Темный рыцарь

— О боги, — протянул Рейнольд, закрывая глаза, все еще никак не в силах поверить в происходящее. — Так что, все это случилось? Та мореходная дура, синеволосые, сотни паладинов?

— Нуу... да, — протянула Тарша с сомнением. — Хотя нет, пожалуй, их было около сотни. Точно меньше двух.

— Пятьдесят полноправных братьев паладинов, равных мне в доблести, — раздался грохот и Ганц Железноглавец, темный рыцарь Империи Валье, появился в апартаментах. — Сто лучших послушников Воинства.

Имперский паладин выглядел неплохо. По крайней мере, лучше, чем в воспоминаниях Рейнольда. Оба глаза горели ровным красным пламенем, металлические крылья вновь взвились к небесам, броня была выправлена и почищена. Даже обзавелась новым украшением. Некромант не сразу понял, что на ней изображено, но затем разглядел, что это был миниатюрный дракон империи, рвущий на две части змея-переростка.

— Награда за участие в захвате Морской Твердыни Ормен Ланг, — гордо произнес паладин, очевидно заметив интерес некроманта. — Хотя, какой там захват. Я только очнулся, а они уже ее отвели подальше от порта, чтобы не нарушать режим секретности.

— Эээ, славно сие, великий паладин, — произнес Рейнольд, которому снова стало дурно. Хотя и не от боли.

— Да брось ты сии экзерсисы, — буркнул паладин. — Каждой вещи есть место под небесами и обыденной речи тоже.

— Спасибо, — ответил некромант.

"Так. Имперцам удалось захватить Крепость", — подумал он. — "Интересно, как. Нанесли внезапный удар или..."

— Короче, вовремя ты в себя пришел, соратник Рейнольдс, — донесся до него голос паладина, и он переключил внимание на его слова. — Собираюсь я покинуть вольный Ралкрусс и вернутся в Обитель Воинства, чтобы пополнить копье свое. Думал оставить плату за труды ваши праведные, дабы не считали вы славную нашу организацию неблагодарной...

Его рука сделала неуловимый жест и извлекла из-за широкой спины мешочек. В руке гиганта он казался маленьким, однако Рейнольда заставил присвистнуть. Точнее, заставил бы, если бы он мог свистеть. Но чудеса продолжались: паладин не только говорил более-менее понятным тоном, но еще и извлек второй рукой еще один мешок, бывший где-то в полтора раза больше.

— А это подарок вам, дабы помнили вы о благе Империи, и не забывали о ней, ибо нехорошо забывать женщину, коли та помнит о вас, — произнес Ганц, аккуратно уложив оба мешочка на пол.

— Большое вам спасибо, Железноглавец, — сказала Тарша, с интересом изучая золото.

— Ага, спасибо, — Рейнольду слегка не верилось в происходящее. Ему бы следовало промолчать, но нечто, в очередной раз помешало ему поступить, как следует. — И что, все вот так закончится?

— Нет, — ответил Ганц. — Все уже закончилось. Защищен славный град Империи, в безопасности ценнейший груз, награда нашла героев, а злодеи, хм, наказаны. А, понятно стало мне, интересует вас судьба Твердыни Морской?

Рейнольд имел ввиду совсем не это, но решил не искушать судьбу. Инстинкт самосохранения взял верх над любопытством, тем более, что последнее так и не смогло сформулировать интересовавший его вопрос иначе: "А что, нас не убьют, чтобы секретная миссия осталась секретной?".

— Сорвали большой куш мы с нею, — радостно произнес Ганц. — Не сумели вредители морские без лидера своего, сраженного, улучить момент, чтобы вовремя отойти от берега, и ударили мы их точно Император — злокозненных Братьев Малахита. Ворвался доблестный Феликс первым в их обитель, и хлынули за ним его верные воины, и к рассвету не осталось там никого, кто осмелился бы поднять против них оружье.

"Они что, всех вырезали?" — Рейнольду снова стало нехорошо. Нет, конечно, морские эльфы заслуживали и не такого, и он бы стал последним, кто начал бы их защищать, но картинка в его голове все равно была неприятной.

— Ормен Ланг побежден и покорен, его прежние хозяева теперь служат Империи, — продолжал Ганц, и некромант извинился перед Воинством (про себя, естественно). — Не самая большая из Твердынь, но...

— Погоди, не самая большая?! — удивление Рейнольда было искренним.

— Ага. Та, что потопил Стосемидесятисильный, например, была размером с Ралкрусс, — ответил Ганц. — И, вроде, ты должен знать, там же участвовал ваш Остин-Сила.

— Остин-Основатель, — некромант поправил паладина прежде, чем успел остановиться.

— Не важно, — ответил Ганц. — Главное, что мантикор привел. Эх, ладно, зовут меня дела, за темные леса, да глубокие реки. Бывайте. Будет на то воля Императора, свидимся.

С этими словами, паладин развернулся и покинул помещение (по пути он сломал притолоку рукоятью своего меча). Но его шаги слышались еще довольно долго. Рейнольд устало прикрыл глаза. Судя по всему, Тарша принялась шуршать мешочками.

— Почти сто пятьдесят золотых монет, — сказала она. — Неплохо, учитывая то, что нам полагалось где-то по семьдесят. Наверное, тебе сделали надбавку за того эльфа... Кажется, это был их предводитель.

Рейнольд вздрогнул. Память более-менее восстановилась, но события битвы с синеволосым воином, все равно были расплывчатыми и полными неприятного ощущения близости насильственной смерти.

— Ты не рад? — спросила Тарша, и открыв глаза, некромант заметил, что она присела рядом.

— Рад, но... — некромант решил не отмалчиваться. — Я просто не верю, что все кончилось так просто. В смысле, я опасаюсь, что кто-то решит, что мы знаем слишком много и...

— Ты имеешь ввиду, — госпожа Тиагара издала сдавленный смешок. — Что нам грозит опасность из-за того, что мы ведомо, что имперский паладин достославный Ганц, после неудавшейся попытки убить его со стороны врагов Империи, связался с достославным Феликсом-Котом, и тот привел десятки братьев Воинства и велел им затаиться в лесу. Чтобы избежать обнаружения доблестные паладины питались травой и шли нехожеными тропами...

Судя по всему, темная эльфийка кого-то цитировала. Рейнольд ощутил, что беспокойство его отпускает.

— Кстати, теперь на месте их пути делают новую дорогу, поскольку осталось только замостить протоптанное, — добавила Тарша и продолжила повествование. — Увидав взрыв в замке, они поспешили сюда, а затем обрушились на магов эльфов, что пытались уничтожить город? В это время, славный Ганц Железноглавец сразил зловредного правителя эльфов рукой помощи Императора. Ожидая возвращения своего лидера, зловредные пираты упустили время, и славные паладины проникли в Морскую Твердыню, впервые за столетия отбив одну из них у проклятых захватчиков? Если Империя будет казнить за это, им придется утопить в крови...

— Весь город? — спросил некромант шутливо.

— Весь мир, — ответила Тарша. — Я уверена, что эту историю уже обсуждают в Запретном Городе.

Шутка помогла. На душе действительно стало легче. Империя быстро полнилась слухами, да и, если оглядываться назад, многое ли он мог добавить? Его участие в секретной миссии сводилось, по существу, к сражениям. Сразился с морскими эльфами в лесу, сразился с ними в замке, сразился в городе. Вот и вся история. Правда, тут сама собой всплыла та картина в зале, где искаженная проекция мага велела морской ведьме покончить с собой. Он помрачнел.

— А что касается того бала, — как Тарше удалось понять его мысли, для Рейнольда осталось загадкой. — Я сказала, что мы не успели ничего заметить, так как пытались сбежать. Ганцу было тогда не до нас и, сейчас он, кажется, поверил. Или сделал вид, что поверил. Непростой он, темный рыцарь...

— Если подумать, а что мы там видели? — неожиданно осенило Рейнольда. — Что у Империи есть враги? Не думаю, что это станет для кого-то сюрпризом.

Тревога ушла, и пришло спокойствие. Расслабляющее, даже дурманящее спокойствие.

— Кстати, а нас не выгонят отсюда? — спросил он.

— Мы — часть экспедиции по перевозке тела Великой Твари в Алабастер, — улыбнулась Тарша. — Иначе, они бы не дали провалятся тут пять дней...

— Стоп, а ты сидела у моей постели все то время, пока я приходил в себя? — спросил он с удивлением.

— Нет, — ответила Тарша. — Мне сказали, что ты придешь в себя через три дня. Я и пришла.

— Спасибо, — некромант не был уверен, что это подходящий ответ — Кстати, мне по-прежнему действует на нервы высота. — сказала воительница. — Могу ли я...

Она недоговорила, и замерла, устремив на мага загадочный взгляд. Рейнольд поймал его. И понял, что для некоторых вещей просто нельзя быть слишком утомленным. "Ошибаться в ожиданиях" — успел подумать он. — "Иногда очень приятно".