— Очень. Предупредительный такой, немножко деньгами сорит, но не безмерно. Машина у него девятка, вся такая красивая, начищенная, и ездит он на ней, словно гонщик. Знаешь, после того похищения я стала очень недоверчивая — а тут заопасалась вдруг, что оттолкну хорошего человека, а потом много раз об этом пожалею.

— Ладно, девочки. Давайте-ка пораскинем умишками про то, какую опасность может представлять этот ухажёр, — Ольга попыталась сконцентрировать внимание подруг.

— То есть нужно понять, чего он выискивает. Он же выискивает, ты так поняла его поведение и мысли?

— Ну... как бы да... выискивает. Правильное слово.

— Тогда берём его под наблюдение. Завтра веди своего кавалера ко мне в чебуречную — надо личность срисовать в память. Наташ! Ты придёшь?

— Думаю, да. Вроде, ничего не мешает.

— Вот и станем в его голову заглядывать всё время, пока он не с Анькой. Ты, Ань, тоже не забывай присматривать — мы же не можем его постоянно наблюдать, потому что у всех дела. Но вместе втрое чаще сможем подсматривать и прислушиваться.

* * *

— Ага! Вот и вторая фигурантка, — думал этот "Костя", знакомясь с подругой своей девушки Ольгой, которая как раз встретила их у входа в ипостаси официантки. Натка это прочитала, сидя за угловым столиком, где держала место. — А вот и третья, — эта мысль возникла в голове молодого мужчины в момент, когда он остановил свой взгляд на Наталье.

Та приветливо помахала рукой, приглашая к себе.

Ольга, а она сегодня обслуживала, подала меню и скромненько отошла в сторонку, приготовив блокнот и карандаш. И, улучив минутку пока никто из посетителей не требует её внимания, тоже скользнула в мозги ухажёра.

— Итак, что у тебя тут за мысли? — похоже, она по неосторожности транслировала свой вопрос, потому что увидела напряжение, внезапно возникшее в позе мужчины. Но сориентировалась она мгновенно — если влипла, то нужно сделать вид, как будто всё в порядке.

— Говори, кто тебя послал? Какое у тебя задание? Пароли, явки, звание, семейное положение, награды, учёные степени — впрочем, напишешь всё вечером в трёх экземплярах, — закончила она этот неожиданный для самой себя наезд.

А в это время не подозревающие ни о чём Наталья с Анечкой советовали парню обязательно попробовать жасминовый чай и суфле с тыквой. В общем, классно она отоварила этого "интересующегося" буквально пыльным мешком из-за угла. Но очухался он быстро — почти не показал виду. Так, замер на секунду в недоумении, а потом снова стал галантным и предупредительным кавалером.

Чуть позже за их столик подсел Филипп, представился — компания весело перекусила, потому что выпивки тут не подавали, и разошлась.

Вечером Ольга с большим интересом следила за тем, как этот Костя составлял отчёт. В его голове читались сомнения по поводу ощущений, возникших в чебуречной. Но стоит ли про них писать...?

Ну и стало ясно, что это сотрудник безопасности, но не местный, а присланный откуда-то "сверху". Только вот уточнить, из областного центра он, или из Белокаменной — не получилось. Послание адресовалось начальнику отдела с номером — вот и всё. Даже организация не указывалась. Мысль о том, что этот Костя служит государству, возникала исключительно из-за какой-то просто нереальной бюрократичности происходившего ритуала. То есть, возможно, к безопасности он отношения не имеет а, скажем, из прокуратуры? Откуда девушке, только этим летом закончившей школу, разбираться в подобных тонкостях?

Ну, уже не девушке, но это обстоятельство знаний не прибавляет.

Однако, дождавшись конца описания произошедших за день событий и даже краткой оценки, как Анны, так и себя с Натальей (Филю тоже упомянули), не удержалась, и транслировала прямо в черепушку этого сочинителя (слог был хорош): "А теперь давай, излагай автобиографию"

"Кто это?" — уловила она ответ.

"Дух-хранитель" — и затихарилась.

Мужчина посидел, словно прислушиваясь к себе. Но ручку отложил. И вообще стал укладываться спать, спрятав свою писанину в тоненькую пластиковую папочку, которую упрятал в кейс.

"Как-то он не слишком себе доверяет" — решила Ольга и уснула.

Глава 19. На чужих орбитах

В системе звезды Каппа — семь планет. Третья называется Хорда. Условия на ней очень напоминают земные. Шестая — газовый гигант, подобный Юпитеру, окружена множеством спутников, среди которых есть и довольно крупные. По крайней мере, гравитация на них близка к нормальной. На одном из таких спутников и разместилась крупная военная база, где собрались остатки сил, всё ещё сопротивляющихся агрессии Мелты.

Реакторы, дрожжевые ванны, подземные оранжереи с искусственным освещением — спроектированное в расчёте на длительную осаду это капитальное сооружение существовало автономно и намеревалось продолжать борьбу с захватчиками.

Конечно, в случае атаки со стороны достаточно сильного флота, она была бы обречена, но традиции межцивилизационных отношений сыграли на руку горстке упрямцев — прибыли карантинные корабли, взявшие Хорду в оцепление. Четыре огромных сфероида, занявших позиции в вершинах тетраэдра с опекаемой планетой в центре, сильно сковывали действия мелтов.

— Не понял! А почему они нам не наваляли? — первым делом спросил Сёма, едва услышал об этом.

— Наш корабль вывесил опознавательные знаки Императорского флота, — как что-то само собой разумеющееся, "объяснил" Рувин. — Для жукеров мы здесь в своём праве.

— Жукеров? — воскликнул Арсений. — Это не люди?

— Только ты им про это не говори, — улыбнулся капитан. — На своём языке все разумные называю себя людьми. А биологически эти создания похожи на жуков. То есть — жукеры, жукоиды, инсекты... просто жуки, наконец.

— Стрекозоиды стрекообразные, — ввернул Сёма. — Так что у нас за право такое?

— Ну, империя Хорды состояла с Роями в торговых отношениях. Нас просто знают со старых времён. А вот куча разных республик или... этих... джамахерий, так и не была признана в качестве достойного партнёра ни одной из цивилизаций. Агрессоров же в нашей галактике просто не любят — так что у мелтов сейчас вообще-то крупные затруднения с межпланетным товаробменом. Правда, начались они недавно и пока не набрали оборотов, но после того, что мы сделали их флоту вторжения, размер неприятностей будет быстро нарастать.

База, кстати, тоже вывесила Имперские опознавательные символы, Так что зависаем над спутником и отправляем Арсения I на посадочном боте представляться своим новым подданным. А вас, принц, — Кэп посмотрел на Семёна, — я попрошу остаться. Орудия крейсера должны быть в готовности, как для отражения внешней атаки, так и для подтверждения полномочий полновластного правителя. Обитателям этого убежища могут потребоваться весомые аргументы. Людей с монархическими убеждениями среди них, хорошо, если один из десяти.

* * *

Бот сел в автоматическом режиме и был немедленно принят в шлюз ангара. Сеня вышел из распахнувшейся двери посреди просторного зала. Справа и слева от него заняли места корабельный кок и второй помощник — меньшего эскорта "Его Величеству" предоставить было бы совершенно неприлично, а большего просто оказалось невозможно выделить из числа членов экипажа — иначе крейсер терял какую-то часть боеготовности.

Обширное пустое пространство, сплошные стены, ровное освещение. Всё — в серых металлических тонах. И трое в повседневной форме Хордианского Космофлота. Тут отворились ворота, из которых вышли тоже трое. Эти — одеты в парадную форму. Средний даже с эполетами, а у сопровождающих — аксельбанты. Впрочем, все без оружия, как и прибывшие.

Обе группы двинулись навстречу друг другу. Сблизившись, Арсений остановился и раздвинул локти, за которые тут же ухватились охранники.

Полуприкрыв глаза, "Величество" тут же вошло в сознание среднего из встречающих. Увидело самого себя и даже почувствовало недоумение при виде собственного обмякшего тела: "Что? Этому чучелу стало дурно?"

— Это чучело интересуется вашим именем и должностью, — четко передал он свою мысль.

"Ох, так он и вправду императорских кровей!" — немедленно прилетело в ответ.

— Временно исполняющий обязанности правителя Хорды и командир этой базы полковник граф Тубо, — имя имело ударение на последнем слоге. — Рад приветствовать Ваше Величество и готов сложить с себя обязанности немедленно.

"Вот так, легчайший ментальный шлепок, и все вопросы решены" — подумал Арсений.

"Вот так, первый же учтивый ответ, и тебя можно кушать прямо сырым" — подумал ему прямо в голову Семён, — он, разумеется, присматривал за другом. Прямо его глазами и присматривал.

— От обязанностей командира базы я вас, разумеется, не освобождаю, — Сеня быстро пришел в себя и принялся разыгрывать заранее спланированную комбинацию. — Проводите меня в подходящее помещение и пригласите туда всех руководителей. Мне необходимо выслушать их доклады. И пусть подадут кофе, — кивок влево, и кок передал одному из охранников графа увесистую упаковку. — Мы прихватили с собой мой любимый сорт. Надеюсь, он понравится и остальным присутствующим.

Дальше за воротами ангара вдоль коридора, образовав проход, толпились люди, которых сдерживала цепочка служащих, одетых единообразно. Пожалуй, в новые рабочие комбинезоны.

Затем — что-то вроде конференц-зала с массивным креслом, обращённым в сторону зала. Разумеется, его и занял "монарх". Потом последовали доклады — последовательность их и состав докладчиков Арсений оставил на усмотрение командира базы, кивая тому каждый раз, как заканчивал предыдущий. Мол, давай следующего. Он просто пытался охватить общую картину происходящего, понять, что тут вообще происходит и к чему всё это стремится.

По жизнеобеспечению собственно поселения ничего тревожного озвучено не было — запас автономности велик, его хватит ещё на годы. Хотя и при весьма однообразном рационе и без особого комфорта.

Военная флотилия (ну не тянет эта горстка на то, чтобы гордо именоваться флотом) готова к бою. Ремонтируются и готовятся к возвращению в строй два лёгких крейсера, однотипных с шестьсот седьмым, на котором и прибыл нежданный Император. Два посыльных кораблика, транспорт и монитор орбитальной обороны находятся в походах в пределах системы этой самой шестой планеты. Один из патрульных кораблей ушёл к Хорде, чтобы высадить разведку.

Связи с частями, действующими на самой Хорде, нет. Положение их неизвестно. Охранное подразделение базы используется как разведывательное и несёт потери в личном составе. Пополнения нет, и не ожидается.

Это, так сказать, общая и довольно унылая картина, сложившаяся у Арсения в результате многочасового выслушивания сообщений, перемежающихся с препирательствами и взаимными упрёками — молчаливого "монарха" постепенно перестали стесняться. Сам же он, следя за ходом совещания, совершенно не имел времени контролировать разумы докладчиков. За него это делал Семён, вися на орбите в артиллерийском каземате крейсера подле орудия, закреплённый на своём месте привязными ремнями.

Это было не очень просто, потому что перед внутренним взором Арсения постоянно маячила подвешенная им воображаемая картинка — так ребята надеялись защититься от проникновения извне кого-нибудь другого, возможно, знакомого с ментальными техниками. Хоть и уверен был Рувин в том, что люди, способные к этому, полностью уничтожены вместе со всем Императорским Домом, но сомнения имелись.

Так вот, разглядев очередного офицера и окружавших его, наверно секретарей или помощников, Семён быстренько заныривал к ним в головы и ощущал... чего тут только не встречалось. Страх, сомнения, попытки схитрить, враждебность вроде: "И откуда он взялся на нашу голову?". И вдруг в одном из сознаний Сёма увидел ту же картину, что только что наблюдал глазами своего товарища.

Есть! Один из секретарей командующего флотом. Или заместитель — второстепенных лиц не представляли. И мысли у него возникают недружелюбные, с явным негативным отношением, направленным на... да, да — самозванца. То есть некий принц сумел замаскироваться и затесаться в число этой группы... неудачников, пожалуй. Потому что никаких успехов от их действий не ожидается.

Ничтожным проблеском надежды среди общего тумана безнадёжности стало упоминание нескольких посольств Хорды на других планетах, населённых людьми их вида. После поражения в войне с Мелтами они не получали никаких инструкций, следовательно, была надежда найти их на прежних местах.

И ещё — имелись некоторые запасы денежных средств. Как-то некуда их стало тратить в последние месяцы из-за обрыва большинства связей. Но великих богатств накоплено не было.

— Всё, Арсюха, делай ноги. Только с очень гордым лицом, — транслировал Семён, едва завершился очередной доклад.

— Любезные подданные мои! — наконец-то произнёс Арсенийй, встав из кресла. — С великою радостью я лицезрел вас и ценю старания к возвращению нашей планете законного правителя. Сейчас же дела призывают — мне следует поторопиться в иные места, где надобно быть незамедлительно, — в сопровождении пары своих опекунов, Император проследовал к боту.

Шлюзование и отлёт прошли без происшествий.

* * *

— Там, похоже, тот ещё гадюшник, — рассказывал Сёма во всё том же артиллерийском каземате. — Деваться им некуда, ресурсы базы невелики, борьба за место поближе к кормушке уже идёт полным ходом, хотя с момента изоляции и прошло всего около двух месяцев.

— Понимаешь, те, кто стремится к власти, всегда стараются примкнуть к победившей стороне. Той, что уже победила, побеждает или, как кажется, должна победить в ближайшем будущем. С другой стороны не может человек, не желающий иметь как можно больше возможностей, осуществлять руководство. То есть, не стремящийся к власти не способен эффективно править. Вот такая у нас, людей, внутривидовая закавыка. И всё это безобразие называется словом "политика". Сама жизнь выталкивает наверх практически одних только беспринципных приспособленцев. Редкостные исключения случаются или при уникальных стечениях обстоятельств, или чувак попадётся ужасно умный.

— У меня сложилось впечатление, что тебя приняли как заезжего клоуна, — добавил Сёма. — От скуки развеяться. Единственная живая душа — и тот, как мне кажется, конкурент. Спрятавшийся под личиной чьего-то секретаря дядька из Императорского Дома, владеющий ментальными техниками. Я его приметил, когда он к тебе в голову залез. Кстати, что это за образ ты всё время вспоминал в столь пикантных подробностях? Такая чернявая красуня с глазами-вишенками и маленькой круглой попкой.

— Ленка Соловьёва. Она учится на класс младше. Да и не было никаких подробностей — это всё только в моём воображении.

— Однако, какой же ты, Сеня, романтик. Так что? Есть у тебя план?

— Понятно, что нужно вводить в действие те два крейсера, однотипных нашему. И на каждый сажать комендорами по паре принцев, не хуже нас с тобой обученных. Это для того, чтобы расчистить подходы к планете и подавить противокосмическую оборону. А потом высаживать десант, для чего потребуется никто не знает, сколько десантных дивизий. С транспортами для их доставки.