Книга вторая: Эпоха Лоу Кэнэл

И Меркурий не особо отличался от других мест назначения. Конечно, мощнейшее солнечное излучение довольно сильно нагружало щиты, но оно же действовало и на антенны, которые теоретически могли бы отследить "Найткина", так что перелёт прошёл без сучка и задоринки.

Ричард потратил некоторое время на изучение щита Куиру, который прикрывал Меркурий от избытка солнечного излучения. Удивительная, шедевральная конструкция. Отчасти похожая на пустотный щит — часть проходивших через него фотонов не отражалась, а поглощалась. Только перенаправлялись они не в Эмпирей, а... в будущее или в прошлое. Словом, куда-то во времени. В настоящем у этого щита вообще не было материальных частей, что делало его практически неуязвимым. Возможно, если бы врезать по нему достаточно мощным лучом, чтобы генераторы, где бы они ни стояли, расплавились или взорвались... Ричард из чисто хулиганских побуждений даже подсчитал — Меркурий получает энергетический поток что-то около 60 мегатонн в секунду от Солнца, 60 гигатонн от "Единства", то есть в тысячу раз больше, проекторы щита могут и не переварить. Но ссориться с повелителями времени и пространства только для того, чтобы доказать свои таланты в порче их технологий, Ричарду не хотелось. Хватит того, что он Рианону в своё время большую свинью (точнее, змею) подложил.

Миновав ряды застывших в каменных креслах статуй (до них очередь ещё дойдёт), Ричард подошёл к единственной живой фигуре в конце этого ряда.

Его рост в облике капитана джиралханай достигал почти трёх метров — но Шеннечу он едва доставал до бедра. Шестиметровая "статуя" казалась сделанной из алебастра — белая твёрдая "кожа", которую и молотком-то не сразу процарапаешь, ещё почти гладкая. Единственным отличием от других были его глаза — не просто прозрачные стекляшки, как у остальных — в них теплился ещё живой красноватый огонь.

Минуты две они молча смотрели друг на друга, затем Ричард запоздало сообразил — Шеннеч, должно быть, пытается с ним говорить, но безрезультатно — телепатическому общению мешала природа "сейфа", а губы и язык у Последнего застыли так же давно, как и все остальные мышцы.

Кстати, интересно, как Каменные Люди вообще разговаривают? Способны ли они к звуковой речи хотя бы, когда подвижны? Ведь если они не дышат, то не нуждаются в лёгких, а голос (по крайней мере у людей) создаётся выдохом.

Он извлёк из гнезда в подлокотнике трона солнечный камень и приложил ко лбу. Тот немедленно запульсировал знакомыми сигналами электрической телепатии. Ричарду не потребовалось много времени, чтобы их расшифровать — после многих месяцев общения с Ранн...

"Интересного гостя прислали мне Мыслители. Я до сих пор ещё не встречал тех, в чей разум не мог бы проникнуть, во всяком случае, находясь так близко... Признаюсь, с непривычки это неудобно. Но я рад тебя видеть, кто бы ты ни был. Мне было довольно одиноко здесь последние тридцать тысяч лет, с тех пор, как ушёл последний мой сосед..."

"Тридцать тысяч?! Тебе же всего примерно столько и есть..."

Смех Шеннеча раскатился под черепом звенящей щекоткой.

"Я имел в виду меркурианские годы, а не марсианские — по вашим это менее четырёх тысяч лет".

"Что ж, не могу сказать того же. Для меня этот визит всего лишь работа. Возможно, мы сумеем стать друзьями, но не скоро — пока я лишь выполняю договорённость. У тебя здесь есть что-то ценное, что стоит забрать?"

"Нет, кроме солнечных камней... да и те, если я снова обрету подвижность, смогу создать новые, а если нет... они и не нужны толком..."

"Это хорошо, — усмехнулся Ричард. — Если что, вернёшься уже своими ногами..."

"Ты хочешь забрать меня на свой корабль прямо сейчас? Но я вешу восемь тонн, вряд ли даже такому крупному и сильному существу, как ты, под силу меня поднять, а никаких лебёдок и машин я с тобой не вижу..."

"Есть многое на свете, друг Шеннеч, о чём меж вами не заходит речь", — хмыкнул Ричард.

Оставив камень на лбу, как украшение, он телекинезом поднял "статую" в воздух и понёс её по молчаливым коридорам, ошарашенным подобной наглостью.

И снова потянулись недели, дни, месяцы. Как и обещали Мыслители, с оживлением собственно Шеннеча проблем не возникло. После восьми сеансов "контрастного душа" в специальной камере, которые убили бы почти любое водно-углеродное существо, он с хрустом поднялся на ноги, сбрасывая затвердевшие частички каменной кожи, с наслаждением потянулся и впервые за много лет прошёлся.

В Ковенант он вписался, как родной, оказавшись неплохим администратором. Телепатические способности, усиленные солнечными камнями, плюс мышление со скоростью света, плюс способность разделять внимание на несколько потоков — всё это сделало из Каменных Людей прирождённых руководителей. В отличие от Остроухих, Шеннеч совсем не желал прозябать в своём мёртвом городе, отгородившись от всей Вселенной. Его народ вымер на уровне, примерно соответствующем земному бронзовому веку, но вовсе не из-за интеллектуальных или культурных ограничений. Он ничего не забывал, он любил, умел и хотел учиться, и взялся за науку Ковенанта с энтузиазмом деревенского мальчишки, впервые увидевшего самолёт.

Пока он один такой — это не страшно, рассуждал про себя Ричард. Сплошная польза и удовольствие иметь на борту такого офицера. Но что будет, когда подобных ему у нас окажется миллион? Ведь обучать новорожденных Детей Гор будет именно Шеннеч. То есть, не только он — мы тоже приложим руку, плюс воспоминания из солнечных камней. Но главным авторитетом для них станет единственный живой взрослый соплеменник. И нет сомнения, что под его влиянием они все попросятся вступить в Ковенант. И вряд ли мы им откажем.

А это куда большая угроза лидерству джиралханай, чем фальшивое (или даже реальное) возвращение Пророков. "Дикие рабы" почитают силу — так Шеннеч любого из них способен, не напрягаясь, размазать тонким слоем по ближайшей переборке. Всё-таки восемь тонн камня — это восемь тонн камня. Но они также почитают умение обойтись без насилия, усмирить гнев — телепатическая сила Детей Гор как будто для этого и предназначена.

Ну да, эта проблема станет актуальна через несколько тысяч земных лет — когда детишки немного подрастут. Но для Глубоководных Ковенанта это отнюдь не запредельный срок. Да и Ранн заметно обеспокоилась, ощутив угрозу своему будущему положению звёздной королевы.

Вот ему только нового Великого Раскола для счастья не хватало! Конечно, по ряду параметров Каменные Люди по-прежнему уступают Ма-Алек. Но их с Дэйр-Ринг всего двое, когда получится вернуть в плоть Дж-Онна — не совсем понятно, так что и их положение в один прекрасный день может зашататься. Особенно если они будут много времени проводить в стазисе.

Может, просто не клонировать сразу всех Детей Гор? Скажем, начать с пробной партии в тысячу, потом ещё тысячу, чтобы разнообразить генофонд, и так далее, пока не будут перезапущены все независимые генетические линии? А близкородственные — вообще не восстанавливать?

Шеннеч вряд ли будет возражать, Мыслители тоже... для них задержка в пару столетий ничего не значит... Но в том-то и проблема, что ничего не значит. И для Глубоководных тоже не значит. Такой подход всего лишь отложит назревающий политический кризис, но не отменит его.

Впрочем, не делит ли он шкуру неубитого яо-гая? Не факт, что клонировать столь экзотическую форму жизни вообще удастся. Какие искусственные матки, какие питательные растворы для этого понадобятся? Народ Шеннеча отличался от земной жизни даже больше, чем зелёные марсиане. Такое впечатление, что продвигаясь к Солнцу, Куиру постепенно сходили с ума. Если на Марсе они скрещивали людей "всего лишь" с животными, то на Венере дошли уже до растений, а на Меркурии и вовсе до неорганики добрались. Видимо, им всё больше напекало голову.

Аналога ДНК, как вскоре выяснилось, у Детей Гор вообще не было.

ДНК управляет ростом клетки, а клеток у них не было. Весь организм представлял собой единую "клетку" и рос по единой программе. Хранилась эта программа в отдельном органе, расположенном в брюшной полости. Второй, парный ему орган управлял ростом ребёнка при беременности.

Впрочем, само понятие "роста" у них радикально отличалось от человеческого. У них не было кровеносной системы, не было даже аналога. Питательные вещества не доставлялись изнутри. Они росли, скорее, подобно кристаллам — атомы нужных элементов присоединялись к телу снаружи в нужных местах. На границах разных тканей существовали "транспортные щели", в которых электрическими зарядами перемещались отдельные атомы и присоединялись к соседнему органу в нужном месте. Мышцы, чтобы увеличиться, "отщипывали" атомы от кожи изнутри, кости и внутренние органы, в свою очередь, "поедали" мышцы, расширяя место для себя. Ну а кожа, единственный "пищеварительный" орган, наращивалась тем, что могла найти для себя в воздухе и в предметах, к которым прикасалась.

Иначе происходило и размножение. Физического обмена веществом (наследственным или любым другим) между отцом и матерью вообще не происходило. Сперма — это жидкость, а жидкостей в телах Каменных Людей не было. Куиру намеренно избегали её, потому что не существует соединения, способного оставаться жидким в диапазоне от ста до семисот градусов Кельвина. При спаривании между телами партнёров создавалась электрическая цепь, по которой "наследственный орган" отца передавал генетическую информацию аналогичному органу матери. Затем ребёнок в теле матери не рос, а создавался методом, больше всего похожим на трёхмерную печать — послойно-поатомной сборкой на поверхности кожи. Сначала из живота матери как бы "выныривала" голова младенца, затем туловище с руками, последними формировались и отделялись ноги. Длилась такая "беременность", более похожая на почкование, около трёхсот земных лет. Ребёнок создавался ростом около полуметра, так что на подвижность матери (обычно около десяти метров роста в эпоху до терраформирования, и трёх-четырёх метров — после него) он практически не влиял, хотя был уязвимой частью организма и нуждался в защите.

После отделения он представлял собой миниатюрную копию взрослого Каменного Человека, и далее развивался уже по принципам преформизма — увеличиваясь только в размерах, но с сохранением всех пропорций.

"Значит, нам нужна не столько искусственная матка, сколько трёхмерный принтер с атомарной точностью печати... И ещё нужна генетическая программа... главное, чтобы она сохранилась в окаменевших телах... иначе мы ничего сделать не сможем..."

И вот тут их ждал большой облом. Генетическая информация (так же, как и личная память) сохранялась организмами Каменных Людей в солнечных камнях. А эти камни могли неограниченно долго храниться в теле живого меркурианца, но когда их извлекали, либо носитель умирал — они начинали потихоньку "таять", с периодом полураспада около 2100 земных лет. Очень большой срок для людей, мгновение в масштабах истории, с которыми приходилось иметь дело Ричарду и остальным путешественникам. После двух периодов полураспада ещё что-то можно было прочитать, после трёх — уже бессмысленно.

Впрочем, облом это был скорее для самого Шеннеча и Мыслителей с их "мерами по сохранению". Вздох Ричарда, когда он осознал ситуацию, был скорее облегчённым, чем разочарованным. Он сделал всё возможное, обвинить его не в чем, а гражданская война в Ковенанте отменяется.

В некотором смысле, конечно, ситуация выходила обидная. Ковенант ведь был тут миллион лет назад. И у них был "Найткин", было "Единство"... им ничего не стоило залететь на Меркурий и собрать сколько угодно солнечных камней. Всё было под боком, система не охранялась... но они банально поленились.

Впрочем, миллион лет назад Дети Гор дрались бы за свои камни до последнего. Тогда это были для них бесценные источники энергии и плевать они хотели на какое-то сохранение вида в далёком будущем. Попробуйте отобрать у три дня не евшего дикаря съедобный корень, объясняя, что это крайне редкое растение, занесённое в Красную Книгу!

Проще уж было бы вывезти в достаточном количестве самих Каменных Людей, они бы только рады были, узнав, что такое тепловая камера. Или расставить в их похоронных катакомбах ловушки для Эссенции.

Когда Ричард уже собирался выйти на связь с Биатисом, его руки коснулись прохладные пальцы Ранн.

— Не спеши, — мурлыкнула венерианка. — Мы можем попробовать ещё один способ, прежде чем отказаться от договора.

— Хм, и какой же?

— "Красный свет". Если тела Каменных Людей действительно не разлагаются, то погрузив их в Красное море, мы сможем оживить их.

Хмм! Ричард задумался. Идея казалась совершенно безумной... но собственно, что мешает попробовать? Генотип утрачен, но фенотип сохранился, в этом Ранн права. Если Потоп достаточно универсален, чтобы действительно связать воедино ВСЁ живое, даже настолько чужеродных тварей... кто знает, вдруг он сможет приспособиться и к управлению неорганической жизнью? Правда, во флюиде невозможно организовать должный перепад температур, но бактерии "красного света" могут передавать электричество непосредственно в органы, которые его потребляют.

Конечно, оживлённые таким образом тела не будут настоящими Детьми Гор. Зомби, без личности, без памяти. Но они смогут по приказу оператора синтезировать в своих телах солнечные камни с записанным в них генотипом! А те уже станут исходниками для клонирования.

— Ну а тебе-то какая выгода от создания соперников таким образом?

— Элементарно, мой дорогой Алеф. Они перестанут быть соперниками. Если я буду контролировать их возрождение, то смогу ставить условия. И главным моим условием будет — как минимум первые поколения должны вырасти вдали от Шеннеча, без контакта с ним. Дети Гор интегрируются в Ковенант, даже станут в нём первыми — но первыми после нас. Ты сможешь уйти в стазис, а я в течение следующих десяти тысяч лет организую плавный и безболезненный переход.

— Звучит заманчиво, только есть небольшой нюанс. Почему я должен доверять тебе — особе, скажем прямо, довольно властолюбивой — больше, чем Шеннечу? Я не сомневаюсь, что ты сможешь хорошо управлять Ковенантом — но хорошо для себя, а не для нас. Почему мне не доверить это дело кому-то из моих гибридов Глубоководных? Среди них есть лидеры как минимум не хуже...

— Потому что одни из них верят в Отца Дагона и Мать Гидру. Другие в Предтеч. Третьи сочетают эти две веры. И только я одна как была стервой-атеисткой, так и осталась. А захватить неограниченную власть мне не позволят Шеннеч, Великая Змея и Мыслители — у них всех есть свои интересы в Ковенанте, и все они смогут тебя разбудить, если увидят, что я веду государство куда-то не туда. А все кроме Шеннеча — и сами вполне в силах оттаскать за косы. И да, отказаться от их поддержки я тоже не смогу — Кортана съест.

За прошедшие два года Ранн неплохо разобралась в политической структуре Ковенанта, а также его внешних раскладах, вынужден был признать Ричард. Собственно, как раз это и настораживало.

Самое удивительное, что её план сработал. Медленно, постепенно, но каменные "мумии", погружённые в хорошо заряженный флюид, одна за другой оживали и начинали двигаться. Двигаться так, как им приказывали Ричард и Ранн — по отдельности они были посредственными некромантами, заметно уступая морским пастухам, но вместе могли оживить и контролировать почти что угодно. Ричард брал на себя восстановление физиологии, а Ранн — управление разумом (если он был) и телом (если разума не было, как в данном случае).