Тени Великого Леса

— Головы Гарриона и Агралона, — в ответ на вопросительный взгляд князя, подтвердил Исаир.

— Вот как, — покачал головой Орвил, — с каких это пор, крадущиеся стали делиться с нами подобными трофеями? Или тебе срочно понадобились деньги?

— Наверное, с тех самых пор, как у нашего Великого Дома отпала необходимость представления в Совете Ветвей, — в тон ему ответил Макс, — заметив, мелькнувшее при этих словах на лице князя выражение. Досада? Сожаление? — а деньги, — они действительно не будут лишними, — продолжил он, — нежити по лесам шляется достаточно, — добуду, если понадобится, ещё.

— Я могу переговорить с кем-то из твоих командиров, воин?

— Боюсь, что нет, — пожал плечами Макс, — в Эллориане только я, и я, к сожалению, не уполномочен проводить никаких переговоров от имени своего Великого Дома. Я даже не знаю, когда смогу снова попасть в Дикий Лес.

— Ах, ну да, ты же двуживущий... — хотя может это как раз и хорошо, — не уверен, что кто-то из твоих сородичей правильно бы меня понял, — невесело вздохнул князь. — Тем не менее, — нам необходимо переговорить. Этот разговор в интересах обоих Великих Домов, — уже не терпящим возражения голосом произнес он и повернулся к интенданту. — Чуть не забыл о цели своего визита, — что там с доспехом на Звездочку?

— Кедтин заверил, что его привезут завтра до полудня. Мне сразу отправить его Вам?

— Нет, — если завтра, то госпожа зайдет за ним сама, — махнул рукой князь. — Пойдем, воин, разговор нам предстоит долгий, — он сделал жест следовать за собой и вышел из хранилища на улицу.

Макс вздохнул и последовал за ним. Мог ли он отказаться от этого разговора? Наверное... но зачем портить с куницами репутацию? Тем более, что подобные "разговоры", как правило, заканчиваются получением каких-нибудь эпических заданий. К тому же князь ясно дал понять, что в этом разговоре заинтересован не только он. Провожаемые любопытными взглядами нескольких десятков находящихся во дворе высокоуровневых игроков, они пересекли широкий, украшенный многочисленными клумбами и статуями двор и вошли в главное здание представительства. Пройдя через широкий зал с разрисованным странными рисунками паркетом, и миновав четверку двести пятидесятых стражей стоящих у входа на лестницу, князь поднялся на третий этаж и, пройдя по широкому коридору направо, свернул в одну из высоких дверей.

— Отец у себя? — кивнул он вскочившему при его появлении секретарю.

— Да, господин, — он как раз разговаривает с госпожой Аллин, — склонил голову тот.

— Отлично, — кивнул князь, и указал Максу на стоящий у стены диван. — Посиди пять минут, Максим, — мне нужно переговорить с Главой Дома, — произнес он, и направился к высоким бежевым дверям.

В следующие десять секунд перед Максом открылись сразу две истины. Сначала он понял, что деревянные скамейки, неожиданно могут оказаться мягкими, а через пару секунд уяснил, что Фантик был прав в том, что единороги подпускают к себе не только девственниц. Буквально перед самым носом князя двери распахнулись, и из кабинета в приемную вышла та самая — длинноволосая девчонка, которую Макс видел на дороге в Эллориан. Кем она является князю, — сомнений не возникло никаких, — на братьев и сестер таким взглядом не смотрят.

— Saesa ometien lle, — с улыбкой произнесла рыжеволосая красавица.

— Aaye melda, — склонив голову, произнес Орвил, — у меня возникли некоторые дела, — так что обедать тебе придется в одиночестве. И, кстати, — доспех на Звездочку привезут завтра, только забрать его тебе придется самой.

— Хорошо. Если понадоблюсь, — ты сможешь найти меня на стрельбище, — девушка кивнула князю и вышла из комнаты в коридор.

В приемной было тихо. В воздухе витал аромат четырех растущих прямо из пола неизвестных Максу растений. Идей, относительно его пребывания в святая святых Великого Дома Куниц, — не было никаких, поэтому он, просто сидел и рассматривал развешанные на стенах приемной картины. Одна из них вызвала у воина непроизвольную улыбку. "Утро в сосновом лесу" Шишкина. Не то чтобы он хоть как-то разбирался в живописи, но именно эту картину помнил, потому, что по ней в школе ему как-то пришлось делать доклад. Он даже помнил, что медведи на картине были нарисованы художником Константином Савицким, чья подпись впоследствии была стерта купившим картину Третьяковым. "Ну да, — зеркальное отображение этого мира! — усмехнулся про себя Макс,— картину эту конечно вы сами тут нарисовали". Подобных "закладок" по словам Пончика, в Мире Аркона было предостаточно. В свое время разработчики подготовили сотни заданий на поиск произведений искусств. Какому мальчишке, скажите, не хотелось в детстве примерить на себя шляпу легендарного Индианы Джонса? У некоторых с возрастом это желание не пропадало. Если есть спрос, — будет и предложение. В каком-нибудь герцогском дворце по соседству с висящей на стене Джокондой, могла пылиться статуя Венеры Милосской, а где-нибудь в Крайтских горах, в резиденции какого-нибудь гномьего тана, вполне, могла находиться знаменитая Янтарная комната. Для выполнения этих заданий, как правило, достаточно было рассмотреть произведение искусства вблизи, но порой, сделать это было не легче, чем завалить какого-нибудь рейдового босса. Да что далеко ходить? В этой приемной, за всю историю её существования, вряд ли побывало больше сотни игроков. Великий Князь у темных эльфов, — это что-то вроде губернатора в России, только в отличие от губернатора, над Великим князем есть только король и ему положить с прицепом на всю дворцовую канцелярию с ее бюрократами и прочей дворцовой шелухой. В своем же Великом Доме он царь и бог, все его решения тут окончательные и обсуждению в прениях не подлежат. В том мире, высшей инстанцией, где довелось побывать Максу, был плешивый зам префекта, который, несмотря на гуляющие по стране слухи, оказался вполне себе нормальным мужиком. А тут уровень мэра... — поневоле начнешь мандражировать. Хотя с какой стати? Он и сам теперь не какой-нибудь там рядовой вояка. Его отметили Великие Сущности, которые в местной иерархии стоят повыше эльфийских королей. Макс улыбнулся своим мыслям и перевел взгляд на скучающего за столом секретаря. Двухсотый уровень, темная кожа и слегка раскосые глаза, на непроницаемом треугольном лице. Макс уже достаточно изучил своих новых сородичей, чтобы по изредка бросаемым на него взглядам понять, что того гложет просто невыносимое любопытство. Ну, еще бы, — какой-то непонятный мужик, экипированный в невзрачную стальную броню, ожидает приема самого Великого Князя! Любопытство, гордость, смелость, хитрость... — как ни крути, но все расы у разработчиков, несмотря на их старания, получились похожими на людей, — и всем обитателям этого мира, в большей или меньшей степени присущи стандартные человеческие черты.

— Пойдем, воин, — отец готов поговорить с тобой, — размышления Макса прервал появившийся в дверях кабинета князь.

Пройдя следом за Орвилом в кабинет, Макс огляделся и вздохнул. Ну да, — все кабинеты начальников одинаковы. Почти все. Рабочий стол, стол для совещаний, картины, уголок для отдыха, — на этом сходство с кабинетами земных начальников заканчивалось. Макс с уважением окинул взглядом развешанное на стенах оружие и лежащие на книжных полках фолианты. Совсем уж невероятно смотрелась странная, стоящая в углу кабинета собранная из гнутых металлических труб конструкция, о назначении которой он мог только догадываться.

Великий Князь Гоэрим, выглядел немного устаревшей копией своего сына, если, конечно, можно было так сказать, и если бы не седые пряди в черных волосах и отсутствие шрама на щеке, их с сыном можно было принять за братьев близнецов. Князь сидел в широком кресле около невысокого столика и с интересом смотрел на вошедшего в кабинет воина. Внезапно, его брови поползли вверх, Гоэрим подался вперед и с удивлением в голосе произнес:

— Двуликая вернулась в наш мир?

— Здравствуйте Ваше Высочество. Если Вы о Киране, то да, — не стал скрывать Макс. — Только она не хотела бы пока афишировать свое возвращение.

— Приветствую и тебя крадущийся, — Гоэрим указал на кресло напротив. — Все обстоит даже хуже, чем я предполагал, переведя взгляд на сына, произнес он.— Мердок предсказал возвращение Двуликой накануне Великого Нашествия. Мы и дальше можем закрывать на всё это глаза, но боюсь, что только приблизим тем самым неотвратное.

Вошедшая в кабинет эльфийка, расставила на столе изящные деревянные чашечки с дымящимся кофе, три вазочки с мелким печеньем и так же молча вышла. Князь проводил девушку задумчивым взглядом и перевел его на ничего не понимающего Макса.

— Кофе принесли в наш мир твои сородичи. Кто же знал, что из этого растения может получаться такой интересный напиток. Наши алхимики всего лишь немного изменили его состав. Вообще, вы, — пришедшие сюда извне, своими обычаями и деяниями уже меняете наш спокойный жизненный уклад, — задумчиво проговорил он. — Вы слабы, и истинного величия, возможно, достигнут только единицы, но именно вы — эльфы с душами людей, по словам отшельника, можете остановить грядущее Нашествие Даркана.

— Я не понимаю, о каком нашествии Вы говорите, Ваше Высочество.

Макс вежливо дождался пока Гоэрим отхлебнет из своей чашки и только тогда взял в руки свою. Такого кофе он не пробовал ни разу в жизни. Нет, вкус и запах вполне соответствовали земным, но от того кофе в голове не возникало легкое ощущение эйфории, и интеллект с духом не вырастали на пять процентов, на два часа, о чем после первого же глотка сообщил системный лог. Впрочем, персонаж Макса особым интеллектом не блистал, и рост параметров на единичку, никаких просветлений у него, разумеется, не вызвал.

— Перестань, — махнул рукой князь, — я понимаю, что мало кто из вас знаком с нашими обычаями. Поэтому, можешь называть меня аратат Гоэрим, или просто аратат. Что же насчет твоего вопроса, — постараюсь объяснить по порядку. Князь поставил чашку на стол и, сложив перед грудью руки, откинулся в кресле. — Я не стану спрашивать, как ты оказался под сенью Великого Дома Крадущихся в Ночи, — не спрошу и о тех метках, которые оставили на тебе Великие Сущности этого мира. Скажи мне одно, — ты когда-нибудь был в Диком Лесу?

— Нет, — честно ответил Макс, — всё получилось достаточно неожиданно для меня.

— Но, тем не менее, твоя кровь позволит тебе пересечь границу Тумана, а, значит, ты сможешь помочь и нам и своему народу.

— А можно пояснить подробнее, в чем именно должна заключаться моя помощь?

— Ты должен передать главе своего Дома весть, о грядущем нашествии Темной Империи.

— Но... — начал, было, Макс, — однако князь не дал ему продолжить.

— Полторы луны назад, к границам Дома Утренней Росы, вышли призраки Морриган, и сообщили, что в Даркане пробудились Древние Боги и для похода на запад собирается огромная армия вторжения. — Заметив непонимающий взгляд Макса, князь пояснил:

— Морриган, — богиня воинской хитрости и скрытности, — все разведчики нашего народа приносят ей богатые дары, и счастлив тот, на кого из них она обратит свой насмешливый взор. Посвященных в служение ей, принято называть призраками, они могут проникнуть туда, куда, порой не может проникнуть никто и вернуться, принеся необходимые сведения. Богиня благоволит правящему дому, поэтому ее служители и предупредили нас о надвигающейся беде. Эти сведения совпадают с тем, что двести лет назад поведал князю Анариону Мердок, — когда тот, волей богов, добрался до жилища отшельника. Только тогда мы ничего не знали о пришельцах, которыми просветленный называл, как теперь стало понятно, вас. — Князь на несколько секунд задумался и продолжил. — Древние Боги, или как их еще называют Титаны... — что ты вообще слышал о Темной Империи воин?

— Ничего, — покачал головой Макс, кроме того, что там живут гуманоиды с головами собак.

— И не только собак, — вздохнул Гоэрим. — Я рассказываю тебе это не потому, что мне этого так уж хочется, просто информированный посланник, отличается от обыкновенного курьера. Если ты потеряешь мое послание, то должен будешь передать информацию на словах. Слушай и запоминай. Темная Империя занимает четверть территории материка. Несколько тысячелетий назад там проживали обычные для нашего мира расы. Но примерно три тысячи лет назад на юго-восточной окраине континента появились три ужасные твари. Валефос, Вепар и Халфас — Древние Боги, как их называют у нас. Их магия извратила огромную территорию, превратив живущих на ней разумных в отвратительных монстров. Боги этого мира тогда были молоды и не могли предотвратить воцарение Древних в Даркане, но через пятьсот лет, после их появления огромная армия измененных всё-таки была остановлена на границе Великого Леса. — Князь тяжело вздохнул, и потянулся к стоящей на столике чашке. — Объединенная армия эльфов, людей и гномов, поддержанная богами, с огромными потерями опрокинула измененных в битве на Суиратской пустоши. Но, эльфы тогда были единым народом, и у нас были мэллорны, — горько усмехнулся он.

— Так Древние Боги погибли?

— Я же сказал, что никому тогда не под силу было их развоплотить, — покачал головой Гоэрим, — но что-то у Древних всё-таки в той битве пошло не так, — иначе, почему, уже практически разгромив объединенную армию, Титаны, вдруг начали отступать? Причем, их отступление больше походило на паническое бегство. Преследовать их никто не стал, — у нас едва тогда хватило сил уничтожить разобщенную армию измененных, которых оставила магия их хозяев...

— У нас?!!! — челюсть Макса непроизвольно поползла куда-то в сторону паркета.

— Да у нас, — кивнул головой князь, — в том бою я командовал сотней слышащих ветер. И в том же бою погибли мои дед и отец... Мы живем долго, Максим, и некоторым из нас, Создатель иногда дарит повторное рождение, но чаще смерть бывает необратима. Впрочем, я отвлекся. От пленных нам удалось узнать, что титаны пришли на Карн из Лемурии, о местонахождении которой нет информации даже у богов. Но самое главное, что мы узнали, было то, что смерть одного из Древних, десятикратно ослабит остальных. Впрочем, в том бою нам это не помогло бы никак. Титаны казались практически неуязвимыми, — вздохнул князь, — а преследовать их у нас, как я уже сказал, не было сил.

Гоэрим поднялся со своего места, и, заложив руки за спину, прошелся вдоль стены, на которой висели какие-то портреты. — Примерно через полсотни лет мы узнали, что Валефос, Вепар и Халфас, погрузились в странное, похожее на сон, состояние. В устье Стикса, на юге материка, измененные воздвигли три циклопические пирамиды, куда поместили своих спящих повелителей. За стены этих сооружений не в силах были проникнуть даже боги. Две с половиной тысячи лет длился их сон...

— Но почему же за это время не уничтожили всех их последователей?

— Титаны уснули, но их магия — нет, покачал головой князь. — Какому правителю захочется рисковать своим народом? Да и кому было вторгаться в Даркан? Эльфы сцепились в братоубийственной войне, Торгар объединил под собой все свободные орочьи кланы и стал угрожать Эрантии с запада, Паучиха протянула свои щупальца в сторону Крайтских гор, среди богов возникли разногласия, а полторы тысячи лет назад на Карн вторглись армии Велиала... Нет, конечно, некоторые боги пытались проникнуть за стены пирамид, но, увы, в этом не преуспели.