Джекпот 5. Или "дорогие" родственники...

Странно, что Рыжий не спешил оправдываться или, наоборот, выдвигать встречные обвинения. Уж о том, что лучшая защита — это нападение, Рогатенький знал наверняка и частенько этим пользовался.

— Кхм... — раздался обманчиво-деликатный кашель за спиной, старательно скрывающий смех. — Да вот, онемел от неожиданности, — едко отозвался... Эмли II, собственно и оставшийся в особняке сына "за старшего", и поэтому вполне логично почитаемого слугой за хозяина.

Услышав голос Повелителя, показавшийся застигнутому врасплох Котяре чуть ли не Гласом богов, оборотень пружинисто взвился с кресла и, очутившись на ногах, склонил голову. Причем умудрился предстать пред светлыми очами Повелителя Империи Шед так, что было не совсем понятно — то ли этот поклон просто в знак приветствия, то ли изображает повинность в надежде на снисхождение за недопустимую дерзость.

— Ну, доброе утро, рачитель справедливости, — хмыкнул Эмли, внимательно разглядывая нахаленка. — Давай, жалуйся дальше.

— Прошу прощения, — смутился Котяра. — Я тут...

— Репетировал? — иронично подсказал демон.

— Кхм... ну... да... — на всякий случай согласился Кошак, тоскливо вздохнув. Вот уж кому-кому, а этому демону (тоже, кстати, огненно-рыжему) ни по рогам, ни между ними точно не настучишь, а то возьмет, как нашкодившего котенка за шкирку и... Но лучше не фантазировать на эту тему. Н-да, неудобно получилось...

— Тренируйся перед зеркалом, и в голос побольше убеждения и экспрессивности, — посоветовал Эмли. — А ты всерьез намерен выдвинуть Айву обвинение? — неожиданно заинтересовался он.

— Вы же не думаете, что я настолько наивен? — осторожно парировал Цай.

— Эх... жаль, интересный мог бы получиться процесс... Правда, закрытый, — спохватился отец Рыжика. — Простым обывателям ни к чему подробности наших маленьких СЕМЕЙНЫХ шуток, так ведь, раас Тогху? Вот только интересно как бы ты стал доказывать использование своего положения в личных целях, а? Или просто решил Айва немного пристыдить?

— Именно так, — вежливо подтвердил Котяра, поймав взгляд лучащихся смехом глаз Высшего демона.

— Ну так что у тебя на самом деле произошло?

— А! — осенило Кошака, который чувствовал себя жутко неловко из-за своего не слишком вежливого поведения, обознавшись со своими претензиями не к тому демону. — Я хотел лично передать приглашение на церемонию представления Альены Княжескому Двору.

— Как-то ты издалека начал... — поддел Эмли.

— Так уж получилось, — вздохнул Котик, не решившись признаться, что изначально и не собирались они никого посторонних приглашать! Ведь еще во время ночных посиделок по случаю знакомства родственников между собой было оговорено, что Алечке сейчас и так непросто привыкнуть к новому статусу, ни к чему лишняя шумиха. К тому же, чтобы оповестить всех и собрать торжественный прием — требовалось время. Потому как правителям сопредельных дружественных государств за месяц приглашения высылать надобно, чтобы они могли внести это мероприятие в свои планы. Но, учитывая обстоятельства со скорой свадьбой, оповестить их можно было и позже, сейчас главное представить Альену, ненаследную Княжну Независимого Княжества своим подданным. Учитывая ее статус, вполне можно считать это внутренним, семейным делом. Ну, а свое спонтанное решение можно объяснить деду, что все равно рано или поздно придется объявлять о свадьбе. Так что присутствие жениха и его отца, вполне уместны. Тоже ведь будущие родственники.

Эмли ли же смотря на мнущегося парня и не сомневался, что мальчишке только что пришла в голову столь замечательная идея, как выкрутиться из щекотливой ситуации, но он не собирался уличать его во лжи, довольно ухмыляясь — попал внучок Сейцу, ничего не скажешь!

Поблагодарив за приглашение, Эмли расстался с оборотнем, поспешившим откланяться, и в прекрасном настроении отправился все-таки в Академию, где его заждались. Айвен точно будет доволен тем, как все обернулось. Ну а прийти на это мероприятие сын может и под личиной, чтобы не ставить Сейцу в неудобное положение. Ему ведь главное не статус свой продемонстрировать, а рядом с Алей быть!

Утомленная значительными переменами слишком уж быстро происходящими в ее жизни, Альена в это утро спала довольно долго, и, наверное, осталась бы без завтрака, но Вальеса непременно желала видеть внучку за общим столом. К тому же за сегодняшний день нужно было успеть слишком многое.

— Вставай, Солнышко, — услышала девушка ласковый голос бабушки (которую "бабушкой" в человеческом понимании язык не поворачивался назвать, так как эта женщина выглядела неприлично молодо для своего почтенного возраста). Аля сладко потянулась, и, присевшая на краешек кровати Вальеса нежно погладила внучку по растрепанным волосам. — Вставай, Котенок, уже утро. Мы все ждем тебя на завтрак.

— Доброе ууутро, — зевнула Альена, прикрыв ротик ладошкой и наконец-то разлепила глаза. — Ой! А который час? Я же в Академию опоздала! — ахнула девушка, запаниковав.

— Не волнуйся, тебе уже принесли зачетный лист, твой будущий тесть побеспокоился, — улыбнувшись, пояснила Вальеса. — У тебя есть несколько минут, чтобы успеть привести себя в порядок, золотко. Прислать служанок?

— Нет, не надо, благодарю, — села на кровати Альена. — Я сама привыкла одеваться. Я быстренько! — пообещала человечка.

— Ну хорошо, мы тебя ждем в столовой, не заблудишься? — поддела жена Сейцу, вспомнив, как внучка в первый день прибытия в особняк Цая действительно чуть не заблудилась в лестничных переходах здания, построенного в соответствии с авантюрными задумками и амбициями архитектора, которому внук разрешил воплотить все свои фантазии, лишь бы было удобно и функционально. Надо сказать, что эту часть договоренности архитектор воплотил неукоснительно. А снаружи особняк вообще не слишком выбивался из ряда таких же дорогих построек богатого района нелюдей.

— Нет, я уже освоилась, — смутилась Альена. На душе у девушки было легко и радостно. Хоть и неловко было принимать из-за того, что в обход строгих правил, проставили ей зачеты, но она ведь действительно готовилась. И была уверена в своих силах сдать их, как положено, если все-таки потребуется.

— Ну и хорошо, Солнышко, — не отказала себе в удовольствии поцеловать теплую спросонья щеку своей девочки Вальеса, остро сожалея, что внучка не отыскалась раньше, и она пропустила ее детство, когда вот так же могла будить очаровательного ребенка по утрам, теша свои вновь проснувшиеся материнские инстинкты. Да и Цай (самый младший до последнего времени в семье) давно уже вырос, и хоть позволяет относиться к себе с нежностью, но женщина-то понимала, что любящий внук просто стоически терпит ее "домогательства". Но Алечка меньше, чем через две недели выйдет замуж, и останется только ждать появления ее деток. Правда, Вальеса подозревала, что за право принимать участие в воспитательном процессе пра-правнуков придется спорить с Эмли, который, хоть и не признавался, но тоже втайне мечтал о времени, когда чопорные залы Дворца наполнятся звонким детским смехом.

Жена Сейцу мечтательно улыбнулась, гадая, какими будут будущие внучата. Скорее всего, озорными и непоседливыми, как и все детки. И с такими же ярко-рыжими шевелюрами как у их папочки-демона. Хотя, кто знает, чей темперамент окажется сильнее. Если Алечка не только внешне похожа на нее, то Айвена ждет много приятных сюрпризов...

— Мне после завтрака надо будет сходить забрать свои вещи из квартиры, — погрустнела Альена, вспомнив об огорчающем ее факте.

— Не волнуйся, милая, твой демоненок вчера вечером весь квартал выкупил, ты можешь ничего не забирать. Цаюшка только к портнихе зашел предупредить, чтобы все заказанное сюда, в особняк, доставили.

— Рыжик выкупил весь квартал?! — удивилась Альена. — Но зачем?!

— Попробуй сама угадать, — рассмеялась Вальеса, глядя, как меняется выражение лица любимицы — от удивленно-непонимающего до восторженно-благодарного. — Думаю, твоему демоненку не чужды такие памятные сентиментальные мелочи. Цени, золотко. Не каждый мужчина способен прочувствовать настроение и предугадать желание своей половинки.

— Я тронута, — смущенно призналась Альена. — Даже не ожидала...

— Поверь, девочка моя, мы были удивлены не меньше. Особенно Цай.

— Почему?

— Ты у него потом сама спросишь при случае, — отмахнулась Вальеса. — После завтрака отправляемся домой. Заодно познакомишься с дядей, моим сыном, и его женой, матерью Цая. Они тоже ждут не дождутся встречи, но надо же было на кого-то взвалить обязанности по подготовке церемонии, — озорно подмигнула она. — Сейцу давно уже свалил такие скучные обязанности на плечи сына. Эцор конечно в свою очередь пытается привлекать своего преемника, но, сама понимаешь, Цаюшка сопротивляется как может, дескать еще слишком молод для таких серьезных дел. Хитрый Котенок, — с любовью отозвалась Вальеса о внуке.

— Это точно, — подтвердила Альена, опираясь на свой опыт общения с дядюшкой. — А где мама?

— Она с отцом и Сейцу после завтрака должны домой отправиться, им же вещи собрать надо да дела устроить. Братьев твоих с невесткой тоже с собой взять и к переезду подготовиться. Впрочем вечером дома снова все встретитесь. Сейцу их телепортом доставит.

— Бабуля, — состроила жалобную мордашку Альена. — А можно я здесь позавтракаю?

— Ну что ты, трусишка, — по-доброму рассмеялась Вальеса. — Конечно же, нет! Вставай скорее и пошли! Все уже собрались.

— Почему? — искренне расстроилась Альена, все еще надеявшаяся подольше оттянуть свой выход в свет. — Ведь там же еще и слуги будут! А я их стесняюсь!

— Еще лучше, радость моя, — умилилась женщина реакции девушки, как маленького ребенка, которого пугают незнакомые обстоятельства. — Тебе пора привыкать. Теперь посторонние всегда будут рядом. Не волнуйся, у нас отличные слуги, вскоре ты перестанешь замечать их незримое присутствие. Девочка моя, у нас-то еще не так много, а представь, что тебя ждет во Дворце Повелителя!

— Но Айв...

— Айвен сын своего отца. И если сейчас он ведет холостой образ жизни молодого повесы и может позволить себе обходиться парой-тройкой слуг, то в самое ближайшее время просто вынужден будет поддерживать определенный статус. Приемы гостей, желающих засвидетельствовать Наследнику свое почтение и поздравить с обретением Истинной пары, обяжут содержать ваш дом и сад в идеальном порядке и удивлять кулинарными шедеврами. К тому же, наши слуги в основном люди. Муж по старой памяти не меняет сложившуюся традицию. Это он из-за меня поначалу нанимал только людей, чтобы я чувствовала себя более комфортно среди оборотней. А у демонов, наверняка, нелюди в услужении. Так что не капризничай, Солнышко. Все будет хорошо, — ободряюще погладила она взволнованную девушку по плечику, прежде чем выйти из ее спальни.

Слегка удрученная предстоящей перспективой всегда быть в центре чьего-то внимания, пусть и незримого, Альена твердо пообещала себе научиться владеть эмоциями и поспешила одеться. Некрасиво заставлять себя ждать.

Платье, что они заказывали с Цаем село по точеной фигурке девушки просто великолепно. И отличное настроение из-за сообщения о "сданных" зачетах, и оставшейся в ее собственности квартирки, слегка подпорченное нарисованной бабулей перспективой семейной жизни у всех на виду, стремительно стало улучшаться.

Войдя в столовую, Альена пожелала всем присутствующим доброго утра и получила заслуженные комплименты. Но как всегда первым среагировал Ларс, так и не привыкший к сдержанности при проявлении искренних эмоций.

— Ой, Алька! Какая ты у нас красавица! — во все глаза уставился на сестренку юноша. — Прям сам себе завидую, что у меня такая сестра! — и, хитро подмигнув, обернулся к Цаю. — Как думаешь, заслуживает ли Айв такое сокровище?

— Ларс! — возмутилась Альена. — Прекрати паясничать! Не забывайся, пожалуйста.

— Да уж, Ларс, это ты хватил, парень, — добродушно рассмеялся Сейцу. — Неужели тебя уже и Наследник не устраивает кандидатом в женихи твоей очаровательной сестричке?

— Ну... — простодушно скривился Ларс, почесав кончик носа. — Да, пожалуй, и впрямь надо остановиться на том, что нам предлагают...

— Хорошо, что Рыжий тебя не слышит, — поддел Котяра.

— Да ничего он мне не сделает, чтобы Альку не огорчать, — немного подумав, решил парень. — Но ладно, так и быть, больше не буду наглеть.

— Ох, детки... — покачала головой слегка запаниковавшая Мина, но, увидев, что все с пониманием отнеслись к слишком фривольной шутке их младшенького, успокоилась.

Наконец-то можно было отведать приготовленные на завтрак блюда, сводящие с ума аппетитными запахами.

— Ой, блинчики... — тихо прошептала Альена, улыбнувшись каким-то личным воспоминаниям.

Цай догадывался о ходе ее мыслей, но заострять внимание на этом не стал. Хотя, наверное, всем присутствующим за столом было бы интересно узнать о скрытых кулинарных талантах будущего зятя. Ну да ладно, как-нибудь в другой раз...

Альена очень волновалась перед встречей с очередными родственниками, родителями Цая, но как оказалось — совершенно напрасно. Потому что прямо с порога, вопреки всем мыслимым приличиям для знакомых лишь заочно, попала в радушные объятия Галви, из которых ее спас дядя, шутливо заворчавший на жену, что он, конечно, помнит, как она мечтала о дочери, но нельзя же долгожданную девочку задушить в объятиях, не успев даже познакомиться как следует.

Цай с Ларсом, скромно остановившиеся в сторонке в ожидании, когда родители обратят внимание и на них, только посмеивались, сочувствуя ошалевшей от такого приема девушке.

Слегка оглушенная таким вниманием, Альена даже не успела толком испугаться, как была утащена радостно щебечущей матерью Цая и Вальесой на женскую половину дома, примерять заказанные наряды, пообещав, что в свои покои, специально подготовленные к ее приезду, ей покажут позже. Женщины решили не терять времени даром, ведь до церемонии осталось так мало времени!

Рассеянно отвечая на вопросы Галви, Альена бросала жалостливые взгляды на Вальесу, но та только улыбалась, радуясь не меньше невестки, в руки которой попала живая кукла. Девушка только и успевала поворачиваться под проворными ручками умелой портнихи, с которой мама Цая обсуждала очередной фасон будущего платья для "их девочки". И то, какие из семейных драгоценностей лучше всего подойдут к тому или иному наряду.

Когда женщины удалились, и отец Цая отправился по своим неотложным делам, требующим его присутствия, Кошак обернулся к Ларсу и подмигнул: