Земля Испытаний

— Я расскажу. Хуже от этого не будет. Наверняка тебе неизвестно, отчего началась вся эта мясорубка — так давай я начну с самого начала. Сегодня, вернее, уже вчера, на двор к Наместнику в Риндо прибыло посольство Аг-Наар. В нем не было ни одной посвященной жрицы, только неодаренные.

Посольство в качестве 'подарка', — сотник выделил интонацией это слово, — преподнесло Наместнику связку из пятидесяти голов — голов наших людей, что находились при Верховной Жрице. Естественно, никто из этих послов так и не покинул дворца — Аадэ-Ре был, как всегда, весьма скор на расправу.

Я понимающе кивнул, про этого человека я был уже наслышан. Аадэ-Ре — так звали того самого Наместника, хозяина Риндо и всех местных пограничных земель. Он принадлежал к истинной, высшей аристократии Кшалы, и оттого имел полное двусложное имя. По способностям этот зрелый аристократ входил в десятку сильнейших магов империи Каэр-Ду, потому ему и было оказано высокое доверие в виде поста Наместника в столь сложном регионе.

Джай-Шэ взял передышку, чтобы отхлебнуть настоя из запасов Ста. Промочив горло, он продолжил.

— Одновременно с прибытием посольства, войска Аг-Наар на границе пришли в движение. Наместнику было известно о том, что когда-нибудь все этим и закончиться — гарнизоны на границе были сильны, готовы в любое мгновение отразить нападение.

Но, как оказалось, никто из нас, даже одаренный благословением Наэ-Хомад Наместник, не имели полного представления о том, что именно представляет собой магия проклятых жриц. И мы поплатились за это — граница была прорвана и войска Аг-Наар ступили на земли нашей родины. Армия жриц скорым маршем движется к Риндо — и Наместник принял решение дать отпор захватчикам у его стен.

'Разумное решение, — про себя подумал я. — Мало того, что позиция войск Кшалы там будет намного выгоднее, так еще и, как я слышал, вблизи Риндо силы магов, верных Владыке, возрастают в разы. Если некромантия жриц на самом деле настолько страшна, как об этом говорят слухи — то лучшего места для битвы и не придумать'.

— Сейчас все наши силы отходят к городу. Но несколько отрядов — таких, как мой, — были отправлены к границе с очень важной задачей, исходящей от самого Владыки. Эр-Кхан, да сделает Наэ-Хомад его жизнь вечной, приказал пленить и доставить в Риндо жрицу. Живую, в здравом уме и памяти.

— Наместник и Владыка хотят больше разузнать о магии жриц? — сделал я очевидный вывод.

— И, естественно, вызнать информацию о том, как будет действовать армия вторжения. В войсках врага положение жриц очень высокое, они — командиры. Мужчины редко допускаются к лидирующим ролям в Аг-Наар, там всем заправляют эти высокомерные бабы.

— Джай. Мне противно слушать ваш разговор, — впервые дал о себе знать укутанный в плащ человек. Он начал говорить тихо, но с каждым словом его речь звучала все громче и громче. — Вы оба говорите так, будто смеете сомневаться в знаниях и мудрости Владыки! Сомневаетесь в его силе!!!

Под конец человек и вовсе перешел на крик. У меня мурашки по спине побежали — я почувствовал исходящую от неизвестного угрозу.

— Эй-эй, брат, успокойся! — тут же обернулся к нему кас, примиряющее подняв руки. — Ты же знаешь, я ничего такого и в мыслях не имел ввиду!

'Брат? Так они братья? Да и к сотнику этот человек обратился без всяких дополнений — только по укороченному имени. А так обычно общаются только очень близкие люди, чаще всего — родственники. Так кто же это?'

Неизвестный медленно сбросил с себя капюшон плаща. Под ним скрывалась обритая налысо голова, настолько плотно татуированная, что человек казался темнокожим. Он посмотрел сначала на Джай-Шэ, а потом — на меня. У него был очень тяжелый взгляд — так и хотелось отвести взор, но я сдержался. В глазах этого мужчины плескалась ненависть — чистая и незамутненная, такая, что дрожь пробирала.

'И что же, его так сильно вывела из-себя лишь пара наших фраз?'

Я внимательно рассмотрел лицо неизвестного. Татуировки на его лице, как я сразу понял, были не просто рисунком. Это была некая система символов с религиозным подтекстом. Значения многих из них я не знал, но общий смысл был ясен: все эти тату — знак причастности к Наэ-Хомад.

'Так кто он такой? Жрец Смерти-Матери? Или маг?'

Не все жрецы Наэ-Хомад были магами. И не все маги — жрецами. Но очень часто эти два призвания весьма эффективно сочетались.

Мужчина выдохнул, словно успокаиваясь. Закрыл глаза. И уже ровным, почти безэмоциональным голосом начал говорить.

— Задолго до того, как была основана Кшала — тысячу лет тому назад, — Владыка и его первый советник Саарт-Нут — путешествовали по всему миру. В поисках силы и знаний они обошли многие страны, побывали в самых дальних уголках Даймона. Не обошли они стороной и те земли, где ныне находится империя Аг-Наар. Что Владыка, что Саарт-Нут — они хорошо ознакомились с некромантией, — искусством работы с душой человека, что практиковали на тех землях уже многие тысячелетия. И эти знания они передали другим. Но то, что показали жрицы сейчас, в этой войне... это нечто совершенно новое. То, чего не было еще два столетия назад, в первый конфликт с Верховной Жрицей.

— Наместник Аадэ-Рэ передал нам видение ситуации с точки зрения Владыки. Великий Эр-Кхан полагает, что причина столь сильных изменений в искусстве владычества над смертью — это правительница Аг-Наар. Верховная Жрица. Два века назад Владыка признал ее гениальным магом — только она может быть той, кто способен создать это новое направление некромантии.

— Выходит, что Владыка, что Наместник незнакомы с этим направлением? — вставил я свое замечание.

Клянусь, я услышал скрип зубов со стороны татуированного типа! Похоже, он относился к тем, кто возводил Эр-Кхана на ступень божества, и любое упоминание о возможном несовершенстве Владыки действовало на него, как красная тряпка на быка.

Мне явно следует быть поосторожней в высказываниях при нем.

— А значит, требуется как можно скорее поймать жрицу, чтобы восполнить наши знания о магии Аг-Наар, — тут же дополнил я, пока этот фанатик снова не вспылил.

— Именно так, — поддержал меня Джай-Шэ. — Но нужно учесть — отрядами наподобие того, что напал на эту деревушку, командуют далеко не самые сильные жрицы. Восьмая ступень, если тебе это о чем-то говорит.

— Какая-то градация силы? Никогда не слышал.

— Тебе будет не лишним знать это. Всех жриц Аг-Наар можно разделить на десять ступеней. Десятая — только прошедшие посвящение. Это обычно совсем юные девки, которые мало на что годны, дойди дело до схватки. Восьмая ступень — это уже куда серьезней. Да ты и сам видел — та ведьма чуть не зажарила тебя до хрустящей корочки, хотя и была уже при смерти. И все же — на общем фоне они не слишком-то сильны. Но даже за жрицу восьмой ступени можно получить очень щедрую награду. Хватит на много лет безбедной жизни.

— Какова же тогда награда за жрицу первой ступени? — поинтересовался я, просто для поддержания разговора.

Реакция Джай-Шэ на мой невинный вопрос была примечательной. Он застыл, приоткрыв рот. Выдохнул. И расхохотался так, что слезы брызнули из глаз.

— Нет... — в приступе смеха, он начал бить ладонью по столу. — Нет, ну каков же, а! Ты... Ты слышал его, Реэз?! Подумать только... Жрицу Первой ступени ему подавай! Ох...

Мужчина в плаще — как только что мне стало известно, по имени Реэз-Шэ, — едва слышно хмыкнул.

Сотник, наконец переборов смех, смахнул выступившие из глаз слезы.

— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь, охотник? Жрица первой ступени всего одна — и это сама Аг-Наар! Захватить ее? Ха! Да ни в жизнь это не удастся ни тебе, ни мне, ни даже Аадэ-Ре!

Конечно, я это понимал. Но мне нужно было разрядить обстановку — а шутка для этого подходит лучше всего. А если последствиям шутки станет то, что Джай-Шэ будет считать меня человеком несообразительным — мне же и лучше.

— Но да, тот, кто смог бы живой захватить саму Верховную Жрицу... Да что там, хотя бы просто убить ее — он бы возвысился настолько, что и представить сложно! Но, не дело предаваться пустым мечтам. Я реально оцениваю свои возможности и возможности моих людей. Мне нужна асней.

— Асней? — переспросил я. — Это имя?

— Нет. Скорее, это титул или звание. Аналог моего звания каса в армии. Асней — это жрицы не ниже седьмой ступени, очень опасные твари. Проблема в том, что асней не командуют такими группами разведчиков, как две перебитых тобой. Обычно они управляют отрядами в сотню и более солдат — в составе армии Аг-Наар. И сам понимаешь, добраться до такой жрицы будет непросто.

— Но у вас уже есть план, как это сделать, Кас?

— План есть, — качнул головой мужчина. — Но твоя помощь мне точно не помешает. Ну так что, дире-Шан-Карр, ты примешь мое предложение?

'Он еще спрашивает...'

— Будто у меня есть выбор, уважаемый Кас.

* * *

Это утро добрым не будет. Так я подумал, проснувшись не по привычке организма за полчаса до рассвета, как это было последние три месяца, а от топота, криков и прочего шума. Сонливость пропала практически сразу — стоило мне только понять, что сейчас в Синуэде что-то не так: в смысле, не так, как то планировал Джай-Шэ.

Спал я в той же комнате, где когда то проснулся первый раз в этом мире: все равно у Ста не было пациентов на дому и помещение пустовало. Сотник со своим братом и охраной тоже устроились здесь. Вероятно, чтобы не выпускать меня из виду. Да и удобства в доме ныне покойного лекаря были такие, что мало кто другой в Синуэде мог этим похвастать.

Быстро одевшись в полумраке, я вышел из своей комнаты в надежде разузнать побольше о том, что происходит. До зуда ладоней не хватало оружия — мне ни оставили ничего, даже кинжала, — но тут я пока что ничего поделать не мог.

Найти Джай-Шэ или его фанатичного брата не было проблемой — меня встретил еще в гостиной дома один из помощников сотника, и, к моему удовольствию, вернул все мое снаряжение. После он проводил меня к выходу из дома. У крыльца восседал на своем скакуне Джай-Шэ. Его брат, был рядом.

— Охотник, — приветственно кивнул мне Джай-Шэ. — Есть новости.

— Хорошие новости? — мне уже подготовили скакуна — того же самого тусэ'таэ, на котором я был вчера. Забравшись на животное, я вопросительно посмотрел на сотника: тот не спешил с ответом. — Что-то не так?

— Двадцать минут назад прибыл один из дозоров, что я отправил к границе. Меньше, чем в часе скорого марша от Синуэды были замечены силы Аг-Наар. Один батальон.

Мысленно я присвистнул. Это точно не хорошие новости — восемь сотен солдат как-никак! Да еще и жрицы — неизвестно точно, сколько их будет в этом батальоне!

— Приказы уже отданы. Основные силы отряда уже скоро покинут деревню. А для тебя у меня есть первое задание.

— Задание? — с нехорошим предчувствием вопросил я. Моя интуиция просто взвыла: уверен, то, что я сейчас услышу, не понравится мне в стократ сильнее, чем наш предыдущий разговор с сотником. Слова каса об 'основных силах' позволяли сделать предположение, что 'неосновные силы' останутся в Синуэде.

К несчастью, я оказался прав.

— Ты и Реэз-Шэ останетесь в деревне. У вас будет задание, выполнение которого — ваш долг перед Владыкой. Вашей задачей будет любой ценой не дать жрицам закончить начатое вчера — ритуал жертвоприношения на площади этой деревни не должен состояться. Ни при каких обстоятельствах.

Мне захотелось взвыть от бессилия. Джай-Шэ вещал, как военный комиссар: увлеченно, с убеждением; можно было даже и не думать о том, чтобы отказаться. Убьют на месте, если не что похуже. Немного успокаивало одно — в этой, почти стопроцентно, самоубийственной миссии, я буду не один, а с братом сотника. И хоть у меня успело сложиться впечатление о Реэз-Шэ, как о не совсем адекватном фанатике, я не думаю, что кас стал бы отправлять своего родного брата на верную смерть. По крайней мере — я надеюсь, что не станет.

— Это так важно, — я сделал попытку развернуть намечающиеся события по другому руслу. — Неужели этот ритуал так важно остановить? Что в нем такого особенного?

Слово взял Реэз.

— Нет времени объяснять. Главное — другое. Ты очень удачно нам встретился. Я не знаю, где ты прячешь свой амулет — может, тебе его в кишки вшили, не знаю, но твоя незаметность нам очень даже к месту. Это нужно использовать.

— Ха? О чем это ты? — не понял я сути сказанного.

— Не принимай меня за слабоумного! — мгновенно вспылил мужчина, пыхнув на меня уже знакомым ощущением угрозы. — Я о том, как ты ощущаешься для адептов магии — ты словно пустое место! Я не чувствую твоего дыхания жизни! Уверен, ты где-то прячешь Марей-Ску!

Я говорил, что Реэз-Шэ неадекватный фанатик? Стоит к этому добавить прилагательное 'вспыльчивый' и дважды его подчеркнуть. Но, после такого яростного пояснения мне стало ясно, что имел ввиду брат сотника, говоря о вшитом мне в кишки амулете. Судя по его словам, я незаметен для тех, кто может ощутить жизнь при помощи магии — и он приписывает это мое свойство какому-то артефакту.

Зато теперь точно ясно: Реэз-Шэ — маг. Вопрос только в том, минус для меня это или плюс. С одной стороны, в паре с магом у меня есть шансы выжить, останься мы в Синуэде. С другой — не уверен, что смогу ему противостоять, вздумай этот фанатик увидеть, какого цвета кровь течет в моих жилах.

'Не самый лучший расклад. Но еще не все потерянно. Одно мне ясно точно — не стоит разубеждать этих двоих в том, что моя 'незаметность' — это не результат действия какого-то там Марей-Ску'.

Посмотрев в сторону, я увидел, как край неба занимался алым разгоравшимся восходом, однако с севера к нам накатывал свинцовый вал низких облаков, несущих дождь или грозу.

Я незаметно вздохнул; выбора, по сути, у меня не оставалось.

— Допустим, это так. Но тогда что я должен буду сделать?

— Вот так бы сразу! — довольно осклабившись, кивнул колдун. — Значит, слушай внимательно и запоминай...

* * *

Заворожено я наблюдал, как работает Реэз-Шэ: он медленно вел указательным пальцем по двери, выжигая на деревянной поверхности вычурные иероглифы. Смысл их был знаком мне лишь отдаленно; что же они значили вкупе, мне оставалось только догадываться. Ясно проглядывалась система — знаки образовывали равнобедренный треугольник, острым углом указывающий вверх. То и дело ни с того ни с сего иероглифы, уже выжженные и, казалось бы, остывшие, в хаотичном порядке начинали светиться вновь, наливаясь холодным, бледно-голубым огнем.

— Вот так... — Реэз-Шэ закончил выводить последний символ, в вершине треугольника. Тот, вспыхнув напоследок, погас — а после этого перестали загораться и остальные иероглифы.

— Готово. Теперь в это помещение никто не заглянет. Просто пройдут мимо, будто не видя двери. Только если какая-нибудь жрица не будет лично проверять это здание. Но тогда — не повезло.

— Буду надеяться, Наэ-Хомад присмотрит за мной сегодня, — стандартной фразой ответил я.

У меня сложилось впечатление, что этот фанатик позаботился не только о том, чтобы мое укрытие не заметили: я был почти уверен в том, что у этой пирамиде из иероглифов была также функция слежения за мной или — кто знает, — ликвидации, задумай я отступить. Вслух я этого, конечно же, не сказал. Но вот искать способы обойти вероятное ограничение — начал.