* * *
— Ну и денёк, — проворчала Милена, снимая с себя одежду. Потрогав рукой воду, Милена решила, что её температура в самый раз и залезла в ванну.
Три часа назад приехали стёкольщики, чтобы отремонтировать окно в комнате Агнессы. Саму старуху забрали в больницу ещё утром. Пару минут назад позвонил её врач и сообщил, что состояние пациентки стабильное. Не считая того, что она иногда бредит и зовёт на помощь какую-то наследницу. Услышав это, Милена сразу побежала в ванную. Она знала, что только горячая вода и корона ароматной пены помогут ей расслабиться.
Милена отбросила беспокойные мысли и постаралась успокоиться. Она намылила голову своим любимым шампунем с ароматом корицы и мяты. Но стоило Милене блаженно прикрыть глаза, как что-то скользкое коснулось её ноги. Сначала она не придала этому значения, подумав, что это упал один из тюбиков. Но затем касание повторилось. Нечто длинное обвило её щиколотку и мягко потянуло вниз. Милена торопливо откинула прилипшую прядь и распахнула глаза. Её правую ногу оплела шапка пена, принявшая форму змеи. Змей был настолько правдоподобным, что Милена на миг растерялась. Она попробовала смыть пену струей воды. Но змей лишь ядовито зашипел. Глянув на неё пустыми глазницами, он нырнул обратно.
Желание купаться куда-то пропало... Милена рывком встала, собираясь выйти из ванны. Но змей вновь выпрыгнул из воды и, обвив обе её лодыжки, потащил на дно. Глотая мутные лужицы шампуня, Милена стала отчаянно биться и лягать змея. Но рептилия оказалась проворной, и всякий раз уходила от удара. Усилив хватку, змей обнял толстым хвостом её горло. Он извернулся и, высунув раздвоенный язык, впился клыками в левую руку. Милена вскрикнула. Скорее от возмущения, чем от боли. В ту же минуту змей снова превратился в пену с весело лопающимися мыльными пузырями.
— Опять левая рука! Почему всегда страдает она?! Стоит мне только её вылечить, как с ней снова что-то случается! — воскликнула Милена, уже в который раз жалея, что родилась левшой. Она подняла измученную руку вверх и внимательно оглядела. Укус змея оставил на коже две крохотные кровоточащие ранки. Пару капель крови, кружась, упали в ванну. Поглотив их, вода пошла рябью. А пена, которая до этого приняла форму змея, превратилась в надпись. Несмотря на то, что буквы всё время уплывали в разные стороны, Милене удалось мысленно сложить их в одну фразу:
— Вам послание, — прочитала она. Удивившись, девушка вылезла из ванной и накинула на мокрое тело халат. В этот момент форточка сама отворилась. В комнату со свистом влетел ветер. Милена ошарашено взглянула на запотевшее стекло зеркала, на котором вдруг начали появляться остро очерченные буквы:
— Заброшенный парк. Час ночи.
P.S. Оденься потеплее, тренировка начинается!
К. В.
* * *
Милена подошла к зеркалу и довольно улыбнулась. Она уже целый час выбирала одежду, в которой собиралась пойти на тренировку с Кристианом. И была настолько поглощена этим занятием, что даже не вспоминала случай с пенным змеем. Она с нетерпением дожидалась ночи и даже придумала план побега. Милена решила, что когда родители отправятся спать, она тихонько проскользнёт в коридор и выйдет из квартиры. Так что как только часы пробили одиннадцать часов, она легла в кровать и стала ждать, пока Вэнс или Лора зайдут к ней, чтобы поцеловать перед сном. Они всегда так делали. И со временем это переросло в одну из их многочисленных семейных традиций.
Целых полчаса Милена пролежала, переводя дыхание и чувствуя, как отчаянно сердце замирает при каждом шорохе в коридоре. Но вскоре её ожидание было вознаграждено. Вэнс, наконец, вошёл в комнату. Она зарылась ногами под одеяло и притворилась спящей. Так что ей стоило огромного труда не засмеяться, когда отец коснулся щекотной бородкой её щеки. Когда он вышел, Милена подбежала на цыпочках к зеркалу, чтобы проверить внешний вид. В качестве тренировочной одежды она выбрала облегающие потёртые джинсы, красную кофту и новые кеды. Поскольку Милена не знала, что её ждёт, она на всякий случай прихватила куртку и обмотала шею шарфом. У неё было очень странное настроение. Смесь детской эйфории, тревоги и любопытства. Все эти чувства смешались в одно, от которого ей хотелось смеяться и трястись от страха одновременно.
Наконец, часы-кукушка пробили полночь. Прокравшись по лестнице вниз, она проскользнула мимо спальни родителей и стала ощупывать карманы в поисках ключей, чтобы бесшумно закрыть за собой дверь. 'Мне удалось уйти незамеченной!' — вертелась в голове пъянящая мысль. На радостях Милена не заметила чьи-то туфли на полу и случайно поскользнулась о них. Чтобы не упасть, она схватилась за что-то, так вовремя подвернувшееся под руку. В темноте Милена не поняла, что это. Но когда 'оно' дёрнулось, чуть не умерла от испуга на месте. Это было чьё-то плечо.
— Мам? — пискнула Милена. Когда ответа не последовало, она потянулась за фонариком, который взяла с собой, чтобы не заблудиться в темноте. Свет фонаря осветил знакомое лицо с паутинами морщин. Милена шумно сглотнула. Перед ней стояла Агнесса Каролл. Старуха задумчиво провела пальцем по глубокому порезу на своей щеке. Увидев реакцию девушки, она захохотала и притянула её за плечи к себе.
— Считай, мы не встречали друг друга в это полнолуние, — Агнесса отступила. Она весело закружилась и вприпрыжку побежала к лестнице. Милену передёрнуло, когда она заметила, что бабушка всё ещё одета в больничный халат, который колоколом вздувается при каждом шаге. Так значит, её не выпустили из клиники! Она сама оттуда сбежала! Снова!
Закрыв на ключ все замки, Милена вышла из дома и направилась к парку. Она не останавливалась ни на секунду. Хотя знала, что силы ещё могут понадобиться на тренировке. Милена успокоилась лишь, когда дошла до места встречи. Заброшенный и пустой, парк выглядел таинственно и пугающе. Голые ветви деревьев скрипуче покачивались. Шелесты и завывания сопровождали её, куда бы она ни свернула. Казалось, парк живёт своей жизнью. И сейчас все его обитатели повылазили из своих нор, чтобы поглядеть на того, кто посмел потревожить их ночной покой.
Заметив в небе проблеск света, Милена с надеждой подняла глаза. Но поняла, что это всего лишь молния и удручённо пошлёпала дальше. Прогрохотал гром. Начался дождь. С неба посыпались холодные колючие капли. Милена, успев за секунду промокнуть, обречённо плюхнулась на первую скамейку. Где-то неподалёку раздался вой. 'Гроза, ливень, полное отсутствие света, полнолуние, а теперь ещё и вой... Да уж, жизнь становится всё прекрасней! Чувствую, сегодня выдастся весёлая ночка!' — Милена так глубоко задумалась, что не заметила, как кто-то сел на скамейку рядом с ней.
— Вообще-то девушки должны опаздывать на встречу. А не приходить почти на час раньше! — послышался спокойный голос. Милена вздрогнула, ощутив, как прохладные губы Кристиана при этих словах коснулись мочки её уха. Она скосила глаза в его сторону. Воган скользнул своим дыханием по её коже и отстранился. Его светлые волосы заметно потемнели под дождём. И настолько слиплись, что казалось, будто он специально пригладил их с помощью геля. По лицу стекали тонкие струйки воды. А глаза так ярко горели при вспышках молнии, что отсвечивали неоном. Чётко очерченные губы привычно растянулись в ленивой и чуть надменной улыбке хищника. Кристиан тактично кашлянул, отвлекая Милену от разглядывания. Он накинул на голову капюшон и медленно встал со скамейки.
— Советую тебе поторопиться. По парку бродит голодный оборотень. И мне бы очень не хотелось с ним встретиться, — бросил Воган и шагнул во тьму. Милена вскочила вслед за ним и схватила за рукав кофты, боясь отстать. Тем более что знакомство с оборотнем явно в её планы не входило.
— Ну и погодка для тренировки, — хмуро заметил Кристиан, сворачивая на узкую тропинку. — Не повезло тебе. Летать при такой погоде очень опасно.
— Постой, о чём ты говоришь? Я буду летать?! Да я с места не сдвинусь, пока ты мне ничего не объяснишь! С прошлого месяца моя жизнь превратилась в сущий ад! — Милена отбросила протянутую им руку и демонстративно отвернулась, показывая, что никуда не пойдёт, пока Воган не объяснится.
— Ми, ты должна сама всё увидеть... Я просто не знаю, как тебе это рассказать, — Кристиан тоже остановился. Видя упрямый вид Милены, он со стоном опустился на соседнюю скамейку. Она последовала его примеру и поёжилась, чувствуя себя неуютно в мокрой клейкой одежде.
— Если честно, я даже не знаю с чего начать... — прошептал Воган, обволакивая её, словно шёлком — своим холодным текучим голосом, похожим на тающую плитку шоколада. Милена взглянула на затянутое тучами, розовое от молний небо, и кивнула, чтобы он продолжал.
— Всё началось много столетий тому назад. В самый разгар средневековья. Именно тогда впервые упоминается Орден Посвящения. Но лично мне кажется, что сама магия возникла задолго до того, как человек сделал свой первый шаг. Это магия создала наш мир, а не наоборот. В те времена магия была дикой. Необузданные стихии разрушали свет. И по легенде, чтобы хоть как-то присмирить их, Боги послали на землю пять могущественных существ, способных управлять ими, — Милена хотела уточнить, почему именно пять созданий, ведь существуют всего четыре вида стихий, но решила не перебивать Кристиана. — Вскоре у посланников Богов появились ученики. Каждый из них сумел обуздать выбранную им стихию. Со временем количество последователей так возросло, что люди стали замечать их присутствие. И бояться. А страх, как известно, порождает злость. Люди начали уничтожать всех существ, которые хоть чем-то отличались от них. Чтобы защитить себя от разгневанной черни, наши предки объединились. Создали свой тайный союз. Орден Посвящения. Но даже это не помогло. К кострам на улицах присоединилась церковь. Нас преследовали, публично топили, вешали и сжигали, устраивая из смерти праздник... Ордену долгое время приходилось скрываться. Члены братства зашифровывали свои послания рунами, чтобы люди при перехвате писем не понимали, о чём идёт речь. Но вскоре терпение сообщества рухнуло. Они снова решились заявить о себе миру, — Кристиан стал говорить взахлёб, словно боялся, что его перебьют на самом интересном месте. Милена же так увлечённо слушала, что перед её глазами проплывали картинки с полыхающими кострами.
— Члены Ордена не собирались больше прятаться. Но в то же время не хотели покидать свои новые дома. Поэтому, придя к соглашению, они решили остаться там, где жили. Но за века их многочисленные переселения привели к тому, что все они оказались разбросаны по разным частям света, — Кристиан сделал глубокий вдох, пытаясь восстановить прерывистое дыхание. — В те времена основными носителями магии были четыре элемента. Вода, огонь, земля и воздух. Каждый член Ордена Посвящения служил одной из этих стихий. Тот, кто родился под знаком зодиака овна, был огненным ведьмаком и мог управлять пламенем. Ведь овен — это огненный знак, понимаешь? — спросил Воган, наблюдая за реакцией Милены. Она мотнула головой в знак согласия и подставила лицо свежим каплям дождя. Девушка была так сильно поглощена рассказом, что даже не заметила, как с её одежды начали стекать струи воды. А вой оборотня приблизился, словно он бродил где-то рядом.
— Таким же образом делились все члены Ордена. Каждому повиновалась его родная стихия. Огненная ведьма управляла пламенем, воздушная ветром, земляная — почвой и растениями... Но существовала ещё одна разновидность магии, которая не принадлежала ни к одной из стихий. Это была стигская магия. О ней мало кто знал, но всё же её считали великой силой, — Милена чувствовала себя настоящей губкой. Она впитывала не только струи ливня, но и каждое слово Вогана. — И вот, в честь этих видов магии Орден построил пять городов в самых дальних частях мира, чтобы туда могли слетаться все те, кому необходимо пристанище. Ещё с незапамятных времён эти города служили убежищем от людей. Они позволяли там прятаться, изучать наследие предков и обучаться магии. Именно в один из таких городов Аш Вильтон хочет тебя отправить.
— Но, Господи, почему? Я ведь спокойно прожила пятнадцать лет без этой чёртовой магии! Так зачем она мне понадобилась сейчас?! Пойми, Крис, не только мир меняется вокруг меня! Но и я меняюсь... А недавно я поймала себя на мысли, что хочу выпрыгнуть из окна, чтобы взлететь! Скажи мне, это ведь ненормально?! — Милена скривилась при этом воспоминании.
— Ми, ты должна понять одну важную вещь. Если твоя сила вырвется наружу, случится нечто ужасное. Это может произойти непроизвольно. В любой момент. Даже сейчас, стоит тебе сильно разозлиться, как с миссис Шейп, загрустить или обрадоваться. Не имеет значения, что ты будешь делать, когда твои магические способности выйдут из-под контроля. Имеет значение лишь, скольким людям ты успеешь навредить до того, как снова придёшь в себя. Поэтому ты должна научиться сдерживать эмоции. И помочь тебе в этом сможет лишь одно — обучение на Утёсе Дракона, — Кристиан замолчал и смахнул с мокрых ресниц каплю дождя.
— Но что это? — Милена сама не заметила, как стала говорить шёпотом.
— Это город ведьм, Ми. И он находится прямо здесь — в Англии. Утёс Дракона принадлежит огненной стихии. Но, как я уже сказал, существуют ещё четыре магических города. Один из них — это Храм Сирен. Город, возведенный в России. Он построен в честь элемента воды. Небесный Замок воздвигли ветряные ведьмы и разместили его в Китае. Как ты сама догадалась, он принадлежит воздушной стихии. А в Украине есть так называемая Нора Гнома. Город, где поклоняются земле. Последний город посвящён стигской магии. Его обитель — Америка и называется он Хижина Колдуна. Странное местечко, хочу я тебе сказать. И странные вещи там творятся. Даже для ведьм, — Кристиан помолчал с минуту, словно вспоминая что-то, а затем продолжил. — Все пять городов имеют разную культуру, но связывает их одно. Магия. На Утёсе Дракона существует пять магических отделений. Огненное, водяное, земляное и воздушное. Пятое отделение создано для людей, которые обладают какими-то магическими способностями. Но они не относятся ни к одной из определённых стихий. Таких людей мы называем стигскими колдунами или сокращёно — стигами. Многие несут чепуху, что на этом отделении учатся обычные бездари, способные лишь частично управлять магией. Причём самой лёгкой и житейской. Например, они могут летать и телепортироваться. Но не знают, как управлять воздухом. Но я в это не верю. Мне кажется, кому-то просто выгодно скрывать истинное предназначение стигской магии. Не зря же в древние времена её считали столь мощной силой, что даже боялись говорить о ней вслух! — Кристиан снова задумался. Милена залилась краской, так как её вопрос сорвался с губ без предварительного согласия с мозгом. В поединке разум против любопытства, победило второе:
— А на каком отделении учишься ты? — пропищала она.
— На воздушном. Я, как и ты — водолей. А это воздушный знак, — нисколько не смутившись, ответил Воган. Милена прожгла его вопросительным взглядом, недоумевая, откуда он знает, когда у неё день рождения. Но Кристиан притворился, что не заметил этого.
