парень направится за мной. Так и есть. На воздухе во время прилежного оттаптывания ног гостями есть время пообщаться без свидетелей. Мы ведь не представлены друг другу официально, и найдутся те, кто не преминет распустить гнусную сплетню. Предложение там... Фраза здесь...

— Вы будущий маркиз Виттельбергский? — безопасное местечко для разговора, защищенное стеной. Как его влюбленные пропустили?

— Да, а вы, насколько я понимаю, подруга Софии — герцогиня ар Гантэ? — парень прислонился к стене и скрестил на тощей груди руки.

Чем он заинтересовал подругу? На мой вкус совершенно зауряден. Без изюминки и внешность так себе. Деньги? Версия имеет право на жизнь. Я покопалась в памяти и поняла, что ничего не знаю об этом семействе.

— Верно. Мое имя Алесса. Разрешаю обращаться ко мне, используя его. Горе роднит нас... — глазки в пол. Не надо пугать мальчика акульими зубами.

— Боюсь, леди, вы ошибаетесь, — возразил юноша. Удар под дых. Я не ощущаю почву под ногами. Продуманный план диалога развалился на глазах. — Смею вас заверить — вы не понимаете, какая боль нашла пристанище в моей душе. Но не буду лгать, частично я был готов к потере Софии, — он признается?!

— Почему? — только и смогла произнести я, пораженная манерой речи парня. Поведением. Выдержкой. Выверенными, не типичными для его возраста.

— К концу лета стало ясно, что ее сердце принадлежит другому. Не спрашивайте кому... Это тайна и для меня. Этот человек свел ее в могилу. Я уверен... — глаза называют зеркалом души... У будущего маркиза она истекает кровью. — София планировала сбежать с ним.

— Откуда вы это знаете? — дневник. Зверь! Я должна прочитать его!

— Девушка не просит купить ей дорожные аксессуары, если не собирается в путь. Вы получили ответы? — парень испытывающе посмотрел на меня.

— Да... — прошептала я, убежавшая в будущее. Гадство! Достать дневник из отдела особых поручений под силу Клеймору... Он как чувствовал, подонок!

— Не имею желания вас залерживать, — юноша отклеился от стены и двинулся к двери на балкон.

— Подождите! Вы знаете, как умерла моя подруга? — зачем я это делаю? Зачем... Он утер мне нос, но это не повод расчертить его грудь узорами от ножа, который я приготовила и пущу в дело.

— Что вы имеете ввиду? — он вернулся. — Разве она не наложила на себя руки? — он плохо знал Софию, раз поверил в ерунду, не стоящую исто.

— Нет, — плохой поступок. Опять же... Кто ему позволил втаптывать меня в грязь? — Ее убили. Затравили волками. Ищейки показали фотографии. Вывороченные наружи кишки не прибавляют аппетита, а на поминках положено есть до отвала, поэтому девушек хоронили в закрытых гробах...

— Замолчи! Заткнись! Ты не знаешь, о чем говоришь! Не хочу... — юноша побледнел. Попятился. — Не хочу этого слушать! — он зажал уши руками. — Это не правда! Не правда!!! — парень выбежал с балкона.

Не понимаю... Ему должно было стать больнее, но он испугался... Я поспешила. Просчиталась. Некогда гадать в чем: объявили ригодон. Мой партнер ищет меня по залу. Негоже заставлять его ждать. Я выпорхнула в зал с фальшивой до последней морщинки на губах улыбкой, подхватила под руку мужчину и мы влились в ряды веселящихся людей.

Без перерыва. Партнеры сменяли друг друга, я едва успевала свериться с карточкой, и вновь меня утягивали за собой ранообразные ритмы. Мы вертелись, подпрыгивали, расходились и сближались. Флиртовали... И некогда было задумываться о поддельном блеске роскоши. О тайных фантазиях, скрытых за лукавыми глазами. О явных намеках, выдыхаемых с винными парами, вплетенных в словно бы случайные прикосновения к запретным местаи...

Зато я чувствовала... Там, далеко на грани сознания. Потерянные среди ритмов менуэта, аллеманды, танго и гавота... Злость и раздражение. Рука об руку. Они исказили лица окружающих. Превратили их в гротескные театральные маски. Глумливые. И сквозь прорези покрытых белилами морд из папье-маше сверкают желтые звериные глаза. И когтистые лапы, в которые превратились руки партнера тянутся не к талии, а к шее. Удушить меня. Кошмары обзавелись скелетом. Нарастили мышцы.

Я сломалась. На седьмом. Тихие торопливые извинения. Прозвучали. Как и шаги. Мне надо вырваться на волю, но для этого пройти сквозь маскарад, что устроил мой разошедшийся разум. Похоже я больна. Всерьез. Иду. Пытаюсь не шарахаться от конечностей, тянущихся к моему платью. От зубов, щелкающих возле моей плоти. Я не дам им сожрать меня!

Движение остановило препятствие на пути. Жесткое болезненное столкновение.

— Алесса! — Орландин в шерсти. Оскалился клыками. Мило! — Ты торопишься? Задержись на мгновение я хочу тебе представить кое-кого, — проще согласиться, — Скайди, на минуту, — ректор выдернул человека из разговора.

Молод. Строен. И чрезвычайно смазлив. Голубоглаз, светловолос. Не разбавленный примесями чужой крови синаец. Породист, но не аристократ.

— Алесса, позволь представить — Скайди Скилл. Скорее всего твой будущий куратор во время практики, — он? Это бред. За какие заслуги юнца поставят руководить группой леров? Быть может, его не существует вовсе. Он придуманный. Иначе, откуда взяться не искореженному моей чудовищной фантазией лицу в звериной стае. — Скайди, это Алесса ар Гантэ, герцогиня Беольская. Мы обсуждали ее кандидатуру сегодня днем.

— Рад знакомству, — парень склонился над моей рукой, прилипнув в поцелуе. Мокром. Бррр...

— Я тоже. Жаль не могу уделить вам время. Я обязана... — кому? Что? Видеть галлюцинации одно, а вести с ними светскую беседу... Равносильно подписи на больничном листе под строкой "согласна на лечение". Я здорова. Здесь просто душно! Я уснула и не могу проснуться. Разбудите же меня!

Сбегаю не попрощавшись. Двери — крылья бабочки. Лестница заворачивается знаком бесконечности. Крик сам по себе скребется в груди, но подавлен волей. Ночь. Бьет по нервам. Ароматом поздних увядших цветов. Шорохами тысяч лапок в траве. Топ-топ. Кто здесь?!

Я упала. Утопила разгоряченное лицо в коротко остриженной траве. Ее запах слабый. Забитый сотнями других. Не привлекателен. А вот этот и тот... Мясо с кровью, и он ведет туда, откуда я пришла. Я ничего не ела сегодня... Еще, недавно пробегала кошка. Отвратительное животное: надо же так вонять! В какой свалке отходов она копалась!

Ботинки. Я их вижу прямо перед носом. Начищенные и блестят. У моего дражайшего безумия появился свидетель. Убить его? Всерьез обдумываю эту мысль, но она противна естеству. Мужчина пахнет лесом. Хвоей. Опавшими листьями кленов и жухлой травой. Мне нравится...

— Вот мы и встретились. Как я предсказывал, вы опять на высоте, а я удивлен тем, насколько вы сильны! — я смутно улавливаю смысл оборотов речи. Тон голоса, насыщенный эмоциями. Он не врет.

Предлагает руку. Встать? На две ноги?! Принимаю предложение, неудобно, но я немедленно хочу уткнуться ему в шею и подставить свою... Распутываю галстук, срываю пуговицы и дышу. Дышу...

Раз... Два, три. Я пришла в себя, сидя на голой земле в обнимку с полураздетым незнакомцем. После такого фокуса мне название — шлюха. Но мне уютно и тепло. С ним не надо бояться повторения приступа. Он сильный. Защитит меня. Не отпущу его...

— Кто вы? — пересохшие губы подчинились с трудом. Я забыла человеческую речь?! — Мы знакомы? — поднимаю глаза.

Другие обстоятельства... Они наступили, но я не успела сделать вид, что не узнала его. Хозяина.

— Официально нет. Что ж, раз такое дело... Как ваш спаситель я обязан сообщить свое имя и титул. Станислав кэр Ошанский, маркиз Виттельбергский. Алесса, вы можете не представляться: наслышан.

Две темные фигуры. Рваная походка и завуалированное приветствие. Мой Бог! — Я вас просил однажды, — я кивнула, — так вот, забудьте. Помните только этот вечер, хорошо? — мужчина поправил рубашку и стянул воротник галстуком. Все переиграл.

— У вас редкое имя. Вы иностранец? — Станислав... Острое, как бритва. Стремительное — удар опытного фехтовальщика.

Маркиз рассмеялся.

— У вас потрясающий дар задавать не те вопросы, какие ожидает собеседник! И действуете вы также, Алесса. Вы многих озадачиваете: общество никак не разберется подчиняются ли ваши действия многоходовому плану или вы просто бросаете камень за спину на кого Зверь пошлет, — его руки возвратились на мои плечи. Окутали их надежным кольцом.

— А вы что думаете? — я сама не знаю, кто из спорщиков прав.

— Ваш план, если он есть, то построен не на базе логики и рассчитанных выводов, а рождается за мгновения до того, как из вашего прелестного ротика вылетит слово, а ножка нащупает дорогу. Вы непредсказуемы, но... Поэтому не замечаете, как вредите людям. Вытягиваете из них соки. Шкуру же швыряете в дальний угол кладовой на обед моли. Вы, Алесса, очаровательный злой ребенок. Невинно-жестокий. Рука не поднимается наказать, но кому-то надо это сделать. Знаете, тот, кто возьмется за ваше воспитание будет чувствовать себя последним подонком... — мое мнение учитывается в обличающем монологе доброго дядечки с розгами за спиной?

Меня вырастили такой. Разве я стремилась к жестокости, а вершиной моей карьерной лестницы в обществе был статус первостатейной стервы? Нет. Меня пинком под зад посадили на свободное место и напялили под видом короны шутовской колпак! Собирайте урожай трудов праведных, помыслов благородных. Я обращу всех в свою веру, я покажу вам свою правду, а несогласным приготовлено забвение!

— Ошанский, а вы не слишком много себе позволяете философствовать? Вопрос проигнорировали. Мне же на меня пожаловались. Мне запереть себя в комнате, встать в угол? Или дать обещание неделю не кушать десерт после ужина? Кого из нас двоих вы обманываете, Станислав? Ведь вы спросите про последний танец. Тот подонок, о котором вы упомянули — это вы! — я победно улыбнулась, повела плечами, высвобождаясь из объятий.

— Спрошу, — не стал отнекиваться маркиз, — и не только про него. Сколько у вас их свободных? — он хочет заполучить все. Не любит зря тратить время.

— Восемь, — дерзко ответила я.

— Они все мои, — лорд достал карандаш и свою танцевальную карту. Пустую. Ошанский заметил мой взгляд и пояснил. — Не считайте меня плохим танцором, Алесса. Я не оказываю внимание кому попало. Я разборчив, — тонкая улыбка. Намек на комплимент. С ним будет интересно строить отношения. Не скучно уж точно.

— Возвращайтесь я зал и ничего не бойтесь. Сегодня... — мужчина встал и помог подняться мне. — Ах да... Совсем забыл — маленький аванс... — сухие губы слегка царапнули мои. Остановились. Прошептали, — Зверь возьми... — и впились, отринув рамки приличий...

Мы танцевали спустя час. Нехотя прерывались, меняя партнеров. Сбивались с ритма, пытаясь найти глазами друг друга. Что я творю? Бросаюсь из одного безумия в другое... Но в том, втором, мне хочется пропасть бесследно. Я дурочка! Обожглась на ледышке Клейморе, а хватаюсь за кипящий чайник, ничему не научившись. И создаю проблемы на ровном месте. Те самые, что сверлят меня и Станислава взглядом надменным взглядом, прислонившись к колонне с бокалом вина в руке.

Глава 8

Объявили перерыв. Между разгоряченными гостями появились официанты с легкой закуской на подносах, вином, шампанским и лимонадом. Извинившись, Станислав покинул меня, сославшись на неотложность нескольких важных разгоров. Мне тоже предстоит один. Всего один... И его не удастся избежать. Пусть так. Я готова к нему. Предвкушение и бесшабашное веселье овладели мной. Раз не в моих силах отменить выяснение отношений, то я имею полное права насладиться им сполна. Незачем более беречь переменчивое настроение Клеймора.

Я остановила официанта, взяла бокал красного вина и вышла на балкон подышать воздухом. То самое уютное местечко, где недавно состоялся разговор с загадочным... Сыном?! Ошанского... Я уронила бокал. Быть не может! Лорд выглядит не старше, чем на тридцать-тридцать пять лет. Не понимаю, почему я перестала замечать очевидные вещи? Рядом с маркизом со мной происходит что-то неладное, но я не хочу, чтобы оно заканчивалось. Я попала во власть наваждения. Шоколадного и шелкового. В меру сладкого. С насыщенным вкусом тайны на губах...