Верховный маг крепости Глад

Я скрещиваю пальцы перед лицом, опираюсь локтями на стол.

— Сейчас от них в крепости будет больше проблем, чем пользы, — обстоятельно отвечаю, — Столкнутся высокомерие рыцарей и гордость свободных воинов.

— Главное, что они не новобранцы, — Торуг бьет ладонью по столу, — Дурь выбьем, сражаться с изгнилами и тварями научим.

— Это если Верховный маг найдет подход к командованию ордена, — педантично замечает Милош, — Столичные рыцари пестовались в уважении и поклонении к Императору. У них на руках приказ, позволяющий требовать подчинения от всех боевых сил севера.

— Думаю, они понимают, что могут им подтереться, — фыркает Фрес, — Земля Императора, а по факту Даргамар давно прибрал ее к рукам. Гильдия заплатила за север кровью, и заплатила сполна!

— Успокойтесь, уважаемый Фрес, — просит Доквар, — Все понимают, что Империя магам не указ. Но мы не располагаем всеми сведениями. Что на самом деле здесь делает Орден? Да еще и такой прославленный.

Следилка на Оргмаре близко. Остается пара поворотов.

— Вот и узнаем, — прерываю разговор, — наши гости почти здесь.

В зал заходят двое. Зигрейн пришел в синем камзоле, расшитом золотом, золотая цепь магистра красуется на шее. А вот новый командор облачен в начищенные до блеска доспехи, синие отрезы ткани с символикой ордена ниспадают из-под наплечников, а один прикрывает правую ногу, золотая голова скалит клыки, золотая вышивка сделана с высочайшим мастерством. Не простой это воин, занявший должность командора ордена. Командор смотрит одним зеленым глазом, левого у него нет, красный рубец зажившего шрама идет от брови до скулы, пересекая глаз. Короткий ежик седых волос. От него идет аура непоколебимого спокойствия. А еще острого, отточенного внимания.

Суровый, старый рыцарь. Молодой Зигрейн на его фоне как-то теряется. Возникают вопросы, кто же из них на самом деле главный? Встаю, радушно приветствую гостей.

— Добро пожаловать в крепость Глад!

— Благодарим за приглашение, — Зигрейн прижимает ладонь к сердцу, представляет товарища, — Это наш новый командор. Цестус.

Командор промолчал, голова сдвинулась на долю градуса. Это приветственный кивок?

— Присаживайтесь, я представлю вам остальных.

Гости усаживаются. Командор Цестус справа, сел за управителем. Магистр Зигрейн слева, за Докваром. Я представил всех друг другу. Управитель махнул рукой служанкам, стол быстро заполняется блюдами. Все изысканно, фигурно вырезанные овощи, лучшие куски мяса, сложнейшие соусы, приносят запыленные бутыли лучшего вина.

— Предлагаю для начала подкрепиться, а там уже о делах поговорим.

Рыцари из столицы пробовали и не такое, молча вкушают. Зигрейн ест аккуратно, с безукоризненной точностью отрезает ровные куски мяса, вот уж кого не уличить в отсутствии манер. Командор оказался попроще. Все молчат, только стук приборов по тарелкам. Командор Цестус впервые что-то сказал, лишь попробовав вина. Почти нехотя он отпивает из прозрачного бокала красную жидкость, брови взметаются вверх. Допивает залпом.

— Что за чудесный нектар? — голос Цестуса оказался под стать, грубый, тяжелый, самое оно для командора.

Я улыбнулся, Фрес тоже раздвинул губы в улыбке. Зигрейн тоже попробовал, залпом пить не стал, но быстро прикончил бокал маленькими глотками.

— Действительно, потрясающее вино! Откуда оно, Мастер Азидал?

Оба рыцаря уставились на меня в ожидании ответа.

— Это вино доступно только магам Даргамара, — хвалюсь и сам поднимаю бокал, — Вино из личных запасов архимага Громваля!

— Вино архимага, — задумчиво говорит магистр, — потрясающе.

— Архимаг Громваль увлекается виноделием, выпускает он всего сто бутылок в год. Иногда дарит друзьям и просто магам гильдии лишнюю бутылочку.

Фрес посмеивается и добавляет:

— Если честно, маги гильдии хранят это вино пуще золота и артефактов. И открывают лишь по особым случаям.

— Это ценно, — Зигрейн оценил жест.

Вино Громваля немного раскрепостило атмосферу, но все равно чувствуется зажатость, неловкость. Командор опять молчит, как воды в рот набрал. Магистр Зигрейн идеально следует манерам, словно боится ошибиться, и тоже помалкивает. Остальные не спешат заводить разговор, оставляют все на меня. Я напоказ грустно вздыхаю и говорю:

— Вижу, разговор у нас не клеится. Не люблю такие неловкие моменты. Давайте исправим это?

— Что предлагаете? — осторожно интересуется Зигрейн.

— Как на счет начать с простого ритуала разговора?

— Имеете в виду знание за знание? — подает голос командор Цестус.

— Почему нет? Честно, правдиво узнаем друг друга лучше, а там и разговор нормально пойдет.

— Я согласен, — кивает Зигрейн и поднимает руку.

Моя ладонь тоже идет вверх.

— Великая Дева, клянусь молвить правду, платить знанием за знание.

Магистр Зигрен слово в слово повторяет древнюю ритуальную фразу. Когда две стороны не доверяют друг другу — этот ритуал то, что нужно. Врать в нем точно никто не будет, давно лежат в земле кости тех неудачников, что посмели соврать богине, дав клятву.

— Думаю, по три обмена будет достаточно?

— Да, вполне, — соглашается магистр.

— Вы гость, задавайте вопрос первым, — радушно развожу руки, — отвечу на любой. Только учитывайте, плату запрошу соразмерную.

— Разумеется, — магистр прикрывает веки, обдумывает вопрос, — Знаете, о всех Мастерах Даргамара ходят слухи, вы могущественные маги, и это закономерно. Но о Мастере Контроля известно очень мало. Верховный маг крепости Глад, неустанно сражается за северные границы уже девяносто лет. Изредка появляетесь в Даргамаре. Я хочу узнать о вас больше, Мастер Азидал, узнать, что вы за человек. Расскажите о себе.

— Краткая история моей жизни вас утроит? — уточняю.

— Вполне.

Я откидываюсь на спинку, устраиваюсь удобней, собираюсь с мыслями и вношу свою плату знаниями.

— Я из семьи простой, мой отец был мастером деревянных дел, обычный ремесленник. Мать же была магессой. Родился я в Даргамаре, родители привили мне разные качества. От отца мне досталась любовь к работе руками, мама с малых лет восхищала магией. Я родился одаренным, в Даргамаре, лучших условий для будущего мага не найти. Меня начали обучать, когда я только на ноги встал, начал говорить. В пять лет я уже мог творить заклинания второго уровня, меня приняли в гильдию.

Отпиваю вина из бокала, думая, что стоит рассказать, а что нет. Решил ничего не утаивать.

— Когда мне исполнилось семь лет, мама отправилась сюда, в крепость Глад. Всего через пару месяцев она погибла от рук изгнилов, во время тяжелой осады они прорвались на стены, и почти захватили привратные башни. Она оказалась в одной из них, была истощена, долго она не продержалась. Так рассказал мне эту историю Амон, прошлый Верховный маг.

Меня внимательно слушают, таких подробностей я не рассказывал даже Фресу.

— В итоге воспитывал меня отец и гильдия. К пятнадцати годам я достиг четвертого ранга, немалое достижение. Меня отправили в путешествие, ни одного конечно, нас было четверо юных магов.

— Я один из них, — Фрес запрокинул бокал, допивая вино одним глотком.

— Мы были свободны в своих действиях, я решил отправиться в крепость Глад, на место смерти матери. Фрес пошел со мной. Остальные пошли в Расколотые Горы, они погибли через неделю. Мы же достигли крепости без проблем. Верховный маг Амон принял меня как дорогого гостя, рассказал о матери. Мы остались здесь, Амон был могущественным, искусным магом, он шел по пути магии эфира. Я остался учиться у него. Шесть лет мы провели здесь, я достиг седьмого ранга, Фрес пятого. В день, когда мне исполнилось двадцать два, мы отправились в Расколотые Горы по приказу гильдии.

Я замолк, подставляя бокал служанке, красное вино с журчанием наполняет бокал.

— О Расколотых Горах ходят ужасные слухи, — осторожно говорит Зигрейн.

— Все они — правда, — жестко отвечаю, — До последнего нелепого слуха. В одном из рейдов в подземелья наш отряд рискнул спуститься слишком глубоко. Мы наткнулись на заброшенный город. Жажда познания обуяла нас, только старшие маги сохраняли осторожность. Не зря. Это была настоящая ловушка, нас окружили сонмы тварей, вел их восставший лорд. Огромный немертвый, его зачарованное копье буквально выкашивало наши ряды. Был приказ отступать, старший маг Ниблон остался прикрыть нас. Я, малолетний гордец, решил вступить в его битву с восставшим лордом. Ниблон погиб, прикрывая меня.

— Но вы живы, — замечает Зигрейн, — все кончилось благополучно?

— Копье лорда пронзило меня в грудь, — стучу пальцем по нагрудной пластине доспехов, — Вот сюда. Прямо в источник. Я подготавливал могущественное заклинание, и острие его копья пронзило меня в самый ответственный момент. Я успел активировать заклинание, восставшего убило, потолок пещеры обрушился. Как меня вытащили и лечили — не помню. Я остался калекой, не мог творить магию, постоянно мучался. Потоки моего же эфира причиняли мне невыносимую боль. Но я преодолел и это. Девять лет я потратил, чтобы научиться использовать магию вновь. Разработал концепцию магии, получил за это достижение Мастера Контроля. Тогда же в битве погибает Верховный маг Амон. Когда встал вопрос, кто же займет должность нового Верховного мага крепости Глад — вызвался я. Эта крепость давно стала мне родной, вторым домом. С тех пор я пытаюсь защитить ее, иногда развеиваюсь в Даргамаре. Пару дней назад я нашел способ излечиться. Вернул молодость, приумножил силы, и вот я здесь снова, с орденом рыцарей под стенами.

Замолкаю. Магистр Зигрейн меняет положение тела на более расслабленное.

— Плата получена, — говорит он — Что вы хотите узнать взамен?

Глава 7. Нежданные гости.

Обеденный зал, шелестят платья служанок, девушки меняют блюда на столе. Золотой свет 'Свечей' покрывает зал и макушки людей. Подумав, я решаю ответить магистру той же монетой.

— Справедливо, если вы расскажите о себе.

— Хорошо, — Зигрейн отставляет в сторону бокал, делает глубокий вдох, — Начнем с того, что мне двадцать шесть лет. Знаю, выгляжу я, дай Дева, на семнадцать, надеюсь, шутить на этот счет вы не будете.

— И в мыслях не было, — заверяю магистра.

— Я племянник лорда Рейва, главного советника Императора.

Магистр замолк, оценивает реакцию притихших людей.

— Вы любите удивлять, магистр, — я облокачиваюсь на правый кулак, — Но на этот счет мы зададим вопросы позже, рассказывайте, не отвлекайтесь.

Зигрейн расслабил плечи, видно, именно этот вопрос гложил его весь обед.

— Я родился в Небесном граде. Мои родители жили праздной, беззаботной жизнью. Мой дядя такой судьбы мне не хотел. Лорд Рейв забрал меня, пару лет я воспитывался во дворце, а потом дядя отдал меня в имперскую академию. Там я был до пятнадцати. Когда закончил, то даже не успел повидаться с родителями, сразу попал на службу в корпус имперской гвардии.

Это серьезно, думаю про себя, если орден золотого льва охраняет столицу, то гвардия — дворец и имперскую семью. Лучшие воины империи, элита элит. Непростой человек Зигрейн, очень не простой.

— Только визиты дяди позволяли мне не сломаться там, продолжать обучаться у сильнейших воинов империи, — Зигрейн прикрывает глаза, предаваясь воспоминаниям, — Там я научился сражаться, а когда мне исполнилось двадцать, дядя забрал меня оттуда. Он сказал, что дал мне все, что только возможно за деньги и связи. Дальше я сам по себе, могу делать что хочу. Я вернулся в отчий дом, но долго там не пробыл. С родителями я разругался, за все это время мы стали чужими друг другу.

— И вы вступили в Орден.

— Имперской гвардией я был сыт по горло, — махает рукой Зигрейн, — Дворец покидаешь раз в полгода, если повезет. Дядя дал мне денег на первое время, я отдохнул, пожил спокойно, и выбрал свой дальнейший путь. Орден Золотого Льва, сильнейший рыцарский орден империи. Я быстро рос в рангах, даже без поддержки дяди. Служил и не знал бед. Почет, слава, уважение. У ордена было все. Мы защищали столицу, это огромные деньги, огромная власть. С нами считались все. До тех пор, пока мы не отправились сюда, на север, и я не стал новым магистром. Такая вот краткая история.

Зигрейн тряхнул черными волосами, испытывающе смотрит на меня.

— Плата получена, — молвлю я, — Это было интересно. Ваша очередь задавать вопрос.

Магистр и командор переглянулись, командор почти не заметно пожимает плечами, оставляя все на откуп магистра. Зигрен медленно говорит:

— Мы много узнали друг о друге. Честно говоря, в последний раз я видел магов совсем маленьким, когда вам еще не закрыли доступ в Небесный град. Я уже и забыл, какой трепет вы внушаете всем, кто хоть как-то ощущает эфир.

— К чему вы клоните, магистр?

Зигрейн начинает говорить еще осторожней, аккуратно подбирает слова.

— Такое могущество в руках человека... пугает. Дело не в инстинктивном страхе, Мастер. Когда не знаешь, куда будет направлено это могущество, вот что вызывает опасение. Незнание порождает страх. Я прошу вас развеять этот страх. Каковы ваши цели, Мастер Азидал, к чему вы стремитесь?

— А вы мудрый человек, магистр Зигрейн, — я улыбаюсь, — вы задаете мудрые вопросы. Опасные.

Атмосфера в зале мгновенно меняется, витает напряжение. В зал со входа заглядывают элитные воины, сжимают пальцы на рукоятях мечей. Замерли служанки, они готовы разбежаться по углам.

— Чего вы так напряглись? Это просто похвала, не угроза.

— Вы... расскажете? — Зигрейн следит за каждым движением напряженным взглядом.

Командор Цестус внешне не проявляет никакого беспокойства, но ощущение острого внимания от него усиливается с каждой секундой. Торуг вертит в руках вилку, внешне скучая, он готов воткнуть ее в глотку любому кто быстро дернется. Тихий перезвон бутылок, Доквар перебирает под столом флаконы с опасным содержимым.

— Разумеется, расскажу, — махаю воинам в дверях, чтобы успокоились, говорю магистру, — Расслабьтесь, вам здесь нет угрозы. Во-первых, я чту законы гостеприимства. Во-вторых, вы в моей крепости, захоти я вас убить, вы бы не успели осознать собственную смерть. Есть ли тогда смысл волноваться?

— Вы забыли упомянуть свое странное чувство юмора, — с легкой улыбкой замечает магистр, взгляд его не отрывается от вилки в руках Торуга.

— Рад, что вы его тоже имеете. А теперь, почему бы вам не насладиться этим чудесным стейком? Повара очень старались. А я начну рассказ.

Зигрен окончательно отринул всякую опаску, расслабился, рука тянется к блюду с мясом. Цестус больше внимания уделил вину. Я начал обещанный рассказ о своих целях.

— Мои ближайшие цели — защитить крепость. Поставить 'Эфирный барьер', оградить от искаженной мерзости. Мои люди долго страдали от искаженного эфира. Потом мы постараемся восстановить стены, зимой нас редко осаждают, можно попытаться. Но это больше относится к повседневным делам. Вас же не это интересует, не так ли?

Зигрейн кивает, не отвлекаясь от разделки стейка на аккуратные ломтики.

— Тогда мне придется немного углубиться в историю. К примеру, вы знали, что крепость Глад один раз была захвачена?