Однако же, когда жители Руконгая говорят о "Жемчужине восьмидесятого района", кроме школы кунг-фу, они вспоминают об еще одном сооружении, которым является бойцовская арена "Клетка". По правде, об этом полуофициальном, достаточно неоднозначном с точки зрения морали месте, разговоры заводятся раза в три-четыре чаще, нежели о моем учебном заведении.

В "Клетке" регулярно проводятся турниры, как среди более или менее профессиональных бойцов, среди которых больше половины — это мои подопечные, так и между обычными обитателями Руконгая, начиная от богатеньких сынков жаждущих пощекотать нервы, заканчивая последним бродягой из подворотни, мечтающим о славе и богатстве. В каждом соревновании участвуют от ста, до ста пятидесяти человек, часть из которых остается в качестве запасных бойцов, на случай если кто-то из участников получит травму и победив, не сможет продолжать поединки. За победу же полагается денежный приз, выделяемый от доходов с тотализатора и продажи билетов, (не слишком много, чтобы стать богатым, но достаточно, дабы в один миг нищий мог обрести собственное жилье на окраине города).

Внешне арена представляла из себя бревенчатый четырехугольник, в центре которого находилась квадратная ровная площадка, засыпанная чистым белым песком, (для мягкости и большей эффектности), со всех сторон окруженная трибунами построенными в виде амфитеатра, (первые ряды самые низкие и близкие к бойцам, задние же наоборот далеко и высоко).

На турниры среди профессионалов, посмотреть прибывают как жители ближайших районов, так и члены кланов совета Сорока Шести. Особенно отличившимся, сумевшим понравиться публике силой, ловкостью, умением или необычными навыками, поступают предложения поступить на службу к одному из благородных домов, что позволяет перебраться в один из первых районов Руконгая, получить доступ к деньгам, знаниям и услугам, о которых в моем поселении пока что только слышали, (в оплату же, требуют верно служить, а затем еще и обучают, постепенно связывая по рукам и ногам паутиной обязательств и долгов).

Турниры проходят ежемесячно, как раз во время прибытия очередного каравана торговцев, за день до срока уплаты налогов. Без жертв конечно же не обходится, все же бои ведутся в полный контакт, но обычно смертей и фатальных травм удается избежать благодаря вмешательству судей, да и предоставленные кланом Каге целители, успешно латают пострадавших.

Главным над "Клеткой" я поставил Рью. Как мой личный ученик, хороший боец, достаточно харизматичный лидер и бывший главарь одной из банд, он обладал необходимым авторитетом, чтобы его слушали даже самые безголовые отморозки, (ну а тем, кто показывал гонор, популярно объясняли их неправоту, на понятном всем языке насилия). Ему так и не удалось преодолеть свой предел физических силы и ловкости, тем самым выходя на иной уровень возможностей, из-за чего пришлось пойти по накатанному многими поколениями "шинигами" пути наращивания духовной мощи.

В свою очередь Тору, пусть и начал отставать в объеме духовной энергии, но по моим прикидкам, вышел за пределы доступные "обычному" и "необычному" рангам. С освоением Воли, у него дела шли не слишком быстро, но по крайней мере, укрепить кулак для единственного удара, уже получалось в двух случаях из пяти.

* * *

===

Имя: Тай Лунг, (Пятый).

Раса: дух.

Ментальная энергия: 598— 598

Жизненная энергия: 0— 0

Духовная энергия: 902— 902

Воля: 60— 60

Характеристики тела.

Сила: 65 (Достигнут ранг "редкий")

Ловкость: 74

Выносливость: 67 (достигнут ранг "редкий")

Разум: 47

===

За последние годы, мое собственное развитие немного ускорилось, но все равно, из-за организаторских обязанностей, время отведенное для тренировок постоянно сокращалось. Ученикам тоже требовалось уделять внимание по отдельности, помогая преодолевать физические и психологические ограничения, об которые они сами могли бы биться годами.

"Иногда я сам себе начинаю напоминать какого-то старика, смотрящего на подопечных как на глупых детенышей... Бррр".

Сидя в ложе для особых гостей, построенной на одной из трибун "Клетки", В пол глаза наблюдаю за возней на арене, где друг друга избивали двое неповоротливых верзил. Зрители, чуть менее привередливые к зрелищу, активно поддерживали мужчин бандитской наружности...

"К слову о личностях бандитской наружности: интересно, где сейчас Зараки?".

Прикрыв глаза, откидываюсь на спинку плетеного кресла, устроив руки на подлокотниках и вытянув ноги, позволяю себе погрузиться в воспоминания...

Почти год у меня было трое личных учеников, двое из которых смотрели на третьего с неприязнью, как бойцовые псы на дикого волка. Устраивая спарринги, они доводили себя до такого состояния, что едва добредали до лазарета, где отлеживались по пол дня.

Что было причиной неприязни? Зараки всем своим видом показывал, что он сильнейший... не считая меня, ну а Тору и Рью, не могли смириться с тем, что их побеждает какой-то бродяга, дерущийся скорее как дикий зверь, нежели мастер боевых искусств.

Почему я не прекратил это противостояние? Оно шло на пользу всей троице: "волк" оттачивал мастерство, учился сдерживаться и изучал разные приемы, ну а "бойцовые псы", преодолевали себя, быстро прогрессируя как в технике, так и силе, желая поставить выскочку на место.

При каждом новом столкновении этой троицы, я старался находиться неподалеку, дабы вмешаться, если спарринг перерастет в настоящий бой. Однако же, как не странно, но за все время соперничества, моя помощь так ни разу и не понадобилась.

Чуть менее чем через год после своего прибытия, Зараки ушел. Останавливать его я не стал, просто пожелав удачи и высказав надежду, что мы еще встретимся...

"К тому моменту я стану достаточно сильным, чтобы размазать тебя по земле, особо не напрягаясь".

Слова звероватого вида громилы, несмотря на смысловое содержание, звучали весело и как-то... добро. Все же характеры у нас оказались схожими, за тем лишь исключением, что я более терпеливый...

— Прошу прощения, мастер, сегодня не будет ничего интересного. — Вывел меня из воспоминаний голос Рью, остановившегося позади и чуть правее моего кресла. — Слишком много бродяг пришли к арене, несколько дней будут идти отборочные поединки.

— Не стоит так пренебрежительно относиться к бойцам. — Усмехнувшись уголками губ, сперва смотрю на плывущее к горизонту солнце, а затем перевожу внимание на арену, где размахивают кулаками уже совершенно другие противники. — Тебе ли не знать, что талант может проявиться у самого неожиданного претендента.

— Самородки встречаются редко. — Не согласился ученик, одетый в белые штаны и жилетку, красуясь наголо остриженной головой и козлиной бородкой, украшающей лицо.

— Но все же, они встречаются. — Подняв правую руку, направляю указательный палец вверх. — Напомнить тебе, зачем я вообще решил построить "Клетку"?

— Чтобы выискивать новых учеников. — Рью вздохнул. — Будто тех, которые уже есть, нам мало.

— Смотри в перспективу. — Усмехаюсь, снова прикрывая глаза. — В Сообществе Душ, сила — это влияние и власть. Чем больше у клана будет бойцов, и чем сильнее будет каждый из них в отдельности, тем проще окажется занять место среди высшего общества.

— И зачем нам это? — Собеседник добавил в голос нотки непонимания. — Под нашим контролем целый город...

— Этот город не под нашим контролем. — Мои слова прозвучали более резко, нежели следовало. — Если клану Каге что-то не понравится... Да ты и сам все понимаешь. К тому же, те кто не движутся вперед, постоянно стремясь к новым вершинам, обречены деградировать.

* * *

Стоя во внутреннем дворе "П" образного здания, я придирчиво осматривал дюжину учеников, отобранных Тору для поступления в академию "шинигами". Четыре девушки и восемь парней, на вид примерно одного возраста, (на самом деле, разница между самым молодым и самым старым, почти сто лет), одеты в серые рубашки и черные штаны, подпоясанные кожаными ремнями.

Солнце еще только поднималось из-за горизонта, по ярко-синему небу плыли пятна облаков, в свежем воздухе ощущалась ночная прохлада.

— Мастер? — Великан, одетый в белые штаны и рубашку, выжидательно посмотрел на меня.

Поправив воротник безрукавки, еще раз внимательным взглядом прохожусь по лицам кандидатов, глаза которых буквально светятся надеждой. Все они хорошо тренированы, обучены письму и счету, как минимум по десять лет жили в школе кунг-фу и приняты в клан... как впрочем и большинство обитателей учебного заведения.

— Одобряю. — Стоило мне произнести это слово, как пропало гнетущее ощущение напряженности, а на губах парней и девушек появились улыбки. — Хм? Не думал что вам было здесь так плохо.

— Эээ?

— А?

— Мы не...

— Это не так!

При виде растерявшихся и заметно смутившихся учеников, которые только сейчас осознали, как выглядела их реакция со стороны, уголки моих губ приподнялись в улыбке. К тому же, их неуклюжие попытки оправдаться, показывали, что Тору не ошибся с выбором.

— Тихо. — Хлопнув в ладоши, прерываю подопечных. — Сегодня вы начинаете новый этап своих жизней, который принесет множество испытаний и трудностей, требующих самодисциплины и упорства. Пусть караван, с которым вы уходите в Сейрейтей, идет достаточно медленно, но к моменту начала набора учеников в академию, прибудет в первый район Руконгая. Я не буду давать вам невыполнимых заданий, просто постарайтесь показать все, что умеете и держитесь друг друга. Помните: для аристократов вы такие же чужаки, как и для простолюдинов. Клан Лунг никому не известен, у нас нет богатств и влияния за пределами восьмидесятого района. Однако, если я узнаю, что вы бросили в беде кого-то из своих...

Выпустив духовное давление, при помощи ментальной энергии проецирую жажду крови.

— Вы все поняли? — Хищно прищурив глаза, чуть наклоняю голову вперед.

— Да, мастер. — Хором отозвались кандидаты.

Убрав давление и жажду убийства, по доброму улыбаюсь, а затем извлекаю из пространственного кармана двенадцать кожаных кошелей, которые по очереди кидаю своим подопечным.

— То, что в сравнении с великими кланами, у нас нет богатств, не значит что я отправлю вас в дальний путь, совсем без денег. — Сделав паузу, наблюдая за реакцией девушек и парней, удивленно оценивающих пузатые мешочки, продолжаю мягким, чуть насмешливым тоном. — Никогда не забывайте, что можете рассчитывать друг на друга и на клан. Какая бы не возникла проблема, вместе мы справимся со всем...

* * *

— Чем обязан столь внезапному визиту? — Отдав должное чаю, выращиваемому на плантации за городом, я наконец озвучил интересующий вопрос.

— Неужели вы не верите, что я мог прибыть по своей инициативе, просто ради того, чтобы отдохнуть от суеты Сейрейтея и первого района? — Кагера, облаченный в цветастое, красно-золотое одеяние, вопросительно вскинул брови, но под моим взглядом полным скепсиса, стал более серьезным. — Совет Сорока Шести, доволен вашими успехами и нашим сотрудничеством. Дабы проявить свое расположение, а так же в знак подтверждения договоренностей, мне поручено передать небольшой но ценный подарок.

С этими словами, собеседник водрузил на стол длинный сверток черного шелка, с двух концов перевязанный серебристыми веревочками.

— Позволите? — Указываю взглядом на подарок, не делая попыток протянуть к нему руку.

— Разумеется. — Кагера изогнул губы в улыбке и прищурил глаза. — Ради этого я его и принес.

На какое-то время, в гостиной моего дома установилась тишина. Свет льющийся из широких окон, падал на застеленный тонким синим ковром пол, низкий столик стоявший между мной и гостем, красовался фигурными ножками в виде спиральных колон а поверхность столешницы покрывал рисунок огненного водоворота.

Проведя правой ладонью по свертку, будто бы наслаждаясь ощущением прикосновения к шелку, я использовал Волю, дабы проверить содержимое на опасность. Интуиция промолчала, собеседник терпеливо выжидал, взяв в руки широкую чашу, наполненную из маленького чайничка.

Развязав веревочки, неспешно разматываю сверток. Кусок тончайшего материала, оказался довольно длинным, а на нем, где-то посередине, был вышит белый барс, застывший в прыжке. Работа неизвестного мне мастера оказалась столь искусна, что создавалось впечатление, будто хищник вот-вот сойдет с полотна.

Однако, настоящим подарком оказался меч, рукоять которого была обмотана белым шнурком, а клинок покоился в деревянных ножнах, покрытых лаком цвета слоновой кости. Оканчивались ножны серебряной полусферой, отлично подходящей для нанесения ударов.

— Это...? — Перевожу взгляд на гостя, лицо которого на миг выдало самодовольство, будто подарок он купил на собственные деньги, либо даже выковал собственными руками.

— Ваше нежелание поступать в академию "шинигами", не до конца понятно совету. — Начал говорить Кагера, сделав паузу для небольшого глотка из чаши. — Однако, все мы взрослые люди и понимаем, что причины могут быть самые разные. Однако же, усиление союзника, будет выгодно и нашим кланам, а потому, господин Тай Лунг, примите это асаучи, созданное по индивидуальному заказу специально для вас.

— Разве "Готей тринадцать", не следит за распространением духовных мечей? — Изображаю удивление, впрочем ответ на мой вопрос очевиден.

— Совет Сорока Шести, имеет свои источники и достаточный уровень влияния. — Заверил меня собеседник. — Но все же, если вдруг окажетесь на приеме у главнокомандующего, надеюсь вы не будете демонстрировать наш маленький подарок?

— Разумеется. — Сжав рукоять катаны в правой ладони, левой кистью берусь за середину ножен и осторожно извлекаю клинок на половину длины. — Передайте совету мою глубочайшую благодарность...

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Шинигами-сама: — Не рояль ли это?

Бог Пороков: — Нет, только заготовка под него;)

Золотой дракон мудрости: — Асаучи можно сравнить с конструктором "сделай сам". Потенциал большой, но в данный момент пользы никакой.

Бог Пороков: — Тай Лунга банально покупают!

Шинигами-сама: — Он не продается.

Бог Пороков: Нет разумных, которые не продаются... Есть слишком низкая, или вообще неподходящая цена.

Золотой дракон мудрости: — Судишь по личному опыту?

Дарксайд: — Мне одному кажется, что что-то намечается?

Кошка-няшка: — Сложно судить по одному событию. Но интуиция мне подсказывает, что это "жжж" неспроста;)

Шинигами-сама: — Делаем ставки!

Бог Пороков: — Это мои слова!

Шинигами-сама: — Кто не успел...

— Золотой дракон мудрости: — Ставлю на бунт "Готея".

Такхизис: — Скорее уж подготовка аристократов, к подавлению свободомыслия "шинигами".

Шинигами-сама: — Ничего у них не получится.

Кошка-няшка: — Вечно бы вам о войне спорить. Я думаю, что сейчас идет подготовка отдельных бойцов, теоретически способных занять должности капитанов отрядов. Тай Лунгу отлично подходит одиннадцатый =)